賞析與點評

大河的源頭在何處？《水經注》的開端就是嘗試找尋大河的源頭。《水經》經文第一句是：“昆侖墟在西北，去嵩高五萬里，地之中也。河水出其東北陬，屈從其東南流，入渤海。”意思是大河發源于昆侖墟的東北角，最終流入渤海。“昆侖墟”在哪里？古人不太清楚，大抵從輾轉的傳聞得知，遙遠的西北方有高山名為昆侖，是眾仙所居的地方，應該是大河的源頭所在。漢武帝派遣張騫通西域之后，中原人對西域的情況認識加深，于是把西域南方的大山稱為昆侖山，從昆侖山流出的眾多河流，匯集成為大河（現代的塔里木河），而這條西域大河，沿天山南麓向東流，注入一個大湖，名為蒲昌海（今羅布泊）。西域與中原關山遠隔數千里，這條西域大河與中原的大河并不連接，于是有人提出西域大河與中原大河是同一條河，只是注入蒲昌海之后，“伏流地中萬三千里”，經由大禹疏導，再從積石山流出。這似乎解決了“河出昆侖”的說法與西域大河注入蒲昌海存在矛盾的問題。由于時代的局限，以及實地考察難以進行，酈道元只能遵從俗說，他在《水經注》卷一中說：“余考群書，咸言河出昆侖，重源潛發，淪于蒲昌，出于海水。”但隨著唐初征服居住于今青藏高原上的游牧民族吐谷渾，中原人對黃河源頭的了解加深，逐漸知道河水“伏流地中萬三千里”的說法是無稽之談。中唐時，杜佑主編的史書《通典》批評這說法是“灼然荒唐”。

東漢、魏晉時期，佛教在中原已廣泛傳播，按照佛教源于印度神話的說法，世界的中心是須彌山（梵文：Sumeru，又譯為蘇迷嚧、蘇迷盧山、彌樓山，意思是寶山。意譯是妙高山，或稱妙光山），周圍有咸海環繞，海上有四大部洲和八小部洲。

人們居住在四大部洲之中的南贍部洲（又稱閻浮提），中原位于南贍部洲其中一角，而各大部洲的水道，都從須彌山流出。《水經注》成書的南北朝后期，不少帝王將相崇信佛教，佛教的世界觀深受信眾尊奉，因此酈道元以大量篇幅引述佛教經典，把天竺（印度）的恒河等河流，與西域大河及中原大河連成一體。現傳日本奈良法隆寺的《五天竺圖》，據說是唐代繪制的世界地圖，就是據佛教的想象加上實際的地理知識繪制而成。不過大河發源于須彌山只是傳說而已，唐朝以后已不受有識之士所重視。《水經注》保留了當時社會流傳的觀點。