關于宇宙以及天地的形成，古人是這樣描寫的：

 

天地混沌如雞子，盤古生其中，萬八千歲，天地開辟，陽清為天，陰濁為地……

 

于是，天地開辟之后，女媧就創造了人類。

那么，人類出現之后，上古時期又出現了哪些生物？發生了哪些故事呢？

《山海經》是一部具有百科全書性質的上古奇書，內容無所不包，歷史、神話、傳說、民俗、地理、動物、植物、礦產、醫藥等無不涉及，對于了解當時的歷史、地理等具有非常重要的意義。但是《山海經》最為突出的當屬它的神話傳說，也是最有價值的部分。

《山海經》記載了很多上古時期的神話故事，如夸父逐日、精衛填海、羿射九日、鯀禹治水、女丑祈雨等。這些上古神話的神秘詭譎和璀璨多彩，至今仍令人心馳神往。

上古時期人類把某種動物、植物或者非生物等當作是自己的親屬、祖先或者保護神，相信它們會保護自己，并且還可以獲得它們的力量和技能，這就是圖騰。在上古時期，并沒有統一的國家，而是由大大小小的氏族組成。每一個氏族都擁有圖騰，而且這些圖騰還會被崇拜者極度神化。這些圖騰傳到后世，就變成各種各樣的神獸、怪獸、畏獸、異獸。還有一些動物由于行蹤詭秘，較少與人接觸，也會被人們敬畏和傳說。本書就是由這些異獸傳說綴集而成的。

圖是《山海經》的靈魂，據說《山海經》是先有圖后有文的。曾經有不少名家為《山海經》配過圖，比如南朝的張僧繇就畫過《山海經圖》。但這些圖已經佚失，不復得見。目前所能見到的《山海經》的配圖，多由明、清時期的畫家所繪。本書中引用的圖片，出自以下幾個版本。

明代胡文煥《新刻山海經附新刻山海經圖》，書中簡稱明·胡文煥圖本；明代蔣應鎬《山海經（圖繪全像）》，簡稱明·蔣應鎬繪圖本；清代吳任臣《增補繪像山海經廣注》，簡稱清·吳任臣圖本；清代汪紱《山海經存》，簡稱清·汪紱山海經存本；清代畢沅《山海經新校正》圖注原本，簡稱清·畢沅圖注原本；清代郝懿行《山海經箋疏》，簡稱清·郝懿行圖本；日本江戶時代的《怪奇鳥獸圖卷》，簡稱日本圖本；清代吳任臣注，四川成或因繪圖的《山海經繪圖廣注》，簡稱清·四川成或因繪圖本；上海錦章圖書局于民國八年出版的《山海經圖說》，簡稱上海錦章圖本；清代《欽定古今圖書集成·博物匯編·禽蟲典》中的異禽、異獸圖，簡稱清·禽蟲典。

至于本書中的介紹文字，每一篇都是在廣泛參閱古今資料，并且取其精華、博采眾長的基礎上編寫而成的。由于筆者水平所限，書中難免會有疏漏及不當之處，歡迎廣大讀者批評指正。