天空馬上變得漆黑，她什么也看不見。不過當閃電掣起來的時候，天空又顯得非常明亮，使她可以看出船上的每一個人。現在每個人在盡量為自己尋找生路。她特別注意那位王子。當這艘船裂開、向海的深處下沉的時候，她看到了他。她馬上變得非常高興起來，因為他現在要落到她這兒來了。可是她又記起人類是不能生活在水里的，他除非成了死人，是不能進入她父親的宮殿的。

不成，決不能讓他死去！所以她在那些漂著的船梁和木板之間游過去，一點也沒有想到它們可能把她砸死。她深深地沉入水里，接著又在浪濤中高高地浮出來，最后她終于到達了那王子的身邊。在這狂暴的海里，他決沒有力量再浮起來。他的手臂和腿開始支持不住了。他美麗的眼睛已經閉起來了。要不是小人魚及時趕來，他一定會淹死的。她把他的頭托出水面，讓浪濤載著她跟他一起隨便漂流到什么地方去。

天明的時分，風暴已經過去了。那條船連一塊碎片也沒有了。鮮紅的太陽升起來了，在水上光閃閃地照著。它似乎在這位王子的臉上注入了生命。不過他的眼睛仍然是閉著的。小人魚把他清秀的高額吻了一下，把他透濕的長發理向腦后。她覺得他的樣子很像她在海底小花園里的那尊大理石像。她又重新吻了他一下，希望他能蘇醒過來。

現在她看見前面展開一片陸地和一群蔚藍色的高山，山頂上閃耀著的白雪看起來像睡著的天鵝。沿著海岸是一片美麗的綠色樹林，林子前面有一個教堂或者修道院——她不知道究竟叫做什么，反正是一個建筑物罷了。

那兒的花園里長著一些檸檬和橘子樹，門前立著很高的棕櫚。海在這兒形成一個小灣；水是非常平靜的，但是從這兒一直到那積有許多細砂的石崖附近，都是很深的。她托著這位美麗的王子向那兒游去。她把他放到沙上，非常仔細地使他的頭高高地擱在溫暖的太陽光里。

鐘聲從那幢雄偉的白色建筑物中響起來了，有許多年輕女子穿過花園走出來。小人魚遠遠地向海里游去，游到冒在海面上的幾座大石頭的后面。她用許多海水的泡沫蓋住了自己的頭發和胸脯，好使得誰也看不見她小小的面孔。她在這兒凝望著，看有誰會來到這個可憐的王子身邊。

不一會兒，一個年輕的女子走過來了。她似乎非常吃驚，不過時間不久。于是她找了許多人來。小人魚看到王子漸漸地蘇醒過來了，并且向周圍的人發出微笑。可是他沒有對她作出微笑的表情：當然，他一點也不知道救他的人就是她。她感到非常地難過。因此當他被抬進那幢高大的房子里去的時候，她悲傷地跳進海里，回到她父親的宮殿里去。

她一直就是一個沉靜和深思的孩子，現在她變得更是這樣了。她的姐姐們都問她，她第一次升到海面上去究竟看到了一些什么東西；但是她什么也說不出來。

有好多晚上和早晨，她浮出水面，向她曾經放下王子的那塊地方游去。她看到那花園里的果子熟了，被摘下來了；她看到高山頂上的雪融化了；但是她看不見那個王子。所以她每次回到家來，總是更感到痛苦。她的唯一的安慰是坐在她的小花園里，用雙手抱著與那位王子相似的美麗的大理石像。可是她再也不照料她的花兒了。這些花兒好像是生長在曠野中的東西，鋪得滿地都是；它們的長梗和葉子跟樹枝交叉在一起，使這地方顯得非常陰暗。

最后她再也忍受不住了。不過只要她把心事告訴給一個姐姐，馬上其余的人也就都知道了。但是除了她們和別的一兩個人魚以外（她們只把這秘密轉告給自己幾個知己的朋友），別的什么人也不知道。她們之中有一位知道那個王子是什么人。她也看到過那次在船上舉行的慶祝。她知道這位王子是從什么地方來的，他的王國在什么地方。

“來吧，小妹妹！”別的公主們說。她們彼此把手搭在肩上，一長排地升到海面，一直游到一塊她們認為是王子的宮殿的地方。

這宮殿是用一種發光的淡黃色石塊建筑的，里面有許多寬大的大理石臺階——有一個臺階還一直伸到海里呢。華麗的、金色的圓塔從屋頂上伸向空中。在圍繞著這整個建筑物的一根根圓柱中間，立著許多大理石像。它們看起來像是活人一樣。透過那些高大窗子的明亮玻璃，人們可以看到一些富麗堂皇的大廳，里面懸著貴重的絲窗簾和織錦，墻上裝飾著大幅的圖畫——就是光看看這些東西也是一樁非常愉快的事情。在最大的一個廳堂中央，有一個巨大的噴泉在噴著水。水絲一直向上面的玻璃圓屋頂射去，而太陽又透過這玻璃射下來，照到水上，照到生長在這大水池里的植物上面。

現在她知道王子住在什么地方。在這兒的水上她度過好幾個黃昏和黑夜。她遠遠地向陸地游去，比任何別的姐姐敢去的地方還遠。的確，她甚至游到那個狹小的河流里去，直到那個壯麗的大理石陽臺下面——它長長的陰影倒映在水上。她在這兒坐著，瞧著那個年輕的王子，而這位王子卻還以為月光中只有他一個人呢。

有好幾個晚上，她看到他在音樂聲中乘著那艘飄著許多旗幟的華麗的船。她從綠燈芯草中向上面偷望。當風吹起她銀白色的長面罩的時候，如果有人看到的話，他們總以為這是一只天鵝在展開它的翅膀。

有好幾個夜里，當漁夫們打著火把出海捕魚的時候，她聽到他們說了許多稱贊這位王子的話語。她高興起來，覺得當浪濤把他沖擊得半死的時候，是她來救了他的生命；她記起他的頭是怎樣緊緊地躺在她的懷里，她是多么熱情地吻著他。可是這些事兒他自己一點也不知道，他連做夢也不會想到她。

她漸漸地開始愛起人類來，漸漸地開始盼望能夠生活在他們中間。她覺得他們的世界比她的天地大得多。的確，他們能夠乘船在海上行駛，能夠爬上高聳入云的大山，同時他們的土地，連帶著森林和田野，伸展開來，使得她望都望不盡。她希望知道的東西真是不少，可是她的姐姐們都不能回答她所有的問題。因此她只有問她的老祖母。她對于“上層世界”——這是她給海上國家所起的恰當的名字——的確知道得相當清楚。

“如果人類不淹死的話，”小人魚問，“他們會永遠活下去么？他們會不會像我們住在海里的人們一樣地死去呢？”

“一點也不錯，”老太太說，“他們也會死的，而且他們的生命甚至比我們的還要短促呢。我們可以活到三百歲，不過當我們在這兒的生命結束了的時候，我們就變成了水上的泡沫。我們甚至連一座墳墓也不留給我們這兒心愛的人呢。我們沒有一個不滅的靈魂。我們從來得不到一個死后的生命。我們是像那綠色的海草一樣，只要一割斷了，就再也綠不起來！相反，人類有一個靈魂；它永遠地活著，即使身體化為塵土，它仍是活著的。它升向晴朗的天空，一直升向那些閃耀著的星星！正如我們升到水面、看到人間的世界一樣，他們升向那些神秘的、華麗的、我們永遠不會看見的地方。”

“為什么我們得不到一個不滅的靈魂呢？”小人魚悲哀地問。“只要我能夠變成人、可以進入天上的世界，哪怕在那兒只活一天，我都愿意放棄我在這兒所能活的幾百歲的生命。”

“你決不能有這種想法，”老太太說，“比起上面的人類來，我們在這兒的生活要幸福和美好得多！”

“那么我就只有死去，變成泡沫在水上漂浮了。我將再也聽不見浪濤的音樂，看不見美麗的花朵和鮮紅的太陽嗎？難道我沒有辦法得到一個永恒的靈魂嗎？”

“沒有！”老太太說，“只有當一個人愛你、把你當做比他父母還要親切的人的時候；只有當他把他全部的思想和愛情都放在你身上的時候；只有當他讓牧師把他的右手放在你的手里，答應現在和將來永遠對你忠誠的時候，他的靈魂才會轉移到你的身上去，而你就會得到一份人類的快樂。他就會分給你一個靈魂，而同時他自己的靈魂又能保持不滅。但是這類的事情是從來不會有的！我們在這兒海底所認為美麗的東西——你的那條魚尾——他們在陸地上卻認為非常難看：他們不知道什么叫做美丑。在他們那兒，一個人想要顯得漂亮，必須生有兩根呆笨的支柱——他們把它們叫做腿！”

小人魚嘆了一口氣，悲哀地對自己的魚尾巴望了一眼。

“我們放快樂些吧！”老太太說，“在我們能活著的這三百年中，讓我們跳和舞吧。這究竟是一段相當長的時間；以后我們也可以在我們的墳墓里[5]愉快地休息了。今晚我們就在宮里來開一個舞會吧！”

那真是一個壯麗的場面，人們在陸地上是從來不會看見的。這個寬廣的跳舞廳里的墻壁和天花板是用厚而透明的玻璃砌成的。成千成百個草綠色和粉紅色的巨型貝殼一排一排地立在四邊；它們里面燃著藍色的火焰，照亮整個的舞廳，照透了墻壁，因而也照明了外面的海。人們可以看到無數的大小魚群向這座水晶宮里游來，有的鱗上發著紫色的光，有的亮起來像白銀和金子。一股寬大的激流穿過舞廳的中央，海里的男人和女人，唱著美麗的歌，就在這激流上跳舞。這樣優美的歌聲，住在陸地上的人們是唱不出來的。

在這些人中間，小人魚唱得最好。大家為她鼓掌；她心中有好一會兒感到非常快樂，因為她知道，在陸地上和海里只有她的聲音最美。不過她馬上又想起上面的那個世界。她忘記不了那個美貌的王子，也忘記不了自己因為沒有他那樣不滅的靈魂而引起的悲愁。因此她偷偷地走出她父親的宮殿；正當里面充滿了歌聲和快樂的時候，她卻悲哀地坐在她的小花園里。忽然她聽到一陣號角聲從水上傳來。她想：“他一定是在上面行船了；他——我愛他勝過我的爸爸和媽媽；他——我時時刻刻在想念他；我把我一生的幸福放在他的手里。我要犧牲一切來爭取他和一個不滅的靈魂。當現在我的姐姐們正在父親的宮殿里跳舞的時候，我要去拜訪那位海的巫婆。我一直是非常害怕她，但是她也許能教給我一些辦法和幫助我吧。”

小人魚于是走出了花園，向一個掀起泡沫的漩渦走去——巫婆就住在它的后面。她以前從來沒有走過這條路。這兒沒有花，也沒有海草；只有光溜溜的一片灰色沙底，向漩渦那兒伸去。水在這兒像一架喧鬧的水車似的旋轉著，把它所碰到的東西都轉到水底去。要到達巫婆所住的地區，她必須走過這急轉的漩渦。有好長一段路程需要通過一條冒著熱泡的泥地：巫婆把這地方叫做她的泥煤田。在這后面有一個可怕的森林，她的屋子就在里面；所有的樹和灌木林全是些珊瑚蟲——一種半植物和半動物的東西。[6]它們看起來很像地里冒出來的多頭蛇。它們的枝丫全是長長的、粘糊糊的手臂，它們的手指全是像蠕蟲一樣地柔軟。它們從根到頂都是一節一節地在顫動。它們緊緊地盤住它們在海里所能抓得到的東西，一點也不放松。

小人魚在這森林面前停下步子，非常驚慌。她的心害怕得跳起來，她幾乎想轉身回去。但是當她一想起那位王子和人的靈魂的時候，就又有了勇氣。她把她飄動著的長頭發牢牢地纏在頭上，好使珊瑚蟲抓不住她。她把雙手緊緊地貼在胸前，于是她像水里跳著的魚兒似的，在這些丑惡的珊瑚蟲中間，向前跳走，而這些珊瑚蟲只有在她后面揮舞著它們柔軟的長臂和手指。她看到它們每一個都抓住了一件什么東西，無數的小手臂盤住它，像堅固的鐵環一樣。那些在海里淹死和沉到海底下的人們，在這些珊瑚蟲的手臂里，露出白色的骸骨。它們緊緊地抱著船舵和箱子，抱著陸上動物的骸骨，還抱著一個被它們抓住和勒死了的小人魚——這對于她說來，是一件最可怕的事情。

現在她來到了森林中一塊粘糊糊的空地。這兒有又大又肥的水蛇在翻動著，露出淡黃色的、奇丑的肚皮。在這塊地中央有一幢用死人的白骨砌成的房子。海的巫婆就正坐在這兒，用她的嘴喂一只癩蛤蟆，正如我們人用糖喂一只小金絲雀一樣。她把那些奇丑的、肥胖的水蛇叫做她的小雞，讓它們在她肥大的、松軟的胸口上爬來爬去。

“我知道你是來求什么的，”海的巫婆說。“你是一個傻東西！不過，我美麗的公主，我還是會讓你達到你的目的，因為這件事將會給你一個悲慘的結局。你想要去掉你的魚尾，生出兩根支柱，好叫你像人類一樣能夠行路。你想要那個王子愛上你，使你能得到他，因而也得到一個不滅的靈魂。”這時巫婆便可憎地大笑了一通，癩蛤蟆和水蛇都滾到地上來，在周圍爬來爬去。“你來得正是時候，”巫婆說。“明天太陽出來以后，我就沒有辦法幫助你了，只有等待一年再說。我可以煎一服藥給你喝。你帶著這服藥，在太陽出來以前，趕快游向陸地。你就坐在海灘上，把這服藥吃掉，于是你的尾巴就可以分做兩半，收縮成為人類所謂的漂亮的腿子了。可是這是很痛的——這就好像有一把尖刀砍進你的身體。凡是看到你的人，一定會說你是他們所見到的最美麗的孩子！你將仍舊會保持你像游泳似的步子，任何舞蹈家也不會跳得像你那樣輕柔。不過你的每一個步子將會使你覺得好像是在尖刀上行走，好像你的血在向外流。如果你能忍受得了這些苦痛的話，我就可以幫助你。”

“我可以忍受，”小人魚用顫抖的聲音說。這時她想起了那個王子和她要獲得一個不滅的靈魂的志愿。