追溯人類文明的淵源，亞洲和非洲地區(qū)向來是重要的濫觴。早在世界多數(shù)地區(qū)的人類族群尚處于鴻蒙未啟之時，西亞的兩河流域和北部非洲的尼羅河流域就于公元前4千紀(jì)左右率先出現(xiàn)了奴隸制國家。到公元前3千紀(jì)至2千紀(jì)期間，南亞的恒河流域、東亞的黃河流域以及地中海沿岸的巴勒斯坦地區(qū)也相繼建立了奴隸制君主政體。地處亞洲和非洲的埃及、巴比倫、印度和中國并稱世界四大文明古國，是人類文明進(jìn)步的發(fā)祥地和搖籃。

在悠長的社會發(fā)展過程中，亞非地區(qū)各民族人民創(chuàng)造了燦爛的東方文明，在相當(dāng)長的歷史階段里居于人類文化史上的領(lǐng)先地位，為世界藝術(shù)的寶庫提供了大量珍貴的文學(xué)瑰寶，中有世界上最古老的詩歌總集（印度的《吠陀本集》）；最早和最長的史詩作品（最古老的巴比倫史詩《吉爾伽美什》與最為卷帙浩繁的印度史詩《羅摩衍那》、《摩訶婆羅多》）；最先問世的書面文學(xué)創(chuàng)作（埃及的《亡靈書》）和篇幅龐大、影響深遠(yuǎn)的宗教文化典籍（希伯萊《圣經(jīng)》與佛教、婆羅門教經(jīng)卷）。

按照其發(fā)生、發(fā)展的整體輪廓及各主要國家、地區(qū)文學(xué)的嬗演進(jìn)程，亞非文學(xué)的歷史賡續(xù)大致可以分為古代文學(xué)（即原始氏族社會和奴隸制社會的文學(xué)）、中古文學(xué)（即封建社會時期的文學(xué)）和近現(xiàn)代文學(xué)（即殖民地化或半殖民地化社會及其以后時期的文學(xué)）三個階段。

綜覽古今，在浩如煙海的世界文學(xué)之中，亞非文學(xué)與歐美文學(xué)這兩大演進(jìn)軌跡殊異、背景底蘊(yùn)不同的文學(xué)體系雙峰對峙、交映生輝，呈現(xiàn)出各領(lǐng)風(fēng)騷千百年的局面。同時，該二者又從來都是在互相滲透和影響中發(fā)展，在發(fā)展中相互滲透和影響的。

在古代時期，亞非文學(xué)以其輝煌的成就給歐洲文學(xué)以深遠(yuǎn)影響：埃及的神話故事帶動了古希臘羅馬文學(xué)的發(fā)展，希伯來《圣經(jīng)》文學(xué)作為歐洲文學(xué)的兩大書面源頭之一，能動影響歐洲文學(xué)達(dá)2000年之久。

中古階段，在亞非地區(qū)漸次形成了三大相對獨(dú)立的文化體系：中國、印度、阿拉伯——伊斯蘭文化體系。換言之，存在著三個歷史文化圈，即以華夏文化為中心的東亞文化圈；以阿拉伯——伊斯蘭文化為中心的西亞、北非文化圈；以印度文化為中心的南亞次大陸、東南亞文化圈。在這樣的文化背景下，不同國家、地區(qū)之間的文學(xué)交流大大加強(qiáng)，眾多民族的文化互相影響、共同繁榮，亞非文學(xué)繼續(xù)走在世界文學(xué)的發(fā)展前列，日本的《源氏物語》比歐洲第一批長篇小說早面世好幾百年，阿拉伯民間故事《一千零一夜》亦為諸多后世的歐洲作家提供了豐富的創(chuàng)作營養(yǎng)。可以毫不夸張地認(rèn)為，古代和中古時期的亞非文學(xué)在世界文學(xué)中是遙遙領(lǐng)先的，其對于歐洲文學(xué)始終保持著明顯的出口順差，尤其在歐洲中世紀(jì)千余年的文化蕭條期間，情況更是如此。

歷史進(jìn)入近、現(xiàn)代時期，文藝復(fù)興運(yùn)動之后的歐洲文學(xué)伴隨著西方各國的物質(zhì)變革和精神革命而勃興，涌現(xiàn)出一批又一批的文學(xué)巨人，取得了長足的進(jìn)步，而亞非地區(qū)各個國家的文學(xué)則或因淪為殖民地、半殖民地后民族文化遭到嚴(yán)重摧殘而步履維艱，或因受制于封建專制勢力的精神桎梏而裹足不前。近代以后的亞非文學(xué)遠(yuǎn)遠(yuǎn)落后于歐美文學(xué)，歐美地區(qū)近代（以及現(xiàn)代）各種主要的文藝思潮和文學(xué)流派均對亞非文學(xué)施以不同程度的影響，啟迪和促進(jìn)了亞非地區(qū)現(xiàn)當(dāng)代文學(xué)的復(fù)興與繁榮。19世紀(jì)下半葉以來，隨著民族民主革命運(yùn)動的興起和發(fā)展，亞非文學(xué)進(jìn)入了一個沿著自己民族的文化傳統(tǒng)發(fā)展的新階段，并且促使世界文學(xué)結(jié)構(gòu)發(fā)生了新的變化。

可以認(rèn)為，文學(xué)具有世界性，世界文學(xué)具有整體性，亞非文學(xué)與歐美文學(xué)長期共生并存，相互交流影響，其間存在的有機(jī)聯(lián)系是不能也無法割裂的。另外，不同發(fā)展階段的亞非文學(xué)對于不同歷史時期的民族精神文化有著各不相同的反映，即如：古代文學(xué)主要解讀東方民族文化的基本內(nèi)核——信仰；中古文學(xué)則著重闡述“雅”、“俗”兩種文學(xué)的形成、發(fā)展和演變；近現(xiàn)代文學(xué)則致力于昭示亞非文學(xué)對西學(xué)東漸現(xiàn)實(shí)的接受認(rèn)同，對傳統(tǒng)民族精神的揚(yáng)棄更新，強(qiáng)調(diào)著東西方文學(xué)的融合和東方文學(xué)對世界文學(xué)的兼容。

與既有相類似的語言體系和賡續(xù)軌跡為外在形態(tài)，又有同一性宗教意識和價值取向作其內(nèi)在依托的歐美文學(xué)不同，亞非文學(xué)是多民族、多國別、多語系語族、多文化類型的復(fù)合式精神載體。不同地區(qū)因政治、經(jīng)濟(jì)、歷史文化發(fā)展的不平衡和迥然相異的民族性格致使亞非文學(xué)存在著明顯的內(nèi)在差別，而相互類似的社會進(jìn)程、文化精神和頻繁的文學(xué)交流又造成了各國別文學(xué)的通同。加之其發(fā)生發(fā)展時間跨度大、地域范圍廣，且以三大文化圈為中心而呈多源性，具有歷史悠久，源遠(yuǎn)流長，社會容量豐富，思想傾向駁雜，取材范圍廣泛，藝術(shù)形式多樣的整體特征。另外，亞非文學(xué)同人民口頭創(chuàng)作和宗教意識都有十分密切的聯(lián)系，雖然在這兩方面與歐美文學(xué)相類，但其表現(xiàn)遠(yuǎn)較歐美文學(xué)突出。概言之，無論就整體性的縱向沿革加以審視，還是從區(qū)域性的橫向聯(lián)系切入把握，都會發(fā)現(xiàn)亞非文學(xué)在歷史的多源性和現(xiàn)實(shí)的復(fù)雜性兩方面確與歐美文學(xué)存在著顯著區(qū)別。