兩河流域的早期文明

西亞的底格里斯河和幼發拉底河中下游地區（今伊拉克境內及敘利亞北部一帶），是人類最早的文化搖籃之一。希臘語稱這塊地方為“美索不達米亞”，意即兩河之間。與尼羅河相似，兩河也是每年定期泛濫，為經營農業提供了便利條件。美索不達米亞平原從西北向東南延伸，形似一彎新月。從公元前5000年開始的鋤耕農業，至公元前3500年，這里已開墾成河渠縱橫、盛產大麥和椰棗的良田沃野，因有“肥沃的新月地帶”之稱。在古代，兩河流域北部稱亞西里亞，亦稱亞述；南部稱巴比倫尼亞，亦稱示拿。巴比倫尼亞又分兩部分，南部稱蘇美爾，北部稱阿卡德。

兩河流域自古以來就是西亞的通道和走廊，各民族交會之地。早在公元前5000年，已有蘇美爾人居住在兩河流域南部。約公元前3000年左右，蘇美爾開始出現城市國家。后來的阿卡德人、巴比倫人、亞述人及迦勒底人等，先后在這里建國。多個民族的紛爭和占領，無不留下他們各自充滿異彩的文化。各種風格互相摻雜，多種淵源匯集，使文化藝術呈現出絢麗多彩的面貌。

早在5500年前，蘇美爾人已經發明了文字。他們把字銘刻在石頭上；或用斜尖的木棍兒、蘆葦稈、骨頭等，壓刻在黏土做成的軟泥板上，再經曬干、烘烤，制成泥板書。這種別致的書寫方法，落筆時力度大，速度緩，印痕寬而深；提筆時力量小，速度快，印痕窄而淺，因而形成一頭粗一頭細的筆畫，好像楔子或釘子的形狀，故稱楔形字或釘頭字。一部泥板書包括若干塊刻有楔形字的泥板，按順序放在木架上，供人使用。這種泥板書至公元1世紀才為羊皮書所取代。

楔形字在不同時代、不同地區，書寫不同的語言。楔形字泥板圖書默然埋藏地下1500年，直到19世紀才被釋讀成功。

古代兩河流域的自然科學中，最發達的是天文學和數學。早在蘇美爾時代，蘇美爾人就發明了太陰歷。他們以一晝夜為一天，以月亮的圓缺、周而復始為一月。他們還把一年分為12個月，其中6個月每月為30天，另外6個月每月為29天，共354天，并設閏月來補足。古巴比倫時代，人們已能將恒星和五大行星區分開，還觀察出太陽在恒星之間所走的路徑——黃道。后來他們又劃分出黃道十二宮。

亞述帝國和新巴比倫時代，人們又把一個月分為4周，每周7天，分別以7個星的神名作為星期日至星期六7天的名稱。這就是目前通行世界的以星期分割月份的由來。

蘇美爾人和巴比倫人在數學方面采用兩種計算方法：一種是十進位計算法；另一種是六十進位計算法。古巴比倫時代的數學家已經掌握了四則運算，能求出平方根和立方根，能解出3個未知數的方程式。他們會把不規則形狀的田地劃分為長方形、三角形和梯形來計算，然后得出面積總和。他們還會計算體積，能估算出一個截頂角錐形地窖的貯藏量。

世界上已知的最早的英雄敘事詩是史詩《吉爾伽美什》。它是古代兩河流域最具有代表性的文學作品。這部史詩反映了古代兩河流域人民同各種暴力進行斗爭的場景，歌頌了為人民建立功勛的英雄和英雄的壯舉，同時表達了人們認識自然法則和探索人生奧秘的愿望。

古代兩河流域的建筑和雕刻水平也是很高的。公元前22世紀，烏爾大寺塔建成，該塔分4層，自下往上各層面積逐漸縮小。據說當年各層顏色不一樣，并各有其象征意義：一層為黑色，象征地下世界；二層為紅色，象征人間世界；三層為青色，象征天堂世界；四層為白色，象征日月光明。現在，上三層已化為土丘，每層的顏色已經脫落。亞述帝國時代，最著名的建筑是薩爾貢二世的王宮。該王宮有高大的臺基。王宮的大門宏偉壯麗，門的兩邊各有一高塔，門和塔都飾有玻璃和壁畫，前面還屹立著人面牛身雕像。

古代兩河流域在雕刻藝術方面有很多代表作。如烏爾王陵出土的金盔、金牛頭木琴和烏爾軍旗上的浮雕都很有代表性。

古巴比倫王國時期的雕刻代表作是漢謨拉比法典碑上的浮雕。浮雕上的太陽神兼司法神沙馬什頭戴多層寶冠，威武地端坐在寶座上，神情肅穆，在他面前站立的漢謨拉比恭順地接受權杖。