前言

“法律”和“簡潔”很少共存于同一句話中。法律的冗長與晦澀已然臭名昭著；這一點表明，任何對法律，甚至是對其入門知識進行濃縮的努力，即使不是堂吉訶德式的幻想，也是烏托邦式的事業。然而，這正是我在本書中所要完成的不可能的任務，即提煉出法律這一復雜現象的要點：法律的根基、法律的部門、法律的目的、法律實踐、法律機構，以及法律的未來。我的目標是向那些外行的讀者——包括法學、政治學或其他社會科學未來的學生或新生——介紹法律與法律體系的基礎知識，并盡可能避免使用技術性的術語。我希望拙著能夠激發讀者對于法律引人入勝的特質的好奇心，并且促使讀者進一步思考和探索法律在我們生活中所起到的中心作用。那些愿意深入思考法律眾多層面的人，還可以去閱讀一些列在“進階閱讀”中的著作。當然，也有大量優秀的在線法律資源，本書的第六章將會列出其中最具影響力的一些網站。

必須要強調的是，盡管本書的重點在于介紹西方世俗法律傳統（普通法系和大陸法系），但我也簡要討論了其他的法律體系，如伊斯蘭法、習慣法和某些混合法律體系，因為我的主要目的是對“法律”在最廣泛的意義上進行簡要介紹。但是，我承認，我的側重點在于普通法。對于這種偏見（如果一定要這樣說的話），可以為之辯護的理由是，普通法的許多特征已經有明顯的全球化趨勢——不過這種理由太油滑了。真正的解釋更為直接：本書以英文寫就，而且作者的絕大部分工作時間是在普通法法域內度過的。我的外語不那么熟練，這就決定了我所有的資料，包括那些普通法之外的法律體系的資料，都是英文的。盡管面臨這種障礙，我已經試圖控制住自己不對法律作出任何不必要的假設，雖然這些假設可能源自我特別多樣化的個人經驗。我曾經在一個混合法律體系（南非）以及另外兩個普通法法域（英格蘭和中國香港地區）中學習并教授法律，而我現在則居住在一個大陸法系的國家（意大利）。我希望，我的游歷生涯能夠幫助我減少本書中出現的失于偏頗之處。

幸運的是，在上面的法域里，有兩個法域特別具有教育意義。它們自從20世紀90年代以來都經歷了翻天覆地的劇變，從而導致了法律層面上的根本變化。1992年，種族隔離制度的法律架構被摧毀了；兩年后，尼爾森·曼德拉當選為“新南非”的總統，民主憲法、權利法案和憲法法院也同時誕生。1997年，香港地區回歸祖國，從英國的殖民地轉變成中華人民共和國特別行政區，而這種轉變首先是個法律問題。中國香港地區在國家主體堅持社會主義制度的情況下，保持原有的資本主義制度，這本是幾無可能的，但它的形制和結構經由中國香港地區的新“憲法”（即基本法）而得到維持，從而保證了中國香港地區現行普通法體系的延續。

如果我們能夠從這兩起引人矚目的事件中學習到什么，那也許就是這個老生常談的事實：法律是維持和改變社會的工具，它并不完美，卻不可或缺。有效運轉的法律體系能夠提供確定性、普適性和可預測性，低估這種價值是非常輕率的。沒有哪個社會能夠達到真正的和諧一致，但是如果沒有法律，我們這個日益多極化的星球將會不可避免地墮入混亂與沖突。

簡短地——且避免過于簡單化地——概括法律的基本特征，導致了無數冷血的決定。許多章節被我忍痛扔進了不斷膨脹的回收站。我只是希望，當我勾勒出當代法律的中心地帶時，它的邊緣不至于被我描繪得過窄或過寬。我致力于描繪出變動不居的法律地形圖的關鍵特征；當然，我也承認，這在很大程度上取決于法律的邊界。

同樣重要的是，我們必須著重指出，如果不了解法律的社會、政治、道德與經濟背景，就不能準確地了解法律。法律理論或者說法理學，旨在揭示諸多深層的哲學因素，以解釋法律這一復雜概念及其在法律制度中的實際運行。第三章試圖闡明法律與社會所接受的道德實踐之間頗具爭議的緊張關系。我拒絕在經常難以通行的法哲學灌木叢中繼續遠足，既是因為它遠遠超出本書的卑微目標，也是因為我希望，如果有讀者想要閱讀這一令人興奮的學科的簡介讀物，他們可以轉向我的《法哲學》（牛津大學出版社，2006年）。該書可以被視為你手中這本書的姐妹篇。

在制訂與執行這個計劃的過程中，牛津大學出版社的相關人士一如既往成為了我相當愉快的合作伙伴。我還要特別感謝安德烈·基根、詹姆斯·湯普森、艾麗絲·雅各布、海倫·奧克斯、狄波拉·普羅瑟羅、佐薇·斯皮爾伯格、溫妮·塔姆，以及我初稿的匿名審稿人。

如果沒有我的妻子佩妮洛普（幸運的是，她是一位出庭律師）恒久的愛、鼓勵與支持，這一切都是不可能的。對于我這位忠誠的臣民，她的主權是無限的；她的話語即是法律。

雷蒙德·瓦克斯