與摩門先知交談后，第二天一大早，約翰·費里爾便趕往鹽湖城，碰巧遇到一個熟人，此人正要前往內華達山脈一帶，于是便托他給杰弗遜·霍普捎封信。信中說，危險即將來臨，正威脅著他們父女倆，要他趕緊回來。事情辦完后，費里爾覺得壓在心里的石頭總算落地了，回家的時候，心情也輕松了許多。

快要回到農莊的時候，費里爾驚奇地發現，他家大門兩側的柱子上各拴著一匹馬。當他走進去后，屋里的情形讓他更為吃驚，有兩個年輕人四平八穩地占著他家的客廳，其中一個長臉形，面色蒼白，躺在搖椅上，兩只腳架在壁爐上，翹得老高。另外一個，脖子又短又粗，舉止看起來粗俗傲慢，手插在口袋里，站在窗前，嘴里吹著口哨，哼的是一首時下流行的圣歌。費里爾走進客廳的時候，兩人點點頭算是對主人的招呼，躺在搖椅上的年輕人先打開了話匣子。

“你可能不認識我們，”他說，“旁邊這位是德雷貝長老的兒子，我是約瑟夫·斯丹格森。上帝伸出圣手，引領你匯入忠于他的羊群后，你我還曾一同在沙漠里旅行過。”

“一有合適的機緣，上帝就會讓所有迷途的羔羊都進入這個善良的羊群，”另一個說話時帶有濃烈的鼻音，“上帝細磨慢研，緩緩而動，哪怕再渺小，都不會放棄。”

約翰·費里爾欠身鞠了個躬，態度顯得很冷淡。他已經明白這兩位是什么來頭了。

“我們來這兒，”斯丹格森接著說，“是遵從父命，來向你女兒求婚的，我們兩個不管是誰都配得起你的女兒，都會讓你跟著沾光。我只有四個老婆，而德雷貝修士都已經有七個了，這樣看來，我比他更需要你的女兒。”

“哎呀，不對吧，斯丹格森修士，”德雷貝喊道，“我們有多少老婆，這都不是問題，養活得起才算本事。我老爹現在把他的磨坊全都給了我，相比之下，我可比你富有得多了。”

“可我更有前途。”斯丹格森回了一句，顯得急不可耐，“上帝帶走我老爹以后，他的曬鹽場和皮革廠就都是我的了。到時候，我就是你的長老，在教堂里的地位也比你高。”

“就讓這家女兒自己來決定，”小德雷貝照著鏡子，美滋滋地看著自己的形象，頗顯自信地說，“大家全聽她的選擇吧。”

約翰·費里爾站在門口，聽到這番對話，氣得七竅冒煙，就差用馬鞭抽死這兩個混蛋。

“聽好了，”費里爾大步走到他們面前，厲聲說道，“我閨女傳喚時，才允許你們過來；要是她沒吱聲兒，別再讓我看見你們這副嘴臉。”

兩個年輕的摩門教徒盯著費里爾，顯得驚訝不已。在他們的眼中，兩人能爭著娶費里爾的女兒，是他女兒的福氣，也是這糟老頭子的最高榮耀才對。

“出這間房子有兩條路，”費里爾高聲喊道，“門在那兒，窗在那兒，隨便挑一個，趕緊滾蛋。”

費里爾那張棕色的臉上寫滿了憤怒，一雙枯瘦的手上青筋暴起，令人不寒而栗。見狀不妙，他倆趕緊起身，撒腿就跑，憤怒的老農夫追著將二人攆出門口才罷休。

“兩個龜兒子先自己商量好，到時候再跟我說。”費里爾朝他們喊道，語氣中滿是諷刺的意味。

“你會為此付出代價的！”斯丹格森氣得臉色煞白，回頭喊了一句，“你藐視先知，違抗四圣決意，別想安度余生。”

“上帝之手不會放過你，等著受罰吧，”小德雷貝也跟著一起叫嚷，“他會把你舉得高高的，然后摔個稀巴爛。”

“那我就先把你們摔個稀巴爛。”費里爾憤怒地咆哮著，要不是露西抓住他的胳膊攔著他，他早就上樓把獵槍拿出來了。聽著馬蹄聲走遠了，知道他也追不上了，露西這才放開他。

“兩個不知死活的無賴！”他擦擦額頭的汗珠，大聲叫罵著，“閨女，你就是死了，都比嫁給那兩個混蛋強，簡直沒有一個好東西。”

“確實還不如死掉算了，爸爸。”露西應承著說，她突然又情緒高漲起來，“不過，杰弗遜就快回來了。”

“對，他過一陣兒就該回來了。但愿能盡快回來，我們都不知道這些家伙還在打什么鬼主意。”

目前著實是一個生死攸關的時期，老農夫和他的養女太需要幫助了，需要有人為他們出謀劃策。自打移民到這兒安居以后，還從來沒發生過有違長老會權威的事情。就是犯個小錯，都要受到嚴厲懲處。而現如今，他們竟做出這么忤逆的事情，不知未來的命運將會做出何種安排。費里爾心里清楚，他的財富和地位一點兒也救不了自己。此前不久，有些和他一樣有錢有地位的人都被悄悄處決了，家產也都悉數充繳給了教會。他勇敢堅強，只是對方的恐怖活動顯得若有若無，這種朦朧虛無的恐懼感無時無刻不在籠罩著他。要是對危險了如指掌，他一準兒可以咬咬嘴唇挺過去。然而，面對的實際情形卻是懸而未決，令人心驚膽戰。他不想讓女兒看出自己內心的恐懼，極力掩飾，裝作這件事情處理起來似乎不費吹灰之力。不過一切都逃不過女兒的雙眼，她看得很清楚，父親心里其實是局促不安的。

他在心里預計著，針對此番做法，楊要么遣使警告，要么就會差人規勸。果不其然，雖然警告的方式出乎意料，但該來的還是來了。第二天早上，他剛起床就驚奇地發現，被子上釘著一小塊正方形紙片，不偏不倚地釘在他胸口處，上面稀稀疏疏地寫著一段粗體字：“改過自新，剩余29天，望君把握，逾期則——”

這個破折號遠比任何威脅都要讓人驚恐不安。這個紙片是怎么進到屋子里的呢？約翰·費里爾百思不得其解。他家傭人睡在外屋，門窗也關得嚴嚴實實，何以發生這種玄乎的事情。他把紙片揉成一團，此事對女兒只字不提。但這事兒讓他覺得心里涼颼颼的。這29天顯然正是楊給定期限剩下的日子。他的對手神秘莫測，即便膽識過人，勇氣可嘉，又會有多少勝算呢？那雙手能用針把紙片釘在被子上，也必定能刺穿他的心臟，而他甚至都不知道自己死于誰手。

第二天早晨發生的事讓他更加害怕了。他們正在吃早餐，露西指著屋頂驚叫了一聲。屋頂的正中央，數字“28”赫然在目，明顯是用一根燒焦的木棒寫的。他的女兒不知道發生了什么，費里爾也沒有告訴她是怎么回事兒。當天夜里他抱著自己的槍坐著，保持警惕，他什么也沒看見，什么也沒聽見，然而第二天早上，一個大大的“27”卻漆在他屋外的門上。

一天又一天，只要一到早上，他就能發現那個看不見的對手“簽到”，他的對手總是在最顯眼的地方提醒他，這個月還有多少天可供他悔過。那個要命的數字有時候出現在墻上，有時候出現在地板上，偶爾也會寫在紙片上，貼在花園的門上或者欄桿上。約翰·費里爾像獵犬一樣警覺，卻還是沒能發現這每日必有的警告數字是怎么來的。一看到這些數字，一股說不清道不明的恐懼就緊緊地攫住他的靈魂。他煩躁不安，日漸憔悴，就像一只受到追捕的獵物一樣，眼里露出了困頓和不安。他現在唯一的希望，全都寄托在那個要從內華達趕回的年輕獵人身上了。

數字從20變成了15，再變成了10，日子一天天地流逝，離去的獵人還是杳無音訊。數字在一天一天地減小，最后期限也在一天天逼近，那個年輕獵人還是沒有絲毫回來的跡象。每當馬路那頭有馬蹄聲傳來，或者有馬車夫的吆喝，老農夫就急急忙忙跑到大門口，心想他們的救星終于回來了。最后，他眼睜睜地看著數字從5變成了4，又從4變成了3，他喪失了信心，也放棄了逃跑的念想。他一個人單槍匹馬，對這周圍環繞的大山的了解又有限，他明白，想要逃跑，單靠他自己怕是有心無力。外出的幾條干道設置了路卡，戒備森嚴，沒有四圣會議的準許，誰也別想過去。貌似他能想到的辦法，都讓人給堵死了后路，懸在頭上的那場災禍可能隨時發生，而他卻感到無能為力。即便如此，老人都絲毫沒有動搖他的決心，他要與這樣的生活抗爭到底，寧愿豁出性命，也不愿讓女兒受這份玷污。

一天晚上，他獨自坐著思考所遇到的麻煩，他發現任何嘗試都是徒勞的。就是在當天早上，房子外面的墻上數字變成了2，按照規定的期限，明天就是最后一天了。到時會發生什么？各種各樣模糊而又恐怖的場景充斥著他的腦子。他死后，女兒該怎么辦，會遭遇些什么不測呢？布在他們周圍的天羅地網，難道就真的無法突破而只能束手就擒？一想到自己的無能和無奈，他便忍不住把頭貼著桌子哽咽了起來。

什么聲音？四周一片寂靜，他卻聽到一陣輕微的抓撓聲。聲音很小，但在夜深人靜的時候卻格外分明。這聲音是從大門外邊傳來的。費里爾悄悄溜進客廳，仔細聽了一會兒。停了片刻后，這個輕微卻又讓人不安的聲音又響了起來。明顯是有人在輕聲敲門。來人是個執行秘密法庭殘忍判決的暗殺刺客嗎？或者書寫最后期限的特工這么早就開工了？種種疑慮讓他的神經繃得緊緊的，心也涼了一大截，不過約翰·費里爾覺得死個痛快也好，免得再擔驚受怕。這樣一想，他便一個箭步沖過去，拔掉門閂，打開了大門。

門外夜色如水，靜得不能再靜了。只見頭頂的夜空繁星閃爍，宅前的小花園橫在老農夫的眼前，花園周邊的籬笆和大門擋住了視線。但是從花園到門前大路，一個人影都看不到。費里爾環顧左右，終于松了口氣。可就在這時，無意之中瞥了一眼腳下，看到的情形讓他大吃一驚，原來地板上爬著個人，四肢平展，正在匍匐前行。

一看到這情形，費里爾嚇壞了。他靠著墻，死命地掐住自己的喉嚨，才沒有叫出聲來。他首先想到的是，那個趴在地板上的人即便沒有受傷，也已經奄奄一息了。但他仔細一看，才發現那個人正貼著地板慢慢蠕動，像蛇一樣又快又安靜，很快就爬進了客廳。進到客廳以后，這個人站起身，關上門，露出了真容。老農夫這才看清楚，原來這個面容堅毅、表情果決的人正是杰弗遜·霍普。

“上帝啊！”費里爾喘著粗氣說，“你嚇死我了！你為什么要那樣進來呢？”

“快給我拿吃的，”霍普嘶啞著聲音說，“都48小時了，我連一口東西都沒來得及吃。”主人家桌子上還有吃剩的晚餐，就是些冷肉面包之類的，霍普沖到餐桌邊，逮住就往嘴里塞了起來。“露西還好嗎？”肚子剛填飽，他就問費里爾。

“還好，她還蒙在鼓里，不知道眼前的危險。”她父親回答說。

“那就好。這個屋子四面八方都有人盯著，所以我才悄悄爬進來的。他們的戒備確實很森嚴，但這還難不倒一個華秀族獵人。”

有了這個忠誠的盟友，約翰·費里爾的心里踏實了許多，感覺像是變了個人一樣。他抓住這個年輕人的手，雖然對方的手很粗澀但卻讓他感到無比親切。“你讓我們感到很驕傲，”費里爾說，“我們的處境糟透了，凈是危險和麻煩，敢于分擔的人確實不多。”

“您說的沒錯，大叔，”年輕獵人回應費里爾說，“您是很受我尊敬，但如果只是您本人攤上這檔子事兒，我在用頭捅這個馬蜂窩前，肯定要三思才會后行。我之所以回來，全是為了露西。在露西遭到傷害以前，我就帶你們離開猶他，從此這里將會少一戶叫作霍普的人家。”

“那我們到底要怎么做？”

“明天就是最后期限，要是今晚還不行動就沒機會了。我找了一頭騾子和兩匹馬，都拴在鷹谷那兒。您手頭有多少現錢？”

“兩千美元金幣，還有五千美元紙幣。”

“完全夠了。我們的錢數量差不多一樣，都放在一塊兒吧。我們得去卡森城，一路上要翻過好幾座大山。您最好去叫醒露西，傭人睡在外屋，這個對我們挺有利的。”

約翰·費里爾離開了屋子，他去告訴露西為即將奔赴的旅途做準備。趁著這會兒時間，杰弗遜·霍普正在準備食物，他把所有能找到的食物都塞進了一個小包裹里，還帶了滿滿一瓷罐水。他經驗豐富，知道山里水井少，而且彼此之間又離得遠。他剛收拾好食物，露西和她父親就過來了，他們已準備妥當，就等著出發了。這對戀人就簡單問候了幾句，只有片刻的溫存。這是個分秒必爭的寶貴時刻，許多事情有待處理。

“我們得趕緊出發。”杰弗遜·霍普說，聲音不大但語氣堅決。好像一個人發現了巨大的危險，但卻立志要去面對這個危險一樣，“前后門都有人盯著，沒法兒走，只要小心點兒的話，我們就可以從旁邊的窗子跳出去，然后穿過田地。到了大路上以后，我們再走2英里就到鷹谷了，那里有騾子和馬匹。前面群山疊嶂，趕在天亮以前，我們必須要翻過一半。”

“要是我們被截住了怎么辦？”費里爾問道。

霍普拍了拍突出來的槍柄，原來他腰間挎有一把左輪手槍，“要是他們人多勢眾，咱們就是死也要拉兩三個墊背的。”他說這句話的時候，臉上的表情讓人難以揣測。

費里爾熄滅了屋子里所有的燈，透過黑壓壓的窗戶，望著曾經屬于他的這片土地。現如今，他卻要永遠舍棄它，實在有些戀戀不舍。做出這種犧牲令他久久無法釋懷。但反過來一想，與女兒的榮譽和幸福相比，這點財產損失又算得了什么呢。一切看起來都平靜而祥和，樹木沙沙作響，田里的莊稼安靜地抽穗拔節，讓人很容易放松警惕，而這地方恰恰埋伏著那些陰魂不散的殺手。年輕獵人那白凈的臉上還是淡定的表情，看來在爬進屋子的途中，他已經把一切都看清楚了。

費里爾拎著裝有金幣和紙幣的包袱，杰弗遜·霍普背起裝有干糧的包裹和水罐，露西拿著一個小包，里面是她的貴重首飾。窗戶一點點打開來，開窗人顯得小心翼翼。他們耐心地等著，直到烏云令夜色更為深沉，才一個跟著一個從窗子里爬出去，鉆進小花園里。他們屏住呼吸，盡量壓低身子，磕磕絆絆地穿過花園，然后借著籬笆作掩護，沿著它一直走到通向玉米地的缺口處。剛到缺口處，年輕獵人就一把抓住兩個同伴，把他們拖到了隱蔽處。三人靜悄悄地蹲著，渾身戰栗不已。

在草原上生活久了，霍普的耳朵被鍛煉得異常靈敏，都跟山貓的耳朵差不多了。幾個人剛一蹲下，就聽見傳來一聲貓頭鷹的叫聲，距離他們僅有幾步之遙，這叫聲聽著分外悲傷，緊接著就又有一聲貓頭鷹的叫聲在不遠處回應。這時，一個模糊的身影從他們剛剛經過的缺口處鉆了出來，再次發出一聲悲鳴暗號進行確認，聽到暗號后，另外一個人從陰暗處顯出身形。

“明天半夜，”第一個顯身的人說，聽起來他像是個小頭目，“夜鷹叫三聲后動手。”

“好的，”另一個接著話茬問，“要我轉告德雷貝修士嗎？”

“轉告他，并讓他傳達下去。九到七！”

“七到五！”另一個人接了下去，然后這兩個人就朝不同的方向走了。很明顯，他們剛才說的幾個數字是某種形式的暗號或者口令。腳步聲漸去漸遠，剛剛消失，杰弗遜就站起身來，然后扶著費里爾和露西通過缺口。他以最快的速度在前面帶路，父女倆緊隨其后穿過玉米地。就在這時，露西似乎有些體力不支，杰弗遜只好攙著她，連推帶拉地不停飛跑。

“快跑！快！”他氣喘吁吁，時不時地催促著，“我們在闖他們的警戒線，一切全憑速度，一定要快！”

一到大路上，他們就加快了步伐。一路上，他們只碰到過一次人，為了不被認出來，他們溜進了田地里。快到鎮子上的時候，年輕的獵人又拐到了一條小岔路上，那條狹窄的小路崎嶇不平，直通大山。夜色中，只見兩座山峰參差不齊，若隱若現地矗立在兩邊，而他們走的這條峽谷正是鷹谷，這里有霍普的一頭騾子和兩匹馬。憑著敏銳的直覺，穿過起伏的巨石，沿著干枯的水道，霍普找到了那個幽靜的層巒疊嶂的角落，他那頭忠實的騾子和兩匹可靠的馬匹還在拴那兒。露西騎著騾子，老費里爾揣著錢袋騎著一匹馬，杰弗遜·霍普騎著另一匹馬，他們就這樣沿著陡峭的山路再次踏上危險之旅。

大自然的鬼斧神工造就了許多險惡的地勢，對于不熟悉的人來說，眼前的這條路必然使其暈頭轉向、望而卻步。山路的一邊是懸崖峭壁，千尺高度，巍然而立，一眼望去，只見黑天墨地，令人心驚肉跳。在凹凸不平的峭壁上是一根根玄武巖石柱，好似齜牙咧嘴的怪物身上的肋骨一樣。另一邊則是各式各樣的巨石沙礫，根本無法在其中穿行。峭壁巨石之間，就只有這條彎彎曲曲的小路延伸到前方，有的路段太過狹窄，他們只能依次排成單行騎行。這種崎嶇的山路，只有騎藝精湛的騎手才能順利通過。盡管一路危機重重，歷盡千辛萬苦，然而這幾個逃亡者心里卻十分輕松，因為他們每前行一步，就會遠離他們剛剛逃脫的魔窟一步。

然而沒過多久，他們就發現，走了這么遠的路，居然還活動在摩門教管轄的地頭上。他們剛走到最荒僻的路段時，露西就指著上空驚叫了一聲。原來沿著過道向上仰視，正好有一塊巖石橫在空中，遮蔽的天色忽明忽暗，在它上面只有一個形影相吊的哨兵。他們看到哨兵的時候，哨兵也發現了他們，“是誰在那邊？”哨兵軍事化的盤問聲回蕩在寂靜的峽谷里。

“前往內華達的旅客。”杰弗遜·霍普一邊回話，一邊握住馬鞍邊上的來復槍。

他們看得很清楚，問話的哨兵正俯視著他們，手指扣在了槍的扳機上，好像并不滿意他們的回答。

“是誰準予通行的？”哨兵問道。

“是四圣。”費里爾回答道。他與摩門教徒打過不少交道，自然知道四圣便是最高權威。

“九到七。”哨兵喊道。

“七到五。”杰弗遜·霍普趕緊應答。這是杰弗遜在花園里聽到的口令。

“過，愿上帝與你們同在。”從上面傳來祝福的聲音。過了這個哨卡，山路一下子變寬，馬兒也能小跑起來了。向身后望去，他們看到那個形影相吊的哨兵正倚槍而立，這才意識到，他們已經通過了摩門教徒的邊關哨卡，前方迎接他們的將是無限的自由。