引言

明王朝的建立是14世紀50年代反元農民叛亂的結果。叛亂本身是漢人長期不滿蒙古人統治這一歷史發展的最后階段：這種不滿在精英階層方面表現為拒絕給政府服務，在人民群眾方面表現為搞秘密的教派活動。叛亂的觸發之機則是元政府沒有能應付好14世紀40年代范圍廣泛的大饑荒。當這些問題發生的時候，令人不解的是元朝統治精英階層卻已經大大地適應了土著漢人的政治傳統。

叛亂迎來了一個政治動蕩不定的時期，其最終結果可能使中國分裂，而不是重新統一起來。叛亂在最初階段只摧毀了元王朝的基礎，而不能建立一個穩定的后繼政權。那些臨時糾集起來的民兵在摧毀了華北平原和長江中游原來叛亂運動的主力之后又蕩平了主要的殘余勢力，但它們大部分在1353年以后變成了地區性軍人政權的核心。朱元璋這位未來的明王朝開國者，在1363年取得了決定性勝利；他利用他取得的勝利，征服了長江中、下游并逐步加強了他的控制，在1367年奪取蘇州之后便完成了這個過程。后來，明軍迅速地征服了中國本部的其他部分。四川于1371年歸順。1372年明軍大敗于蒙古人之手，從而標志著明軍向長城以北迅速擴張的局面被遏制下來。1382年之征服西南標志著明朝加強軍事活動的結束。