相煎何太急，玄武門哀歌
唐高祖即位之后，封長子李建成為太子，李世民為秦王，李元吉為齊王。三個人之中，數李世民的功勞最大，立的戰功也最多。李世民門下，文有房玄齡、杜如晦等人，號稱十八學士；武有秦叔寶、程咬金等勇猛戰將。李建成只是因為身為長子才取得了太子之位，他知道自己的威信和能力比不上弟弟李世民，心里既妒忌又恐慌，就和弟弟李元吉一起排擠李世民。
李建成和李元吉經常在父親的寵妃面前拍馬送禮，討她們的歡心。李世民在平定東都之后，有李淵的妃子私下向李世民索要隋宮里的珍寶，被李世民拒絕了。于是，這些寵妃們懷恨在心，在唐高祖李淵面前說太子李建成的好話，說秦王的不好。李淵聽信了寵妃的話，和次子李世民的關系漸漸疏遠起來。
李世民在唐王朝建立后又多次立功，李建成和李元吉看在眼里，記在心上，恨得牙根癢癢，千方百計想辦法要斬草除根，害死李世民。李建成邀請李世民到東宮去喝酒。盡管李世民知道身為太子的哥哥并不喜歡他，但是畢竟血脈相連，所以不想把關系鬧得那么僵，于是欣然赴約，兄弟二人一起把酒言歡。但是幾盅酒下肚之后，他忽然感到肚子一陣劇烈的疼痛。于是急忙叫手下把他扶回家里，他躺在床榻之上不斷翻滾，疼痛卻一陣比一陣厲害，強烈的惡心和劇烈的咳嗽后，竟然嘔出一口鮮血來。李世民恍然大悟，知道是李建成在酒里下了毒，想要毒害自己，還好手下人及時去請來了醫生，給李世民診脈服藥后，調理了多日，終于慢慢好了起來。
李建成和李元吉見沒有害死李世民，又開始想其他辦法，他們怕李世民手下的猛將多，如果真的動起手來，自己占不到一點便宜，就想先把這些猛將收買過來。李建成利用自己的太子身份，只要有調兵遣將的機會，就把李世民和部將調開，他把李世民的得力干將程咬金調任到康州當刺史，想讓他離開親王府，但是程咬金故意拖延時間，沒有前去赴任。后來，李建成又派人給秦王手下的尉遲敬德送信，信中說想跟尉遲敬德交個朋友，還送去了一整車的金銀珠寶。尉遲敬德對李建成的使者說：“請你轉告太子，我是秦王的部下，如果我私下跟太子來往，對秦王三心二意，我就是個貪利忘義的小人，這樣的人對太子有什么用呢？”他說完這番話便把一車的金銀珠寶原封不動地退了回去。李建成被拒絕后，氣急敗壞地想要除掉尉遲敬德。當天夜里，李元吉派了個刺客偷偷溜進尉遲敬德的家去行刺。尉遲敬德多年行軍，見多識廣，早就料到李建成他們不會放過自己。于是在心里多加警惕，一到晚上就故意把大門敞開。等到夜深人靜的時候，刺客隔著窗戶偷看，發現尉遲敬德斜靠在床上，身邊放著長矛。刺客本來就知道他一身好武藝，而且勇敢善戰，心中畏懼，怕他早有防備，沒敢動手，偷偷溜了回去。
一計不成，又生一計。那時，突厥進犯中原，突厥南下的消息傳來，李元吉趁機向李淵進言，聲稱愿意領兵攻打突厥，但是希望調用尉遲敬德、秦叔寶、程咬金三員大將和秦王府的精兵，這些人都是李世民的心腹。此舉若是成功，無異于折斷了李世民的左膀右臂。其實早在兩年前，李世民就率領李元吉等人阻擊突厥，當時李世民親臨突厥陣前，指責他們違背約定南侵，隨后趁著連日的陰雨天氣，算準突厥的兵馬疲頓，發揮不了太大的作用，于是夜襲突厥大營，打了一個漂亮仗，攆走了突厥大軍。然而從平定劉黑闥的第一次起義后，李世民除了五隴阪之戰外，無論是統一江南，還是二平劉黑闥，都沒有再立功。所以他也在這次攻打突厥中主動請戰，但是李淵不想派他去，李世民知道父親不想讓他功勞太高，威脅太子的地位，造成內亂，心中不禁大失所望。有人把太子他們打算把秦王府的將士調開以后，狠下毒手的秘密計劃報告給了李世民，他感到形勢十分緊急，連忙去找長孫無忌和尉遲敬德商量，這兩個人都勸李世民要先發制人。李世民長嘆一口氣說：“雖然我已經知道了他們想要加害于我的計劃，但是兄弟之間互相殘殺總不是件體面的事，我還是等他們先動了手，再來對付他們。”尉遲敬德和長孫無忌聽了之后都著急起來，說：“現在已經火燒眉毛，如果您再不下定決心動手，那我們也不愿留在秦王府白白等著送死。”李世民看部下十分堅決，只好下了決心。
當天夜里，李世民進宮向父親李淵告發此事，說太子跟李元吉如何謀害于他。李淵聽后大怒，答應等到明天一早，叫兄弟三人一起進宮，親自查問此事。第二天早上，李世民叫長孫無忌和尉遲敬德帶領一支精兵，埋伏在皇宮北面的玄武門，等李建成和李元吉進宮。沒過多久，李建成和李元吉騎著馬朝玄武門方向來了，他們到玄武門邊的時候，覺得周圍的氣氛有些反常，心中犯了疑，便調轉馬頭，想要回去。這時，李世民從玄武門里騎著馬沖了出來，高聲喊叫：“等一等，先不要走。”李元吉轉過身來，看到李世民追了過來，抽出身邊的弓箭，想要射死他，但是心中慌張，手哆嗦得連弓弦都拉不開。李世民眼明手快，射出一箭，李建成中箭后，摔下馬，吐血而亡。緊接著，尉遲敬德帶了七十名騎兵一起沖了出來，射出一箭，把李元吉也射死了。
東宮和齊王府的將士聽說玄武門出了事，全部出動，和秦王府的士兵打了起來。李世民一面指揮著將士拼命抵抗，一面派尉遲敬德即刻進宮。李淵此時正在皇宮里等著三個兒子來朝見，只見尉遲敬德急匆匆地沖進宮來，稟報說：“陛下，太子和齊王發動了叛亂，秦王已經把他們殺了，秦王怕驚動陛下，所以特地派我來保駕。”李淵這才知道外面出了事，嚇得不知道該怎么辦才好。宰相蕭瑀等人說：“陛下，李建成和李元吉本來就沒有什么功勞，他們妒忌秦王功績赫赫，所以施用奸計，想要加害于秦王，現在既然已經把他們消滅了，這是好事啊。”見木已成舟，李淵想要反對也沒用了，只好宣布了李建成和李元吉的罪狀，命令各府將士一律歸秦王指揮。三天后，他立李世民為太子，讓他掌握朝廷大權。過了兩個月，李淵讓位于李世民，自己做上了太上皇。李世民即位后，就是后來的一代明君唐太宗。
勵精圖治，書寫貞觀盛世
唐太宗李世民即位后，因為曾經親眼目睹了隋朝的興亡，所以常用隋煬帝作為反面教材，來告誡自己要吸取隋朝亡國的經驗和教訓，糾正前朝的弊端，調整統治政策，使百姓休養生息，緩和階級矛盾，穩定社會秩序，恢復國家的經濟。一度達到了天下大治的理想局面，因為唐太宗李世民當時的年號是“貞觀”，所以被稱為“貞觀之治”。
李世民十分愛惜人才，在初期的時候招攬了房玄齡、杜如晦，人稱“房謀杜斷”，后期任用長孫無忌、楊師道、褚遂良等忠直廉潔之士，其他的如李勣、李靖等，可謂是一代名將。此外，李世民亦在選賢任能的時候，不計出身、不問恩怨。他采用了李建成舊部魏征、尉遲恭等，魏征當過道士，曾是太子李建成的舊臣，向太子提議過殺害李世民；尉遲恭當過鐵匠，又是降將，但都得到重用。李世民鼓勵臣子直諫，魏征前后諫事二百余件，直陳其過，魏征死后，李世民傷心地說：“夫以銅為鏡，可以正衣冠；以古為鏡，可以知興替；以人為鏡，可以明得失，魏征逝，朕亡一鏡矣。”除了愛惜人才，李世民還十分注重人才的選拔，嚴格遵循德才兼備的原則，他認為只有選用具有真才實學的人，才能達到天下大治的目的。他曾先后五次頒布求賢詔令，增加科舉考試的科目，擴大應試的范圍和人數，使得貞觀年間涌現出了大量的優秀人才，可謂是“人才濟濟，文武兼備”。
前朝一直實行“三省六部制”，但是到了李世民統治時期，三省的職權劃分開始顯露出分權原則，也就是中書省發布命令，門下省審查命令，尚書省執行命令。最為難能可貴的是，唐太宗規定自己的詔書也必須由門下省副署后才能生效，有效地防止了他在心血來潮和心情不好的時候做出不慎重的決定。他派李靖等人作為大使巡察全國，考察吏治，親自挑選刺史等地方官。他還規定五品以上的京官輪流在中書省值班，以便隨時召見，提高了政府的效率，一時間政治清明，基本沒有貪污的官吏，官員一心為公，各安本份，濫用職權的現象降到了歷史最低點。最為可貴的是，李世民沒有用殘酷的刑罰來警告貪污現象，而是以身作則，鏟除貪污賴以滋生的土壤。
唐太宗李世民十分注重法治，他說：“國家的法律不是帝王一家之法，而是天下都要共同遵守的法律，所以一切都要以法為準。”李世民讓臣下按寬簡原則修訂法律，制定出《貞觀律》，減輕刑罰。貞觀律制定出來后，李世民帶頭守法，維護法律的嚴明和穩定，真正做到了王子犯法與庶民同罪。盡管執法時鐵面無私，但在量刑時他又反復思考，他說：“人死不能復生，所以執法的時候一定要慎之又慎。”由于李世民的良苦用心，貞觀年間的法治情況很好，犯法的人少了，被判死刑的人更少。死刑犯被準許回家辦理后事，第二年秋天再回來就死，這些囚犯全部信守承諾回來了，沒有一個人逃亡。
李世民十分善于總結經驗教訓，他從農民戰爭中認識到了人民群眾的力量很偉大，因此非常重視百姓的生活。他強調以民為本，經常對朝臣和子孫說：“百姓就像水，國君就像船，水可以載舟，也可以覆舟。”在即位之初，李世民下令輕徭薄賦，讓百姓休養生息。他十分愛惜民力，從不輕易征發徭役。由于常年征戰，李世民患上了氣疾，不適合住在潮濕的舊宮殿，但他為了不征發徭役，所以一直沒有修建新的宮殿，在隋朝的舊宮殿里住了很久。李世民特別關注農業生產，實行均田制和租庸調制，獎勵墾荒，使農民可以安心生產，耕作有時，衣食有余，安居樂業。李世民還緊縮政府機構，以節省政府開支，減輕人民的負擔，他曾遣散宮女三千多人，并下令免去四方珍貢。隋末唐初天下大亂，田園荒蕪，百姓流離。李世民招撫流亡者回鄉，授田給予耕作。關中連年災荒，他開倉賑濟災民，拿出御府金帛，為災民贖回賣出的子女。
“重農抑商”一直是抑制經濟發展的重要因素，商業在國民經濟中所占的比重相當低，商人的地位也比種田人要低好幾個等級。唐太宗李世民不但不歧視商業，還給予了許多便利的條件。在他的倡導下，新興的商業城市如同雨后春筍般一個接一個地出現了。當時世界有名的商業城市有一半以上集中在大唐帝國的領土上。除了沿海的交州、廣州、明州、福州外，還有內陸的洪州、揚州、益州、西北的沙州、涼州等。唐朝的強盛使得國家的開放程度很高，陸上、海上的絲綢之路貿易興盛，舉世文明的“絲綢之路”成為聯系東西方物質文明的紐帶，這條商業通道在大唐帝國時達到了最高的使用價值，絲稠之路上的商旅不絕于途，品種繁多的大宗貨物在東西方世界往來傳遞。
作為一個愛書之人，李世民組織文人儒士修訂諸經正義和史籍，讓孔穎達等人修訂《五經正義》，統一南北經學。又設立了國史館，由宰相監修前朝國史。在京設立弘文館，征集到圖書兩萬余卷。重建地方州縣學校，擴充京師的國子監，聘請名儒出任老師，學生有上萬人，除了本國的學生，唐朝的學校還接受高句麗、高昌、新羅、吐蕃、日本等地的學生來華求學，使得唐代的學術文化傳播四方。
由于唐太宗李世民在政治上加強對西域等地區的管轄，在外交上加強與亞洲各國的友好往來，在軍事上積極平定四夷，在民族關系上很好地對待少數民族。貞觀年間，唐代版圖空前遼闊，當時的領土東臨於海、西逾蔥嶺、北逾漠北、南至南海，被西域諸國尊為“天可汗”。
尊號天可汗，四海皆臣服
貞觀年間，是唐朝開疆拓土最為猛烈的時期，也是大獲全勝的時期，依次取得了對東突厥、吐蕃、吐谷渾、高昌、焉耆、西突厥、薛延陀、高句麗、龜茲用兵的勝利，奠定了大唐江山三百年的基業。
唐朝初期，北方的突厥國還很強大，時常出兵南下騷擾。貞觀元年，東突厥的可汗趁著李世民即位之初，率領十萬大軍進犯。李世民當時正全力消滅地方的割據勢力，對突厥的進軍采取守勢。不過，對方太過猖獗，完全不把唐朝放在眼里，他也認識到自己不能退縮。李世民召集軍隊，親自帶兵出長安城，來到突厥的兵營。突厥的可汗在營中聽說唐朝天子來了，立即騎馬出營。李世民見突厥可汗出來了，就指責他違背約定。唐軍陸續到來，一時旌旗蔽野，突厥可汗面有懼色。李世民揮揮手讓軍隊退下布陣，獨自留下來同突厥可汗對話。蕭瑀擔心唐太宗輕敵，就在馬前勸諫，要他回去。李世民對蕭瑀說：“突厥之所以敢傾國而來，是覺得我們內部不穩，沒有力量抵御他們，如果我們示弱，敵人就會縱兵進攻，我們就處于劣勢了，所以我想先發制人，以表示對他們毫不畏懼，讓軍隊在周圍布陣，表示我們決心決一死戰，現在我獨自一人前去跟他談判，他肯定會心生疑惑，不敢肆意妄為，制服突厥，在此一舉，你不信就等著看吧。”果然，突厥可汗向李世民請和，兩人在河邊殺了白馬，歃血為盟。唐朝贈給突厥金帛，突厥可汗贈給唐朝駿馬三千匹、羊萬只，并答應不再進犯唐朝，然后帶著兵回去了。