人類歷史的開端

時至今日，學者們仍在爭論人類是何時出現在地球上的。其中一個假說（即多地起源模式）認為，現代人類是過去100萬年中，在非洲——亞歐大陸的多個地區逐漸進化而來的。這一理論得到了一小部分體質人類學家的贊同，如米爾福德·沃爾波夫（Milford Wolpoff）和艾倫·索恩（Alan Thorne）。隨著時間推移，不同地區的原始人類（即早期人類祖先）逐漸分化，一方面為現代人類的地區差異（即人種）奠定了基因基礎，一方面維持了人類作為同一物種的基因聯系。多地起源模式意味著，人類歷史是在過去100萬年中的某個時間點逐步發展起來的。這種模式的證據主要來自對骨骼遺跡的對比研究。

走出非洲，走向爭議

第二種假說（有時稱為“走出非洲”假說）主要依賴于對現代人類進行基因對比，但是它也宣稱自己的理論和現存的骨骼證據相吻合。該假說的理論基點，始于我們發現現代人類族群之間的基因非常相似，相似到我們沒有理由相信人類已經進化了超過25萬年。這種假說認為，現代人類均起源于生活在距今約25萬年前的少數共同祖先。今天，人類最豐富的基因多樣性出現在非洲。這就表明，非洲可能是人類的起源地，在遷移到世界各地之前，遠古人類在那里居住的時間最長。如果“走出非洲”假說無誤，那么現代人類都是從生活在非洲的“直立人”之后的某個形態進化而來的。這個新人種很可能是在某個孤立的群體中快速出現的。

“走出非洲”假說本身就有兩個版本。第一個版本認為，盡管現代人類從距今約25萬年的非洲進化而來，但那些明顯屬于人類行為的最早證據（包括先進的狩獵技術和多種多樣的藝術活動）僅有5萬到6萬年的歷史。持這種觀點的學者包括考古學家理查德·克萊恩（Richard Klein）和其他一些專業人士。從這種觀點來看，直到某些細微的基因變化使得人類普遍擁有現代性的語言能力之前，人類還算不上真正的人類，人類歷史也還沒有真正開始。“走出非洲”假說的這一版本，主要依據新式工具和手工制品的傳播，這一點在大約5萬年前的亞歐大陸的考古研究中可以明顯看到。

近年，“走出非洲”假說的一些支持者提出，由于學者們進行的考古研究多在亞歐地區，而非假定的現代人類的誕生地非洲，因此上述變化的重要性可能被人為夸大了。在對現有的來自非洲的考古物證進行仔細分析后，人類學家莎莉·麥克布里雅蒂（Sally McBrearty）和艾莉森·布魯克斯（Alison Brooks）指出，非洲典型人類活動的考古物證可以追溯至20萬至30萬年前，這和我們發現的最早的人類骸骨是符合的。如果麥克布里雅蒂和布魯克斯是正確的，那人類最早應該出現在距今20萬至30萬年前的非洲，這個時期也是人類歷史真正的開端。我們在這本《極簡人類史》中采用的歷史分期正是基于這些發現。我們暫時采納這種說法，即最早的人類出現在距今約25萬年前，這也標志著人類歷史的開端。但是，我們必須牢記，這個年代可能會被修改。

什么使我們與眾不同？

什么使我們和其他物種截然不同？什么使人類歷史和其他動物的歷史截然不同？對于這些根本性問題，從古至今有很多回答。現代人的回答包括：我們有兩足直立行走的能力；我們會使用工具；我們能有計劃、有步驟地狩獵；我們有不同尋常的超級大腦。遺憾的是，隨著對與人類親緣相近物種的研究越來越深入，我們發現這些特質在人類近親（如黑猩猩）身上也有某種程度的呈現。例如，第一位在自然狀態下研究黑猩猩的現代動物學家簡·古道爾（Jane Goodall）就很快發現，黑猩猩也能制作和使用工具，而且也會狩獵。

現在看來，人類主要區別于其他近親物種最有力的標志就是語言符號了。盡管許多動物都可以通過各種原始方式與同類交流并分享信息，但只有人類是唯一可以使用語言符號進行交流的生物。語言符號是一個將人造符號用語法聯系起來的系統，能夠創造出無限的準確話語。語言符號極大地提高了人類交流的準確性，拓展了人類交流的思想和領域。語言符號第一次賦予了人類神奇的能力，讓我們可以談論那些我們沒有親眼見到的事物（比如經歷、發生在過去和未來的事情），以及那些我們不確定是否存在的事物（比如靈魂、魔鬼和夢）。

人類交流系統在效率、范圍和準確性方面突然提高，這使得人們可以將自己所學更多地與他人分享。這樣，知識的積累速度開始遠遠超過其流失速度。知識和經驗不會隨著一個人或者一代人的死亡消失，而是為下一代保留了下來。

就這樣，每一代人都繼承了前人積累的知識。隨著知識積累的不斷增長，后人得以采取不同方式，利用這些知識適應多樣的環境。除人類以外，地球上的其他生物只有在整個物種的基因構成發生改變時，其行為才會發生重大變化。而人類卻不用等基因發生改變，就可以對自己的行為做出重大調整。這種“群體學習”的積累過程，解釋了為何人類會擁有超凡能力，并得以適應不斷變化的自然和社會環境，它同時也闡明了人類歷史為何擁有獨特的活力。在人類歷史中，文化超越了自然選擇，成為變革的首要驅動力。

上述結論提示我們，要追問人類歷史的開端，我們不能僅僅依靠早期人類遺骸的解剖學分析，還要注意那些標志著語言符號和技術積累的考古證據。麥克布里雅蒂和布魯克斯的發現，正是將符號活動能力的早期證物（如研磨顏料以用于身體彩繪的遺跡）和石器技術重大變革的早期證物（如多種直立人族群所掌握的石器技術的消失）與新物種“赫爾梅人”（Homo helmei）的出現聯系起來。這個物種的骨骸和現代人高度相似，以至于最終我們可能只能將其并入自己這個物種——現代智人。大約在30萬年至20萬年前，能證明這些變化的解剖學證據、技術工藝證據以及文化證據就在非洲出現了。