柳春更不停留，穿村而過，一會越過溝去，照昨晚紙條所列途向，朝前疾馳了一程，心正尋思，此問應(yīng)已入了自己人的地界，怎的不見一個人影？是溜是不溜呢？想著想著，不覺到了用作地名的兩株枯柳之下，心里想事，忘了停留，不覺隔遠(yuǎn)了一些，耳聽身后呼叱之聲，腳步才住。忽聽樹后有人低語道：“柳師兄不必犯愁，他們已入死地，只那胖子可得活命。你且閃過一旁，我有道理?！闭f時，柳春已看見左邊樹后站著一人，正是兩次相遇那少年，因戴有面具，認(rèn)不清是誰，料是同門，心方一喜。說時遲，那時快！
語聲才住，后面三人也自相繼趕到。馮春當(dāng)先戟指柳春喝罵道：“小于你忙什么！你不說你表叔家住溝東北嗎？前面盡是雪地，這里咱們?nèi)藖磉^，哪有人家！你要打算鬧鬼，可是找死！”柳春忽然想起前言，賠笑答道：“你莫著急，這便是那樹神，我們照例走過都得叩頭禮拜才能過去。我表叔住的地底下，不到跟前看不見，再有三四里路就走到了。你們先向樹神行禮罷?！比f子靈道：“那你怎不叩頭？”柳春道：“官老爺在此，我怎敢占先呢？”
馮、萬二人因天明前在雪地里跑了半夜，便由這兩株枯柳起點(diǎn)，在附近二三十里以內(nèi)亂轉(zhuǎn)，當(dāng)時本就疑神疑鬼，膽怯非常，直到天明，見四外白茫茫一片雪地，毫無異處，才放了心。奔馳了大半夜，未免饑渴疲勞，細(xì)查雪中，除自己三人昨晚所留約有三四里方圓一個大圓圈，更無別的痕跡，遙望前路，暗云低迷，直到天邊，迥不似有人家光景。
內(nèi)中只譚霸知道前面伏有危機(jī)，昨晚吃馮春強(qiáng)帶了來，原懷著一肚皮鬼胎，雖然鬼打墻，空奔馳了半夜，總算未人禁地，認(rèn)作萬分之幸，不特未敢說出真情，反倒極力勸阻，說。
“前面本是戈壁流沙，素?zé)o人煙，怪老人出現(xiàn)和失蹤，俱在柳樹左近，并未見他往前面去，焉知不在來路一帶居?。壳巴敬笱┟Ｃ＃鼰o止境，此時饑疲交加，莫如先回往來路荒村中進(jìn)點(diǎn)飲食，稍微歇息，往橫里查訪呢?！?
馮、萬二人一想無法，便依了他，回到來路小村，向村民買些東西吃完，正待向村民打聽，偶望門外，有兩村童在雪中戲雪，相隔約有七八丈，身子甚是靈活。先因二童年幼，不甚在意，后見二童忽然各捏了一大團(tuán)雪，一個先向空擲起十來丈高下，另一個也跟著將手中雪團(tuán)望空打去，后打的竟比先打的勢子還疾，流星趕月般，一下打中立時撞散，化作畝許大一片雪花，紛紛灑下。二童隨即似有意似無意的朝自己這面把小手一招，一聲“哈哈”，飛也似往自己來路滑雪馳去。馮、萬二人俱頗機(jī)警，猛想起當(dāng)?shù)厥莻€小荒村，人民寒苦，二童穿的雖是一身反羊皮短襖褲，式樣偏是那等輕巧貼身，又那么干凈，帽兜風(fēng)鏡也頗精致，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看過去，直似兩個雪娃娃，美觀已極，腳底不像登有雪里快，滑行偏是迅速異常，休說荒村頑童不會穿得那么整齊干凈，那擲雪的手法準(zhǔn)頭，更連尋常有功夫的人都不易到此境地，忙向村民盤問：“那是誰家兒童？”村民答說。
“從未見過?；眠@好雪，又不穿雪劃子，我們也正奇怪呢。”
三人見那村不多幾家人，聽說來了官老爺，全數(shù)男女老幼齊集門前，探頭縮腦。大人穿得寒苦不說，小孩衣服不是破爛，便是臃腫污穢不堪，一個個凍得鼻青臉腫，鼻涕長流，帶著可憐神色，兩下相差，一天一地，情知有異，忙給了點(diǎn)錢，同往回路追趕。
長路奔馳本來力乏，再加問話耽延，二童早跑沒了影，連追出十多里，不曾追上，最奇是，雪中沒有小人滑過的腳印。快過崗時，萬子靈仔細(xì)查看，雪皮上好似有人用刀斷斷續(xù)續(xù)切了一兩條直線，深只有三四分，切痕極薄，稍不細(xì)心便看不出，可是一到崗前便不再見，兩側(cè)卻又沒有，心想憑高可以望遠(yuǎn)，急往崗上馳去，迎頭遇見柳春。
萬子靈詭詐多疑，想起一切經(jīng)過，猛然心動，覺出昨晚遇阻以及二童忽在村中出現(xiàn)賣弄身手，必是對方想把自己引向回路所用誘敵之策，斷定敵人巢穴不在前面未去之處，便在近溝一帶，對柳春所說又是疑信參半，決意回搜，想見個水落石出。雖是貪功心勝，志在僥幸，連經(jīng)許多怪事，心中終不免有些估惙，及聽柳春連說樹神靈異，必須禮拜，回憶昨夜經(jīng)歷，猶在目前，本就發(fā)怵。譚霸先見二人上崗，只當(dāng)要往三道嶺，不料遇上這一個不相干的人，二人重又勾動貪心，再人危境，又急又恨，自己地位較低，還不能違忤，便在旁推波助瀾，力說上次五同伴和狗被怪物擒去，和醫(yī)傷的怪老頭子，均在樹前出現(xiàn)，同是晃眼失蹤無可追跡等語。昨夜之事本來又奇又險，內(nèi)中一株枯柳樹直似活的一般，萬、馮二人不由又加了幾分畏心，再一細(xì)看那樹，老干杈丫，冰凝雪凍，了無生意，分明枯死已久，哪有什么靈跡！如若依言下拜，萬一所遇這人是個敵黨，有心捉弄，豈不丟人！正在遲疑，譚霸另有心事，覺著前遇五老必是神仙中人，不然昨夜不會遇見那怪的事，便借拜樹為由，暗中通誠默祝，求李老伯父大恩公不要見怪，自己并非不聽教訓(xùn)，實(shí)是此時尚不能擺脫差事，身受人管，被逼而來，概不由己。
萬子靈最是好猾，見譚霸素不信邪的人，如此虔心跪拜，口中禱告不已，再一偷覷柳春，也是畢恭畢敬，面帶謹(jǐn)畏之容，立在身后，絲毫不像是假，益發(fā)加了信心，仍故意試探道：“你每次看你表叔，都由這里過么？”柳春暗罵：“好個猾賊！”隨口答道。
“這里一片曠野，本無須乎由樹底走過，可是到前面去，不拜樹神，誰也沒有這大膽子。聽你們說昨晚繞了半夜，必是官老爺火氣高旺，有福神保佑，再說也不知道。樹神不見怪，才沒出事。要是我們本地人，離樹走不出一百步，不死也半條命！我看你們拜完我拜了同走最好，要不你們也知道，再若失禮，立時便有報應(yīng)。除非不和我同走，要是一路，我父母就生我一人，表叔又正生病，你便打死我，也不和你一路了?！比f、馮二人越信以為真，暗忖：“這兩株柳樹，照昨夜情景，果然古怪，好在樹與敵人無干，常言人鄉(xiāng)隨俗，既是這里的人都敬奉它，便拜何妨？如真有靈，豈不少去一個阻力？”想了想，不約而同拜倒在地，也暗中祝告起來。
柳春暗忖：吃這三個狗賊糾纏多時，再不溜走，豈不誤了時限？正打算冷不防拔腳便溜，忽聽樹腹內(nèi)嗞的一聲冷笑。馮、萬二人原未深信，一聽那笑聲與昨夜所聞不同，倏地醒悟。馮春方欲縱起發(fā)作，萬子靈又陰又壞，忙伸手將他扯住，捏了一下，仍伏地上，口中喃喃，暗中查聽動靜。緊接著又響了一下，微帶碎冰之聲，好似發(fā)自樹后。柳春本來要走，看出二人互扯，面色忽變，知被識破，樹后少年不知如何藏法，自己連往側(cè)看均未看出，眼看雙方動手，同門師兄弟，如何舍之而去！忙即伸手腰間，把軟鞭皮扣撥開，準(zhǔn)備事急相助時，馮、萬二人忽然雙雙朝樹后縱去，一看樹后無人，再看樹腹又是實(shí)心，并無孔洞，四外除卻自己三人昨夜所留腳印外，近樹丈許更無別的痕跡，那兩次怪聲聽得畢真，偏又找不出一毫破綻，一看譚霸哭喪著一張帶傷新愈的丑臉，哀聲勸道：“馮二哥，萬老英雄，我們回去吧，預(yù)兆來了。上次我們連人帶狗便是這么丟了的?！倍寺勓灾赜钟行┌l(fā)毛，方自將信將疑，打不起主意。萬子靈忽然想到還有一人在側(cè)，猛一回顧，瞥見柳春口角笑容初斂，心又一動，冷笑問道：“我們俱拜完了，你怎不拜？”柳春準(zhǔn)知人在樹后，料定必要僮破動手，及見二人那等搜索竟無人影，神情十分倘恍驚疑，心正奇怪好笑，聞言索性陰他道：“你們已把神得罪了，轉(zhuǎn)眼便有報應(yīng)。我此時如拜，便算你們同伙，只好你們遭報之后再拜吧?！比f、馮二人聽出他前恭后倨，說話無禮，心方生疑，待要喝問。萬子靈猛一眼瞥見譚霸已然蜇向樹后，滿面驚惶，嘴皮微動，似在自言自語，一面瞪著一雙大眼，遙望去路曠野，神情甚是可疑，心又一動，因是輕視柳春，先不顧得盤詰，徑向馮春喝道：“二弟，你問這小子，滿嘴胡噴些什么！我哨這笨蛋干嗎?！彪S說隨縱過去，見譚霸還在出神向前呆望，伸手一拍肩膀，面帶冷笑問道：“喂，你這是干嗎？合著這里頭沒有尊駕的事，你跟著看哈哈來啦是怎么著？”
譚霸直魯忠厚，對于萬子靈的尖刁詭詐刻毒，不留情面，平日又以上司和老前輩自居，自己常受他的惡氣，本就滿腹忿恨，無如勢力地位全都不敵，己然受委，如若無故負(fù)氣告退，立有性命之憂，只率忍受，無計可施。這次隨同牛善這一撥七人出來踩拿犯人，不料遇見五位有名劍仙中的老前輩，本來主人寬宏大量，可以好好回去，偏生兩個不知進(jìn)退死活的同伙，見所帶藏狗不知怎的找死，不奉號令，走到路上抓一小孩，不料竟是主人的孫兒，小小年紀(jì)竟懷絕技，人未撲到，反吃莊中所養(yǎng)異獸金狒趕來，將二狗生生撕成四片，回去見了宮門三杰沒法交代，心又貪功，不聽自己和牛善苦口相勸，不特不照五老所說的回復(fù)宮門三杰，并還妄自生心，一面畫下伏波呷五老莊的地圖，一面自恃熟臉，金狒已經(jīng)主人吩咐，將一行七人認(rèn)準(zhǔn)，不會再下毒手，強(qiáng)逼自己用詐降計回見五老，欲為內(nèi)應(yīng)，不從便要舉發(fā)。自己和牛善深知利害，進(jìn)退兩難，行至雙柳溝，正背同伙商計，打算以假作真，反正這當(dāng)官的惡氣已然受夠，就多弄點(diǎn)錢也不值，何況還弄不到，就有，也是人家在前頭，就偶然沾點(diǎn)余潤，還須擔(dān)驚害怕，只一出事，罪過全在自己身上，如今上受上司的惡氣，下受同人挾制逼迫，仗著自己與五老中的主持人李清苕敘上點(diǎn)前輩老交情，意欲把五同黨穩(wěn)在村中，趕回莊去照實(shí)稟告，卸了自己忘恩背信之責(zé)，聽其自然處理，由引相隨五老隱居，也不再回北京去了。說時，遙望王時等五人也在前面交頭接耳，邊走邊說，情知于己不利，方要喊住照計行事，忽聽有人道得一聲“好”字，跟著便見三個少年男女和那金狒的影子，流星一般由自己身側(cè)雪崖上飛起。
晃眼到了五人前面，戟手先述食言背信之罪。
五人見勢不佳，有的想逃，有的還想死中求活。內(nèi)中王時最鬼，知道金沸難敵，用暗號令眾四散，并令一人用暗器去打金沸要害，使其激怒往追，以便自己好逃。不料對方年紀(jì)雖輕，一個也不好惹，好計竟被識破，首令金沸將他活活抓死，然后是鷹拿燕雀一般全數(shù)擒去，行時重又警告：不許違背前言，五人便是榜樣。對于投入五老莊，卻說。
“外人決無此事，何況你們又是對方爪牙。此后只要謹(jǐn)言慎行，不欺良善，回京速行設(shè)法告退，便保首領(lǐng)，否則便外人不收拾你，久了也必遭自己人的毒手。”回轉(zhuǎn)三道嶺后，牛善費(fèi)了不少的唇舌，才把碧眉俞天柱等哄信，如非牛善機(jī)智，路上再四演習(xí)，想好許多盤詰的話，還幾乎被譚霸露了馬腳，就這樣，宮門三杰和馮、萬二人，仍疑心所說怪物乃仇敵詭計偽裝，已然命人查探過兩次，不知怎的，走了老遠(yuǎn)的路，竟未走到伏波呷五老莊等地。譚霸和牛善，見去的人果與李老所說外人不能入境之言相符，方暗幸前事不會泄露，昨夜酒后正要安歇，馮、萬、人忽喚同行，俞天柱是一行主帥，令出如山，向例不許規(guī)避，雖然膽怯心寒，也只得勉強(qiáng)上路，果然連生了好些阻折，也未走出多遠(yuǎn)。
譚霸適在坡上，曾見有人窺伺，一閃不見，裝束神情均似上次所見少年男女之一，料定這一回必上死路，對方好似事事前知，自己或無大礙，馮、萬二人決無生理，先以上輩交情，意欲勸馮春懸崖勒馬，不去犯險。正想如何說法，不料馮春一再惡語相加，再一想起平日倚勢相凌，挾貴挾長，驕橫可惡情景，也就涼了下去。后聽樹后有人冷笑，越知變生瞬息，雖知自己能兔一死，終覺馮春朋友多年，于心不忍，正在驚惶愁慮，一看萬子靈禍在眼前，還在倚勢欺人，不老賣老，又想起平日無事生非，貪功嫉能，好幾個朋友全誤他手，只為善于趨奉，詭計多端，得了俞天柱的寵信，位尊權(quán)重，作威作福，不敢惹他，聞言不禁把新仇舊恨一齊引發(fā)，暗忖：回京也是沒臉，反正有他沒我，便李老恩公不允收容，至多逃亡在此，也不犯受那活罪！心念一轉(zhuǎn)，立即怒火上升，因防萬子靈手狠心毒，翻臉無情，一面留神戒備，大眼一瞪，也冷笑答道：“你不用跟我發(fā)橫，今兒跟我們上次七人兩狗情形一樣，待會我還不知是死是活呢?？凑l的哈哈呀？欺負(fù)人于嗎！真要有能耐，今兒個快天亮的時候，你剛說完大話，就讓人把帽兜跟風(fēng)鏡，全抓了去，皮褂子上也拉了個大口子。別管是神是鬼，憑你那大能耐，到底也跟他招呼招呼呀！”說時，萬子靈一雙毒眼看著譚霸，陰惻惻口角微帶獰笑。