年輕的帕利瓦城繼承人，在樹林里毫不停歇地走到了深夜。他沒有喝下一口水，嘴唇開始泛白，眼睛深深下陷。

野獸的鼻息聲在叢林間回蕩，他們還驚動了好幾條巨蟒和毒蛇，夜禽叫聲和動物踩動樹枝的聲音折磨著旅行者的腦袋。

“瘋子！”

長戟兵和大胡子博茲人被逼迫著前行，嘴里不停罵著難聽的部落語——實際上，他們是叢林中的引路人。要到達杜羅族的領地，必須有野蠻人的帶領。

奧丁則輕快地踩在樹葉上，這些葉片十分柔軟，觸感又與雪不一樣。他的雙眼可以看見夜間的一切，覓食的夜鷹、狼和野貓讓他感到新奇。陰影大地上，可沒這些好玩兒的東西，只有無邊無際的巖石、山丘、雪原，還有些怪模怪樣喜歡進攻的野獸。

他默默地窺探同行人的精神海，試圖更清晰地了解他們的處境。

眼前這個落魄人只知道君主被謀殺，父親被陷害，陰謀者聯合圣域樹立了新國君。帕利瓦城接壤的深谷城主向他索要了一筆價格不菲的費用，答應為他奪回尸體、樹立墓碑。

他或許在帝都還有些關系，但都是先王舊黨，自身處于風雨飄搖中，無力將手伸直國境最南端。

這是個極不公平的交易，但年輕的領主繼承人走投無路。

這看起來是個死局——一個自身難保的逃亡貴族，一支別人施舍的、武力不值一提的騎士隊，對抗掌握帕利瓦控制權的教區圣堂，甚至整個新王朝。

如何用這個支點，撬動一塊巨石？

奧丁一腳踢開擋路的樹枝，順帶用魔族語嚇退了幾頭草叢中窺視的狼，開始思考這個難題——他越來越習慣使用人類思維了，并為此感到愉悅。

他要創造一根杠桿——按照卡特腦海中的印象，深谷城主應該是個利益至上的家伙，從不為感情所動。那么，他為什么答應幫助這個深陷絕境的人？僅僅是因為與海撒·拉爾森的交情嗎？

反過來看，新扶植的君主，符合所有城邦的利益嗎？顯然不是……

那么，只要攥緊深谷城主的喉嚨，讓他在這樣的環境下透不過氣來——想到這里，奧丁露出了微笑。

不知不覺，太陽穿透了晨霧。面前樹林越來越低矮，再往前一點，便是一片廣闊平原，黃綠色劍草布滿了整片大地。

大地邊緣，是一條沒有盡頭的白色緞帶——那便是偉雷河，橫亙于日落帝國和南豐帝國之間，直奔黑海。

上半身****的牧民，沿著河岸行走，他們的馬隊和牛羊，散布在整片草原上。這里便是帝國自由民的禁區，游牧民族和野蠻人的聚居地。

到達平原之后，卡特·拉爾森顯得更加緊張，這個異常克制的年輕修士，每行一步，額頭上便冒出大量汗珠。

就在此時，叢林邊緣傳來一陣馬蹄聲，聽起來馬蹄下裹著鐵片，聲音清晰整齊——這是帝國軍隊特有的步伐。

來者是一群身穿銀色鎧甲、裝備精良的騎士。他們佩戴著銀狼徽章——這是深谷城的標志，城主泰德·霍爾曾經與海撒·拉爾森一起，輔助先王。

泰德大公擁有遍布帝國的地下網絡。他就像蜘蛛般，盤踞在帝國中部的深谷城，任何動靜都逃不過他的覺察。

而他另一個為人熟悉的傳說，便是他對金錢的熱愛。

他的長袍上密密麻麻地鑲滿金線；他的城堡內到處都是金燦燦的裝飾品，連痰盂都是金子制成的。據說他的財富整個深谷堡都無法裝下，為此他挖空了領地，修建了一座巨大地下室；據說王室和圣域向他借了不少錢，三年的稅收都償還不了。

他壟斷了日落帝國中南部與南豐帝國、野蠻種族的貿易。海撒·拉爾森在世時是他最好的合作伙伴——一個只對金錢充滿興趣，而另一個只對榮譽和地位野心勃勃。

但如今，曾經英偉的君主圖靈·斯坦利被人用毒藥灌進耳朵，前帕利瓦大公赤身裸體地倒釘在十字架上，被冠以最惡毒的罪名，他的兒子則可憐巴巴地向深谷城主求援。

這不是一樁劃算的買賣。

然而，金錢的好處是，它帶來的損失是可以計算的，而它帶來的好處是不可預知的。

因此，深谷城主借給昔日好友的繼承者一隊騎士——代價是巨額利益。而從帝國神學院趕回、身無分文的帕利瓦繼承人只能沿著他父親曾經掌管的交易路線，挖出一些金條，以滿足泰德大公的胃口。

就在時，傳來杜羅族與曼卡族戰爭的消息，這個被逼上絕路的年輕人匆忙拼湊了一支傭兵隊，穿越叢林，指引他到達戰場，并向泰德保證，只要深谷城的騎士幫助杜羅族贏取勝利，便可以支付大半要價。

佩戴銀狼徽章的騎士隊，趾高氣揚地坐在馬背上。他們用鄙夷的目光掃視了這群衣衫襤褸的旅行者，并沒有公平對話的意思。

而卡特·拉爾森，呼吸終于平復了一些。沒有進食，加上經歷了長途奔徙，他的臉幾乎變成了青灰色。他抬起頭，指揮兩個野蠻人快速前進，目光冷得像冰塊一樣。

深谷城的騎士即使心懷不滿，也無法違抗城主的命令——背叛領主將會受到斬首刑。他們只能用腿夾著馬肚，不疾不緩地跟隨其后。

帕利瓦的年輕繼承人在草原上行進了一段距離，猛然回頭，卻發現那個鬼影般的黑袍人早已無影無蹤。

卡特本已瘋狂跳動的心臟，好像停止了片刻——他有一種異常不安的預感。然而，他強迫自己冷靜下來，繼續向茫茫平原前進。

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奧丁依舊站在叢林邊緣，看著離他遠去的馬隊。騎士隊的銀狼徽章早已刻入他的記憶。

柔和日光散落在他身上，他伸展了一下疼痛異常的四肢，順勢躺倒在柔軟草堆里，思考起來。

他在卡特·拉爾森的精神海中，看到了導致帕利瓦城混亂的必然條件，卻沒有看見后續的情景——這個絕望繼承人腦中一片混沌。

他必須做點什么……來讓帕利瓦城的混亂達到他需要的效果。留給他的時間不多了——惡魘群應該已經察覺到他的逃離，開始在落日帝國的近郊四處偵查，他可不想為此付出代價。

于是，奧丁從草叢中直起身來，離開了溫度舒適的樹蔭，向猛烈日光走去。

起先，他找到了三個修士，他們依舊穿著白色繡金長袍、佩戴十字徽章，這讓他們在袒露上身的野蠻人中間非常顯眼。

他們身邊站立的，并不是圣堂騎士，而是戴著太陽紋徽章、護衛國王的帝國騎兵。他們正向著草原深處進發。

奧丁把一個修士拖入草叢，用手肘環住他的脖子，輕輕用力，這個人的頭部便以怪異方向歪向一邊。接著，奧丁把白袍扒下來，披在了自己身上。這身華麗服飾讓他看起來真像一個侍奉神明的虔誠仆從。

隨后，他又發現了幾撥同樣服飾的人，有的向著邊境出發，另一些則準備返回叢林。返回的人身上只多了一個布袋——他們好像只是到偉雷河畔游覽了一番。

這當然是帝國新任掌權者的警告和威脅，而奧丁并不打算讓權力對峙停留在這個層面上——在他看來，日落帝國的新勢力脆弱得像只雛鳥，否則他們不需要采取這種近乎幼稚的示威方式。

奧丁穿著雪白潔凈的圣袍，走在密集草叢中，終于發現了一支佩戴銀狼徽章的隊伍。