兩個男人從虛空中突然現(xiàn)身，在月光映照的窄巷里相隔幾米。他們一動不動地站立了一秒鐘，用魔杖指著對方的胸口。接著，兩人互相認了出來，便把魔杖塞進斗篷下面，朝同一方向快步走去。

“有消息嗎？”個子高一些的那人問。

“再好不過了。”西弗勒斯·斯內(nèi)普回答。

小巷左邊是胡亂生長的低矮的荊棘叢，右邊是修剪得整整齊齊的高高的樹籬。兩人大步行走，長長的斗篷拍打著他們的腳脖子。

“我還以為遲到了呢，”亞克斯利說，頭頂上低懸的樹枝不時地遮擋住月光，他愚鈍的五官顯得忽明忽暗，“沒想到事情這么棘手，不過我希望他會滿意。聽你的口氣，你好像相信自己會受到歡迎？”

斯內(nèi)普點點頭，但沒有細說。他們往右一轉，離開小巷，進入一條寬寬的汽車道。高高的樹籬也跟著拐了個彎，向遠處延伸，兩扇氣派非凡的鍛鐵大門擋住了兩人的去路。他們誰也沒有停住腳步，而是像行禮一樣默默地抬起左臂，徑直穿了過去，就好像那黑色的鍛鐵不過是煙霧一般。

紫杉樹籬使兩人的腳步聲聽上去發(fā)悶。右邊什么地方傳來沙沙的響聲，亞克斯利又抽出魔杖，舉過同伴的頭頂，結果發(fā)現(xiàn)弄出聲音的是一只白孔雀，在樹籬頂上儀態(tài)萬方地走著。

“這個盧修斯，總是搞得這么講究。孔雀……”亞克斯利哼了一聲，把魔杖塞回斗篷下面。

筆直的車道盡頭，一幢非常體面的宅邸赫然出現(xiàn)在黑暗中，底層窗戶的菱形玻璃射出閃亮的燈光。在樹籬后面黑黢黢的花園里，什么地方有個噴泉在噴水。斯內(nèi)普和亞克斯利吱嘎吱嘎地踩著砂礫路朝正門走去，剛走到跟前，不見有人開門，門卻自動朝里打開了。

門廳很大，光線昏暗，布置得十分豪華，一條華貴的地毯幾乎覆蓋了整個石頭地面。斯內(nèi)普和亞克斯利大步走過時，墻上那些臉色蒼白的肖像用目光跟隨著他們。兩人在一扇通向另一房間的沉重的木門前停下腳步，遲疑了一下，斯內(nèi)普轉動了青銅把手。

客廳里滿是沉默不語的人，都坐在一張裝潢考究的長桌旁邊。房間里平常用的家具被胡亂地推到墻邊。華麗的大理石壁爐里燃著熊熊旺火，火光照著屋子，壁爐上方是一面鍍金的鏡子。斯內(nèi)普和亞克斯利在門口停留了一會兒，等適應了昏暗的光線后，他們的目光被長桌上方一幕最奇怪的景象吸引住了：一具神志似乎不清的人體頭朝下懸在桌子上方，像是被一根無形的繩子吊著，慢慢旋轉，身影映在鏡子里，映在空蕩蕩的、擦得錚亮的桌面上。在座的那些人誰也沒去看這幕奇異的景象，只有一個差不多正好位于它下方的臉色慘白的年輕人除外。他似乎無法克制自己，不時地往上掃一眼。

“亞克斯利，斯內(nèi)普，”桌首響起一個高亢、清晰的聲音，“你們差點就遲到了。”

說話的人坐在壁爐正前方，亞克斯利和斯內(nèi)普一開始只能隱約分辨出他的輪廓。等他們走近了，那人的臉才從陰影里閃現(xiàn)出來：沒有頭發(fā)，像蛇一樣，兩道細長的鼻孔，一雙閃閃發(fā)亮的紅眼睛，瞳孔是垂直的。他的膚色十分蒼白，似乎發(fā)出一種珍珠般的光。

“西弗勒斯，坐在這里吧，”伏地魔指了指緊挨他右邊的那個座位，“亞克斯利——坐在多洛霍夫旁邊。”

兩人在指定的位置上坐了下來。桌旁大多數(shù)人的目光都跟著斯內(nèi)普，伏地魔也首先對他說話：

“怎么樣？”

“主人，鳳凰社打算下個星期六傍晚把哈利·波特從現(xiàn)在的安全住所轉移出去。”

桌旁的人明顯地來了興趣：有的挺直了身子，有的好像坐不住了，都用眼睛盯著斯內(nèi)普和伏地魔。

“星期六……傍晚。”伏地魔重復了一句。他的紅眼睛死死盯著斯內(nèi)普的黑眼睛，目光如此銳利，旁邊有幾個人趕緊望向別處，似乎擔心那兇殘的目光會灼傷自己。斯內(nèi)普卻不動聲色地望著伏地魔的臉，片刻之后，伏地魔那沒有唇的嘴扭曲成一個古怪的笑容。

“好，很好。這個情報來自——”

“來自我們談論過的那個出處。”斯內(nèi)普說。

“主人。”

亞克斯利探身望著長桌那頭的伏地魔和斯內(nèi)普。大家都把臉轉向了他。

“主人，我聽到了不同的情報。”

亞克斯利等了等，但伏地魔沒有說話，他就繼續(xù)往下說道：“德力士，就是那個傲羅，據(jù)他透露，波特要到30號，也就是他滿十七歲前的那個晚上才轉移呢。”

斯內(nèi)普微微一笑。

“向我提供消息的人告訴我，他們計劃散布一些虛假情報，這肯定就是了。毫無疑問，德力士中了混淆咒。這不是第一次了，他立場不穩(wěn)是出了名的。”

“我向您保證，主人，德力士看上去很有把握。”亞克斯利說。

“如果中了混淆咒，他自然很有把握，”斯內(nèi)普說，“我向你保證，亞克斯利，傲羅辦公室在掩護哈利·波特的行動中將不再起任何作用。鳳凰社相信我們的人已經(jīng)打入魔法部。”

“如此看來，鳳凰社總算弄對了一件事，嗯？”坐在離亞克斯利不遠處的一個矮胖的男人說。他呼哧帶喘地笑了幾聲，長桌旁有幾個人也跟著笑了起來。

伏地魔沒有笑。他將目光轉向頭頂上那具慢慢旋轉的人體，似乎陷入了沉思。

“主人，”亞克斯利繼續(xù)說，“德力士相信所有的傲羅都要參加轉移那個男孩——”

伏地魔舉起一只蒼白的大手，亞克斯利立刻不做聲了，怨恨地看著伏地魔把目光又轉向了斯內(nèi)普。

“接下來他們打算把那男孩藏在哪兒？”

“藏在某個鳳凰社成員的家里。”斯內(nèi)普說，“據(jù)情報說，那個地方已經(jīng)采取了鳳凰社和魔法部所能提供的各種保護措施。我認為，一旦他到了那里，就很難有機會抓住他了。當然啦，除非魔法部在下個星期六之前垮臺，主人，那樣我們或許有機會發(fā)現(xiàn)和解除一些魔咒，繼而突破其他魔咒。”

“怎么樣，亞克斯利？”伏地魔朝桌子那頭大聲問，火光在他的紅眼睛里發(fā)出詭異的光芒，“魔法部到下個星期六會垮臺嗎？”

大家又一次把腦袋都轉了過來。亞克斯利挺起胸膛。

“主人，這方面我有好消息。我——克服重重困難，經(jīng)過種種努力——成功地給皮爾斯·辛克尼斯施了奪魂咒。”

亞克斯利周圍的許多人露出欽佩的神情。坐在他旁邊的多洛霍夫——一個長著一張扭曲的長臉的男人，拍了拍他的后背。

“這倒令人吃驚，”伏地魔說，“但辛克尼斯只是一個人。在我行動之前，斯克林杰周圍必須全是我們的人。暗殺部長的努力一旦失敗，我們就會前功盡棄。”

“是的——主人，的確如此——可是您知道，辛克尼斯是魔法法律執(zhí)行司的司長，他不僅與部長本人，而且與魔法部各司的司長都有頻繁接觸。我想，我們要是把這樣一位高級官員控制住了，再制服別人就容易了，然后他們可以一起努力，把斯克林杰趕下臺去。”

“但愿我們的朋友辛克尼斯在改造別人前不要暴露身份，”伏地魔說，“不管怎樣，魔法部是不可能在下個星期六之前垮臺的。既然不能在那男孩到達目的地以后抓他，我們就必須趁他在路上的時候動手。”

“主人，這方面我們有一個優(yōu)勢，”亞克斯利說，他似乎打定主意要得到一些夸獎，“我們已經(jīng)在魔法交通司里安插了幾個人。如果波特幻影移形或使用飛路網(wǎng)，我們立刻就會知道。”

“他不會這么做的，”斯內(nèi)普說，“鳳凰社會避開任何受魔法部控制和管理的交通方式。凡是和魔法部有關的，他們都不相信。”

“這樣更好，”伏地魔說，“他只好在露天轉移，要抓住他就容易多了。”

伏地魔又抬起目光，望著那具慢慢旋轉的人體，一邊繼續(xù)說道：“我要親自對付那個男孩。在哈利·波特的問題上，失誤太多了。有些是我自己的失誤。波特能活到今天，更多的是由于我的失誤，而不是他的成功。”

長桌旁的人戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地注視著伏地魔，從他們的表情看，似乎每個人都擔心自己會因為哈利·波特仍然活著而受到責難。不過，伏地魔不像是針對他們某一個人，而更像是自言自語，他的目光仍然對著上方那具昏迷的人體。

“我太大意了，所以被運氣和偶然因素挫敗，只有最周密的計劃才不會被這些東西破壞。現(xiàn)在我明白多了。我明白了一些以前不明白的東西。殺死哈利·波特的必須是我，也必定是我。”

伏地魔的話音剛落，突然傳來一聲痛苦的哀號，拖得長長的，凄慘無比，像是在回答他的話。桌旁的許多人都大驚失色地往下看去，因為那聲音似乎是從他們腳下發(fā)出來的。

“蟲尾巴，”伏地魔那平靜的、若有所思的聲音毫無變化，目光也沒有離開上面那具旋轉的人體，“我沒有跟你說過嗎？讓我們的俘虜保持安靜！”

“是，主——主人。”桌子中間一個矮個子男人結結巴巴地說。他坐在那里顯得特別矮，猛一眼看去，還以為椅子上沒有人。他慌慌張張地從椅子上爬下來，匆忙離開了房間，身后只留下一道奇怪的銀光。

“我剛才說了，”伏地魔又看著自己的追隨者們緊張的面孔，繼續(xù)說道，“我現(xiàn)在明白多了。比如，我需要從你們某個人手里借一根魔杖，再去干掉波特。”

周圍的人臉上滿是驚愕，就好像他剛才宣布說要借他們一條胳膊似的。

“沒有人自愿？”伏地魔說，“讓我想想……盧修斯，我看你沒有理由再拿著魔杖了。”

盧修斯·馬爾福抬起頭。在火光的映照下，他的皮膚顯得蠟黃蠟黃的，一雙眼睛深陷下去，神色憂郁，說話聲音沙啞。

“主人？”

“你的魔杖，盧修斯。我要你的魔杖。”

“我……”

馬爾福側眼望了望妻子。她呆呆地目視著前方，臉色和他的一樣蒼白，長長的金黃色頭發(fā)披散在背后，可是在桌子底下，她用細長的手指輕輕握了握馬爾福的手腕。馬爾福感覺到了她的觸摸，便把手伸進長袍，抽出一根魔杖，遞給了伏地魔。伏地魔把魔杖舉到他的紅眼睛前面，仔細端詳著。

“是什么做的？”

“榆木的，主人。”馬爾福小聲說。

“杖芯呢？”

“火龍——火龍的心臟神經(jīng)。”

“很好。”伏地魔說。他抽出自己的魔杖，比較著長短。

盧修斯·馬爾福不由自主地動彈了一下，剎那間，他似乎指望伏地魔能拿自己的魔杖換他的那根。伏地魔注意到了他的表現(xiàn)，惡毒地睜大了眼睛。

“把我的魔杖給你，盧修斯？我的魔杖？”

有幾個人發(fā)出了竊笑。

“我給了你自由，盧修斯，這對你來說還不夠嗎？但我注意到，你和你的家人最近好像不太高興……我待在你家里，有什么讓你們不愉快的嗎，盧修斯？”

“沒有——沒有，主人！”

“全是撒謊，盧修斯……”

他冷酷的嘴已經(jīng)不動了，但低低的咝咝聲似乎還在響著。這聲音越來越大，一兩個巫師忍不住打了個寒戰(zhàn)，只聽見桌子底下的地板上有個笨重的東西在爬。

巨蛇探出身，慢慢爬上伏地魔的椅子。它越攀越高，似乎永無止境，然后把身子搭在伏地魔的肩膀上。它的身體和人的大腿一樣粗，眼睛一眨不眨，瞳孔垂直著。伏地魔用細長的手指漫不經(jīng)心地撫摸著巨蛇，眼睛仍然望著盧修斯·馬爾福。

“為什么馬爾福一家對他們的境況表現(xiàn)得這么不高興呢？這么多年來，他們不是一直口口聲聲地宣稱希望我復出，希望我東山再起嗎？”

“那是當然，主人，”盧修斯·馬爾福說。他用顫抖的手擦去嘴唇上邊的汗，“我們確實是這樣——現(xiàn)在也是。”

在馬爾福的左邊，他的妻子納西莎古怪而僵硬地點點頭，眼睛躲避著伏地魔和那條蛇。他的右邊是他兒子德拉科，剛才一直盯著長桌上方那具毫無生氣的人體，此刻迅速掃了一眼伏地魔，又趕緊移開目光，不敢跟他對視。

“主人，”說話的是坐在桌子中間的一個黑皮膚女人，她激動得聲音發(fā)緊，“您待在我們家里是我們的榮幸，沒有比這更令人高興的了。”

貝拉特里克斯坐在她妹妹旁邊。她黑頭發(fā)，腫眼泡，模樣不像她妹妹，舉止神情也完全不同。納西莎僵硬地坐在那里，面無表情，貝拉特里克斯則朝伏地魔探過身子，似乎用語言還不能表達她渴望與他接近的意愿。

“沒有比這更令人高興的了。”伏地魔學著她的話，把腦袋微微偏向一邊，打量著貝拉特里克斯，“這話從你嘴里說出來，可是意義非凡哪，貝拉特里克斯。”

貝拉特里克斯頓時臉漲得通紅，眼睛里盈滿喜悅的淚水。

“主人知道我說的都是真心話！”

“沒有比這更令人高興的了……跟我聽說的你們家這星期發(fā)生的那件喜事相比呢？”

貝拉特里克斯呆呆地望著他，嘴唇微微張著，似乎被弄糊涂了。

“我不明白您的意思，主人。”

“我說的是你的外甥女，貝拉特里克斯。也是你們的外甥女，盧修斯和納西莎。她剛剛嫁給了狼人萊姆斯·盧平。你們肯定驕傲得很吧？”

桌子周圍爆發(fā)出一片譏笑聲。許多人探身向前，互相交換著愉快的目光，有幾個還用拳頭擂起了桌子。巨蛇不喜歡這樣的騷動，氣呼呼地張大嘴巴，發(fā)出咝咝的聲音。可是食死徒們沒有聽見，貝拉特里克斯和馬爾福一家受到羞辱，令他們太開心了。貝拉特里克斯剛才還幸福得滿臉通紅，可此刻臉上紅一塊、白一塊的，難看極了。

“主人，她不是我們的外甥女，”她在鬧哄哄的歡笑聲中大聲喊道，“自從我們的妹妹嫁給那個泥巴種之后，我們——納西莎和我——從來都沒有正眼瞧過她。那個孩子，還有她嫁的那個畜牲，都跟我們沒有任何關系。”

“德拉科，你說呢？”伏地魔問，他的聲音雖然很輕，卻清晰地蓋過了尖叫聲和嘲笑聲，“你會去照料那些小狼崽子嗎？”

場面更熱鬧了。德拉科·馬爾福驚恐地望著父親，他的父親低頭盯著自己的膝蓋，接著他碰到了母親的目光。他的母親幾乎不易察覺地搖搖頭，然后又面無表情地盯著對面的墻壁。

“夠了，”伏地魔撫摸著生氣的巨蛇，說道，“夠了。”

笑聲立刻平息了。

“長期以來，我們的許多最古老的家族變得有點病態(tài)了。”他說。貝拉特里克斯屏住呼吸，懇切地盯著他。“你們必須修剪枝葉，讓它保持健康，不是嗎？砍掉那些威脅到整體健康的部分。”

“是的，主人，”貝拉特里克斯小聲說，眼里又盈滿了感激的淚水，“只要有機會！”

“會有機會的，”伏地魔說，“在你們家族里，在整個世界上……我們都要剜去那些侵害我們的爛瘡，直到只剩下血統(tǒng)純正的巫師……”

伏地魔舉起盧修斯·馬爾福的魔杖，對準懸在桌子上方微微旋轉的人體，輕輕一揮。那人呻吟著醒了過來，開始拼命掙脫那些看不見的繩索。

“你認得出我們的客人嗎，西弗勒斯？”伏地魔問。

斯內(nèi)普抬起眼睛望著那張顛倒的臉。此刻，所有的食死徒都抬頭看著這個被俘的人，好像他們得到批準，可以表現(xiàn)出他們的好奇心了。那女人旋轉著面對爐火時，用沙啞而恐懼的聲音說：“西弗勒斯！救救我！”

“噢，認出來了。”斯內(nèi)普說，犯人又緩緩地轉過去了。

“你呢，德拉科？”伏地魔用那只沒拿魔杖的手撫摸著巨蛇的鼻子，問道。德拉科猛地搖了一下腦袋。現(xiàn)在這女人醒了，他倒似乎不敢再看她了。

“不過你大概沒有上過她的課，”伏地魔說，“有些人可能不認識她，我來告訴你們吧，今晚光臨我們這里的是凱瑞迪·布巴吉，她此前一直在霍格沃茨魔法學校教書。”

桌子周圍發(fā)出輕輕的、恍然大悟的聲音。一個寬肩膀、駝背、牙齒尖尖的女人咯咯地笑了起來。

“對……布巴吉教授教巫師們的孩子學習關于麻瓜的各種知識……說麻瓜和我們并沒有多少差別……”

一個食死徒朝地下吐了口唾沫。凱瑞迪·布巴吉又轉過來面對著斯內(nèi)普。

“西弗勒斯……求求你……求求你……”

“安靜。”伏地魔說著又輕輕一抖馬爾福的魔杖，凱瑞迪像被堵住了嘴，立即不做聲了，“布巴吉教授不滿足于腐蝕毒化巫師孩子的頭腦，上個星期還在《預言家日報》上寫了篇文章，慷慨激昂地為泥巴種辯護。她說，巫師必須容忍那些人盜竊他們的知識和魔法。布巴吉教授說，純血統(tǒng)巫師人數(shù)的減少是一種極為可喜的現(xiàn)象……她希望我們都跟麻瓜……毫無疑問，還有狼人……通婚……”

這次沒有人笑。毫無疑問，伏地魔的聲音里透著憤怒和輕蔑。凱瑞迪·布巴吉第三次轉過來面對著斯內(nèi)普。淚水從她的眼睛里涌出，流進了頭發(fā)里。斯內(nèi)普一臉冷漠地望著她，慢慢地，她又轉了過去。

“阿瓦達索命。”

一道綠光照亮了房間的每個角落。轟隆一聲，凱瑞迪落到桌面上，震得桌子顫抖著發(fā)出嘎吱聲。幾個食死徒驚得縮進椅子里。德拉科從座位滑到了地板上。

“用餐吧，納吉尼。”伏地魔輕聲說，巨蛇晃晃悠悠地離開了他的肩頭，慢慢爬向光滑的木頭桌面。