縣衙大堂內早已經亂成了一鍋粥。乍聽到鼓聲，眾寨主和堂主們不明白張金稱到底想做什么，本著各自對“擊鼓鳴冤”的大致理解，都換好衣服趕到縣衙。首先映入他們眼簾的是已經累得快散了架子的王二毛，隨后，幾個站在城頭上值夜的小嘍啰也氣喘吁吁地沖了進來。

“火，火，外邊，著火了！”事先沒跟王二毛通過氣，嘍啰們驚恐萬狀地匯報。

“什么火，慢慢說！”大當家和二當家還沒有到，三當家杜疤瘌只好主動挑起大梁。“你到底看到了什么？九當家回來沒有？”

“外邊，城東邊著火了。一大片，不知道從哪燒到哪。”小嘍啰喘了幾口粗氣，大聲回答。“九當家，沒看見九當家啊。七當家帶著幾名弟兄沖出去了……”

“這傻丫頭！”杜疤瘌氣得直拍大腿。“誰開的城門！去幾個人，把今晚管東門的人給我捆來！”

“是，是朱大耳朵！他攔了，沒攔住！”小嘍啰見杜疤瘌發火，趕緊給自己的頂頭上司分辯。

“你，你們這群廢物點心！”杜疤瘌連連跺腳，滿肚子邪火沒地方出。自己養的寶貝女兒是什么脾氣，當爹的最清楚。放眼整個張家軍，誰有膽子攔杜鵑的馬頭啊？即便大當家張金稱親自出面，都難保不挨鞭子。讓幾個小嘍啰阻擋七當家救程名振，那不等于草雞跟老虎較勁兒么？

“三哥，三哥，消消火，別著急。鵑子騎術不錯，再著急，也不至于沒頭沒腦向火坑里邊跳！”五當家郝老刀與杜氏父女關系最近，看到杜疤瘌急得團團轉，趕緊出言開解。

他不開口還好，一開口，杜疤瘌更覺下不來臺。眼睛一豎，大聲嚷嚷道：“誰著急了！我才不著急呢！她要是燒死了，老子反而省了心。混蛋玩意兒，老子就當沒養她這么大，今后再也不用替她堵窟窿！”

狠話放下，眼圈卻隱隱紅了。他妻子去得早，家境又差，所以只養大了這么一個女兒。總指望她能嫁個齊整少年，給自己生個親外孫子。雖然孩子不姓杜，畢竟也是血脈延續不？哪知道女兒自打一見到姓程的小王八蛋就著了迷。三番五次被小王八蛋害得哭鼻子，三番五次不知道悔改！

“行了，行了。先讓二毛把敵情說清楚。鵑子那么大人了，知道輕重緩急！”四當家王麻子早就聽得不耐煩，見杜疤瘌不問正事先顧自家女兒，皺著眉頭提醒。

“不是你的孩子！”杜疤瘌立刻找到了發作目標，轉過頭，惡狠狠地指責。

“你女兒無視軍紀，私自調遣兵馬，還有理了不成？”王麻子有些下不來臺，梗著脖子反問。

眼看著兩位當家的就要對掐，其他寨主、堂主趕緊圍過來勸解。報信的正主王二毛反而被晾到一邊沒人管了。正混亂間，后堂內傳來幾聲咳嗽。二當家薛頌，大當家張金稱帶著幾個親兵，陸續走了進來。

見到主心骨到位，眾寨主、堂主們立刻停止了喧鬧。各自站回了應該站的位置。張金稱環視四周，不怒自威。待所有人都站得筆直了，清了清嗓子，沖著王二毛問道，“剛才是你擊鼓？到底哪路官軍殺過來了，多少人馬？距離館陶縣還有多遠！”

“是九當家讓小的回來送信！”王二毛用衣袖擦了擦還在冒著熱氣的腦袋，依照提問的順序回答。“官軍從東邊殺過來。趴在地上能聽見馬蹄聲，人數不太清楚。距離館陶縣……”他頓了頓，神色有些尷尬，“九當家和我一刻鐘前在離城三里左右的地方聽到了馬蹄聲，黑燈瞎火的看不清楚有多少人。九當家吩咐我回來報信，請大當家整軍出城野戰。他自己留在原地想辦法阻擋敵軍！”

“胡鬧！他有幾個腦袋？”張金稱聞聽，又是吃了一驚。程名振與他一見投緣，對于這個聰明勇敢的少年人，他心里寄予了極大的期望。如果剛從館陶縣的大牢里把此人救出來，此人就戰死在陣前了。那么，他先前很多力氣和謀劃就全泡了湯。

王二毛不敢回應，眼巴巴地看著張金稱。用目光催對方速做決斷。張金稱被他看得心煩，又拍了下桌案，大聲呵斥道，“你怎么不自己留下，換個明白的人回來？多少敵軍都沒打聽清楚，你讓我怎么發兵？”

“大當家，他還是個孩子。已經很不容易了！”二當家薛頌是個細致人，怕張金稱因為惱怒兒耽誤戰機，低聲給王二毛說情。

“老子跟他這么大時候……”張金稱兩眼瞪得像雞蛋一樣大，想炫耀一下自己少年時的英雄形象，話說到一半兒，又悻悻地閉上了嘴巴。二當家薛頌說得對，王二毛和程名振其實都只能算半大孩子。兩個半大孩子發現了敵情，能留下一個想辦法阻攔敵軍，一個跑回來報信，已經非常不容易了。放眼天下，這樣勇敢、聰明而又仁義的孩子有幾個呢？換了其他人，甭說是孩子，恐怕幾位寨主也沒程名振那份勇氣和決斷吧？

想到這兒，他心中怒氣稍平。又看了眼王二毛，低聲安慰道，“你甭著急，只要九當家沒死，我一定把他救回來。”

隨后又將頭轉向其他弟兄，點了點頭，正色說道：“各位堂主立刻回去整理隊伍，能提刀上陣的，全給老子從被窩里揪出來。各位寨主留下，咱們商量個萬全之策。敢在這種狗齜牙的天氣領兵來襲的，估計不是個善茬子！”

話音剛落，衙門外又傳來一陣腳步響。負責把守東門的小頭領朱耳朵親自跑進來報信，“稟告大當家，東門外火頭越來越近。屬下建議拆掉靠近城墻的房子，以免火頭燒進來！”

“拆，拆你娘的狗屁！”張金稱抓起驚堂木，徑直向朱耳朵砸過去。“臘月的火，燎地皮，能燒進城里才怪！把各城門的弟兄全過我調到東門外，準備野戰。”

朱大耳朵被他罵得面紅耳赤，答應一聲，倒退著跑了出去。幾個寨主以目相視，暗自點頭。都明白張金稱的話說得在理兒。臘月的野草和枯樹都被雪打過，露在表面的一層被風凍干，沾上火星便著。燒到后來，土地和粗枝里的冰被火烤化，反而能起到壓制火焰作用。所以民諺中總結，“臘月的火，燎地皮，著得快，滅得急！”，便是說這種火勢看上去威風凜凜，其實很難造成大的災害。[1]

待眾堂主全部領命退下，張金稱嘆了口氣，對著幾位寨主推心置腹地說道：“這把火不用說也是九當家放的。這小子為了咱們，把命都豁出去了。咱們不能丟下他一個人不管。鵑子呢？怎么沒見她？是不是已經出城去了？”

“鵑子帶人去救九當家了！”杜疤瘌低下頭，黯然回應。張家軍這幾年聲勢雖然大，卻從未與朝庭的正規兵馬交過手。上回對付王世充的江淮鄉勇，已經力不從心。這回又遇上“有很多戰馬大軍”，一旦殺來的是大隋府兵，恐怕杜鵑和小九兩個都難逃虎口！

“無論怎么著，咱們不能丟下七當家和九當家，自己逃命。大當家下命令吧，我來打頭陣！”八當家盧方元倒也是個干脆人，拱了拱手，低聲請命。

“對，咱們好歹也得拼一拼，別辜負了九當家的心意！”五當家郝老刀也大聲響應。

二當家薛頌為人最是沉穩，見張金稱的目光轉向自己，想了想，低聲分析，“如果我帶兵來偷營，最怕的就是被人提前識破。九當家在野外放了一把火，敵將不知道咱們的虛實，肯定會以為大伙早有防備，所以提前放火燒斷他的去路。趁著敵軍猶豫不絕的時候，我們傾巢殺出，也許能給來人一個下馬威！”

“的確如此，九當家肯定是這個意思！”剎那間，眾位寨主全都明白了程名振那句“出城野戰”的用意，紛紛撫掌贊嘆。這種情況下，張金稱已經無需再過多動員，用力拍了拍桌子，長身而起，“是騾子是馬總得拉出來遛遛。咱們不能一輩子都躲在巨鹿澤當山賊。這縣太老爺的滋味不錯，我做得挺過癮。將來誰敢說咱們不能過過郡守、總管的癮呢。起兵迎戰，告訴弟兄們，死了四腳朝天，不死，老子有一份富貴，便能分他們一份富貴，決不相忘！”

“對！茍富貴，勿相忘！”二當家薛頌掉了一句誰也不懂的文言，滿臉都是激動。這趟館陶大伙沒白來，才幾天，他就從張金稱身上看到了一個喜人的變化。原來的張大當家只懂得殺戮，而現在，除了殺戮外，張大當家眼中明顯多了一些閃耀的東西。

片刻之后，大小嘍啰們在城東擺開陣勢，準備跟前來征繳的官軍決一死戰。寒風呼嘯，黑夜里卻看不見敵人，只看到大大小小的火堆兒在城外數里處星斗一樣蔓延。單論任何一處火頭都不算旺，數萬個火堆兒連接起來，饒是鐵甲金剛試圖從中穿過，恐怕也少不得烤成錫酒壺[2]了！

見到此景，眾寨主都猜測程名振可能小命不保。忍不住搖頭嘆息。杜疤瘌卻不甘心好不容易釣到手的女婿就這么沒了，用力推了推五當家郝老刀，低聲求肯道：“老五，你能不能派些人手去找找鵑子，好歹她叫過你一聲師父！”

“這話不用你說！”郝老刀瞪圓虎眼，沒好氣地回應，“我自己帶人去。九當家是為了大伙死的，找不回他的人，我也得把尸首給搬回來！”

說罷，向大當家張金稱抱了抱拳，策馬便向火海沖去。幾十名親兵呼哨一聲，縱馬跟上。一行人瞬間去遠，只見其背影越來越亮，越來越亮，幾乎與火光連接為一體，卻始終沒有人回頭。

目送郝老刀的背影在濃煙中消失，張金稱慢慢轉身，先向弟兄們掃視了一圈，然后沖二當家薛頌命令道：“我看一時半會兒敵軍也過不了火場。你派些精細的弟兄穿到城西去，試試運河上的冰凍得結實不結實。如果到天明時七當家和九當家兩個還沒回來，你就帶著輜重和老弱先撤過運河。我留在此地替你斷后！”

二當家薛頌想了想，鄭重點頭。招手叫過來幾名心腹小頭目，命其帶領各自麾下的弟兄到城西探路。待一切都安排利落了，又將目光轉回張金稱，看著對方的眼睛，低聲建議：“官軍想偷襲咱們，估計是沒指望了。但咱們也沒機會趁其立足未穩之時打他個措手不及。天亮后，還是大當家帶主力掩護著老弱和輜重先撤吧。我帶領本寨弟兄斷后就行。反正能拖住他們一會兒便是一會兒，實在打不過，大不了我學九當家，把館陶縣全給點了。燒死這群王八蛋！”

“一會兒你們都走，我來斷后！”杜疤瘌每逢打仗都是逃跑在先，沖鋒在后，這次卻突然轉了性。“鵑子和小九如果都回不來，我還活個什么勁兒，拼他一個夠本兒，拼他兩個賺一個！”

眾寨主聽三當家如此一說，心中不覺凜然生寒。遠處的火頭雖然烤紅了半邊天，但總有熄滅的時候。屆時數以萬計身披鐵甲的大隋精騎踏著余燼殺過來，大半還持著木棒做兵器的嘍啰們又能抵抗多久？所謂斷后，不過是以少部分人的死，給大多數人創造逃命機會而已。無論現存的六個寨主中哪個留下，其結局相差都不會太大！

有程名振這舍身取義的先例在眼前擺著，幾個寨主誰都不肯被人瞧扁了。一時間，斷后倒成了“美差”，人人要搶，誰都不肯先行撤退。

“不如全留下賭一把。官軍又沒長著三頭六臂！”看不慣幾個寨主那滿臉悲壯的模樣，新來的八當家盧方元大聲提醒。“九當家這把火燒紅了半邊天，說不定把官軍已經燒得哭爹喊娘了。等火頭一小，咱們立刻殺過去。還不一定誰輸誰贏呢！”

“他們可全是騎兵！”四當家王麻子立刻大聲反駁。張家軍的聲勢雖然在河北排得上前五，但以前的作戰對手大多是地方鄉勇。凡事與正規官軍交戰時候，幾乎沒有過勝跡。

“騎兵怎樣，大不了一命換一命。九當家能豁出去，咱們也能豁出去！”素來不參與指揮的六當家孫駝子一邊咳嗽，一邊嚷嚷。

“對，不能讓九當家白死！”眾堂主們也贊成與敵軍決戰的觀點，七嘴八舌地回應。

“人死鳥朝天。反正爺們也痛快過了！”受寨主們的情緒感染，幾名小頭目也跟著表態。

自打舉義以來，張家軍的心氣還沒有像今天這般齊整過。放眼望去，十個嘍啰里邊至少有六個抱定了死戰的心思。被遠處的火光一照，臉上隱隱居然帶上了肅穆之色。

大張金稱看得啞然失笑，嘆了口氣，大聲道：“好，既然弟兄們都想跟官軍伸伸手，咱們就鼓足精神打上一仗。誰都不退，火勢一小，我親自帶著你們向前沖！”

“愿與大當家同生共死！”一干大小頭目將刀抽出來，高高地舉向天空。

正滿臉悲壯間，遠處的官道上突然沖來一串人影。當前一人渾身煙熏火燎，雙手卻穩穩地抱在胸前。“五當家回來了！”立刻有眼尖著認出了來人，驚喜地大叫。

“五當家，五當家回來了！”

“七當家，我看到七當家了！”

喊聲交疊而起，句句透著發自內心的喜悅。原本還算齊整的軍陣登時亂套，張金稱自己帶頭，大小嘍啰蜂擁迎了上去。

“讓開，讓開，騰開一個寬敞的地方！”五當家郝老刀一邊用腿控制住坐騎，一邊大聲呵斥。“駝子呢，趕快讓老駝子過來看看。九當家還有氣兒，趕快想辦法救他！”

說罷，飛身下馬，將抱在懷里的人放在一個積雪尚未化盡的土坑旁。蹲下身子用雪替此人擦拭面孔。眾當家這才看出剛才被郝老刀緊緊抱在胸前，黑得像碳團般的東西居然是程名振。立刻呼啦啦圍成半個圈子，眼巴巴地看著孫駝子施救。

六當家孫駝子早已被簇擁過來，蹲在程名振身旁查驗傷勢。只見他左手一把草灰，右手一把黑炭，三下五除二將少年人的外袍剝了個精光。然后用手在對方胸口使勁壓了幾下，大聲說道，“還好，只是被煙熏暈了。這小子身上的絲綿袍子事先自己沾過雪，隔住了一層熱，沒真正讓火燒到。大伙都往遠處閃閃，讓他自己透過這口氣兒來！老五，你繼續拿雪擦他的身子，凡是露在衣服外邊的地方，甭管燒到沒燒到，都使勁兒的擦！”