這一章所要討論的問題的根源必須追溯到王朝建立之初。1368年，朱元璋登基稱帝，年號洪武。在中國歷史上，很少有幾位開國之君能夠像洪武皇帝那樣任意行事。他推翻了一個(gè)可憎的、臭名昭著的外族統(tǒng)治，對于現(xiàn)存的法令，甚至習(xí)慣性做法，除非服務(wù)于他的目的，否則就被廢止。這個(gè)深受內(nèi)戰(zhàn)之苦，已經(jīng)殘破不堪的國家，急切需要建立起法律與秩序。在洪武皇帝加強(qiáng)皇權(quán)的過程中，他最關(guān)心的事情之一就是如何確保自己的權(quán)力，使其臣下只是執(zhí)行皇帝的旨意，而不要求他們發(fā)揮其主動(dòng)性。地方官員甚至不許親自下鄉(xiāng)。鄉(xiāng)村建立起自治組織，選擇“老人”承擔(dān)起鄉(xiāng)村民眾的教化。在財(cái)政管理方面，重視賬目管理卻忽視具體的運(yùn)作。皇帝的儉省政策使得政府的預(yù)算與管理費(fèi)用降到了最低程度。因?yàn)榘沿?cái)政供給的重點(diǎn)放在較低水平的側(cè)面收受（lateral transactions）上，沒有必要建立起中間一層的后勤供應(yīng)能力。

這種方法回避了建立合理有效的行政機(jī)構(gòu)以提高行政效率的可能性，而是過分依賴于君主自己不斷地調(diào)整與監(jiān)督。盡管稅收總水平很低，但稅收法律由皇帝在首都發(fā)布，很少關(guān)注各地的實(shí)際情況。皇帝自己就認(rèn)為財(cái)政立法受到了許多技術(shù)困難的困擾。一旦發(fā)生稅收拖欠，就不能在最后期限內(nèi)完納稅糧，而變通執(zhí)行皇帝的法令或者地方財(cái)政賬目不符時(shí)，君主則拒絕做任何讓步。皇帝采取恐怖統(tǒng)治，對于沒有很好執(zhí)行其命令的官員處以死刑。在他看來，技術(shù)的困難可以通過暴力來克服。在1382年和1385年他進(jìn)行了血腥迫害，兩次財(cái)政賬目不符的事件，牽涉了成千上萬的人。撇開這些極端殘酷措施的必要性不談，這種不切實(shí)際的做法使得明朝的財(cái)政結(jié)構(gòu)從一開始就沒有建立在一個(gè)合理的原則基礎(chǔ)之上。

如上一章所言，物資和產(chǎn)品是在低水平上的側(cè)面運(yùn)輸，其目的是節(jié)省服務(wù)。但是洪武皇帝卻厲行節(jié)儉，他無限制地?cái)U(kuò)大了這種方式的應(yīng)用范圍。1388年，他甚至想出了一種補(bǔ)給方法，要求每個(gè)縣對數(shù)撥給鄰近衛(wèi)所官軍俸糧。稅糧的交納根本不通過正常的官方途徑，而是由納稅戶直接解送給軍隊(duì)。起初是命令南直隸應(yīng)天府試行這種方法一年，金吾衛(wèi)服役的5000名士兵不再由專門的人員發(fā)給配給與口糧，而是由5000多民戶完成這一職能，由他們將稅糧解送至軍事駐地。1390年，這一方法被宣布是可行的并被要求推廣到整個(gè)帝國。盡管后來這個(gè)荒唐的想法被廢止了，但是不首先確保稅額而去預(yù)先支配稅收收入的原則卻一直保留下來了，清代繼續(xù)沿用這種方法，一直到19世紀(jì)才發(fā)生改變（參見第八章）。

洪武皇帝是以簡陋的財(cái)政方案來實(shí)現(xiàn)其目標(biāo)。王朝的建立者無意向外擴(kuò)張其勢力范圍。在國內(nèi)，他滿足于農(nóng)村簡單樸素精神的統(tǒng)治。然而，在1402年永樂皇帝繼位之后，這些限制就完全被摒棄了。新皇帝不喜歡瑣碎的細(xì)節(jié)性問題，也很少顧及內(nèi)部組織結(jié)構(gòu)。只要民眾能夠保證軍隊(duì)和營建計(jì)劃的供給（見本節(jié)后文），他就從來不去認(rèn)真考慮實(shí)施財(cái)政的手段。

當(dāng)明朝進(jìn)入15世紀(jì)第二個(gè)25年之際，帝國的體制已經(jīng)有了一些變化。新的王朝建立時(shí)所具有的威力已經(jīng)成為過去。陸軍已經(jīng)受到削弱，水軍也所剩無幾。皇帝也只能支配官僚而不再能夠直接統(tǒng)治整個(gè)國家。官僚們對君主的絕對服從支撐著君主專制體制。文職官員中意識(shí)形態(tài)的凝聚作用要比國家的軍隊(duì)和財(cái)政力量更為重要。在京師，大家采取的普遍態(tài)度就是保持現(xiàn)狀。官僚們，實(shí)際上代表著上層紳士，仍然試圖保持著傳統(tǒng)的儒家政治經(jīng)濟(jì)觀念，而把任何大規(guī)模的改革看成是一種異端，有所疑慮。

當(dāng)時(shí)，已經(jīng)不可能對財(cái)政體制進(jìn)行全面的重建。即使現(xiàn)實(shí)已經(jīng)要求政府進(jìn)行制度上的改革，但也只能是修修補(bǔ)補(bǔ)。管理部門最大的問題是國家的財(cái)政收入零散不一，名義上是集中管理，實(shí)際上根本不可能完整劃一。15世紀(jì)下半期是明朝歷史上一個(gè)死氣沉沉的時(shí)代，皇帝對于公共事務(wù)很少有大的舉措，國家的各種機(jī)構(gòu)設(shè)施每況愈下，而宮廷開支卻不斷上升。

到了16世紀(jì)，危機(jī)不斷擴(kuò)大，矛盾日益顯露，問題已經(jīng)無法回避。當(dāng)時(shí)，軍事力量與貨幣制度的惡化是最為緊迫的問題，財(cái)政管理者所進(jìn)行的各種調(diào)整的主要目的都是為了解決這兩個(gè)問題。