紹熙五年（1194年），宋孝宗生病，宋光宗連續(xù)三個(gè)月不肯過宮探視父親，還天天與李鳳娘游宴玩樂。皇帝如此行徑，完全喪失了人心。群臣因宋光宗不聽從勸諫，紛紛上疏自求罷黜，居家待罪，由此竟然出現(xiàn)了“舉朝求去，如出一口”的現(xiàn)象，宋光宗則統(tǒng)統(tǒng)置之不理。

宋孝宗臨死前，想見兒子宋光宗一面，顧視左右，卻又說不出口，無奈地流下淚來。消息傳入朝中，宰相留正、兵部尚書羅點(diǎn)、中書舍人陳傅良、起居舍人彭龜年等紛紛進(jìn)諫，勸宋光宗過宮去盡最后的孝道。留正甚至拉住宋光宗的衣裾哭諫，但宋光宗不聽，最后只同意由次子嘉王趙擴(kuò)前去探視。六月，宋孝宗在無限的遺憾和落寞中崩逝于重華宮。

在李鳳娘的挑唆下，宋光宗居然不相信父親是真死，懷疑是個(gè)圈套，不但不去重華宮，連喪事也不肯出面主持，只是稱病不出。宰相留正與禮部尚書、知樞密院事趙汝愚無可奈何，只好請(qǐng)已經(jīng)八十多歲的宋高宗皇后太皇太后吳芍芬出面主持喪禮。

由于宋光宗稱病不出，朝中騷動(dòng)。宰相留正心中不安，故意在上朝時(shí)摔了一跤，隨即稱病離朝。留正一走，朝政更加混亂。趙汝愚與大臣韓侂胄密謀，認(rèn)為宋光宗已經(jīng)失去人心，不宜再居皇位。趙汝愚是趙氏宗室，而韓侂胄則是外戚，是北宋大臣韓琦曾孫、太皇太后吳芍芬親外甥。這二人在朝中影響力非同小可，然而要想發(fā)動(dòng)宮廷政變，仍需要軍隊(duì)的支持，可掌管禁軍的郭杲不愿意卷入政治風(fēng)波。宗室子弟、秦王趙廷美七世孫趙彥逾曾對(duì)郭杲有救命之恩，趙汝愚請(qǐng)其出面，最終說服了郭杲。有了禁軍的武力支持，事情便幾成定局，再由韓侂胄出面，請(qǐng)?zhí)侍髤巧址蚁略t，稱宋光宗愿意自動(dòng)退位為太上皇，由嘉王趙擴(kuò)即皇帝位。

趙擴(kuò)為皇后李鳳娘所生，其即位的一幕頗具戲劇性。當(dāng)太皇太后吳芍芬命趙擴(kuò)穿上黃袍登基時(shí)，趙擴(kuò)卻堅(jiān)決推辭不就。自古以來，新皇帝即位，裝腔作勢(shì)推辭者不在少數(shù)。但趙擴(kuò)卻顯然是極少見的真心不想做皇帝的人，他力辭不成，竟然嚇得逃跑，一邊繞著殿柱大兜圈子，一邊大聲喊道：“兒臣做不得，做不得！”最后還是吳太后下令大臣挾持住趙擴(kuò)，強(qiáng)行逼迫他穿上黃袍，這才順利登位，是為宋寧宗。

等到兒子趙擴(kuò)正式當(dāng)了皇帝，宋光宗才知道消息，但此時(shí)也無可奈何，只好說：“事先怎么不讓我知道？”宋光宗在位僅有五年時(shí)間，且昏庸不堪，碌碌無為。他被迫退位后，李鳳娘也隨著丈夫的失勢(shì)而被權(quán)力所遺棄。

宋寧宗本來不愿意當(dāng)皇帝，被迫當(dāng)上皇帝后，也是碌碌無所作為，絲毫不想為國(guó)家大事勞心費(fèi)神。皇帝不理朝政，奏章很快就堆積如山。為了省事，宋寧宗就在所有的奏章上都批示“可”。令人哭笑不得的是，有大臣的奏章意見相左，竟然得到的批示都是“可”。宋寧宗上朝時(shí)，經(jīng)常一言不發(fā)，大臣們?cè)谙旅孀嗍拢f得口干舌燥，他既不表態(tài)，也不決斷，由此讓人不得不懷疑這位皇帝的智力水平。

皇帝昏庸無能，朝臣便開始黨爭(zhēng)。趙汝愚因擁立有功，升任樞密使，兼任右相，韓侂胄則任樞密院都承旨，二人之前因利益而臨時(shí)結(jié)成的聯(lián)盟很快土崩瓦解。趙汝愚執(zhí)掌朝政大權(quán)后的第一件事，就是力薦名儒朱熹為煥章閣侍制兼侍講，名義上是為宋寧宗講道學(xué)，實(shí)則是要與朱熹合力排擠韓侂胄。

朱熹字仲晦，別稱紫陽，婺源[7]人氏，是南宋著名理學(xué)家，世稱“朱子”。他幼年跟隨父親朱松讀書學(xué)習(xí)，十三歲時(shí)朱松病逝，朱熹遵父遺命，到崇安五夫里依附父親生前摯友劉子羽。劉子羽建紫陽樓供朱熹母子居住，視朱熹如己子，親自教導(dǎo)，朱熹年十八歲時(shí)即登進(jìn)士。

朱熹早年出入佛、道，三十一歲時(shí)正式拜程頤三傳弟子李侗為師，專心儒學(xué)，成為程顥、程頤之后儒學(xué)重要人物。他將《論語》《孟子》與《禮記》一書中的兩篇《大學(xué)》《中庸》合訂為一部書，定名《四書》。《四書》遂與《五經(jīng)》合稱為《四書五經(jīng)》，且《四書》的地位逐漸超越了傳統(tǒng)儒家的《五經(jīng)》。他所發(fā)揚(yáng)的《大學(xué)》“格物、致知、誠(chéng)意、正心、修身、齊家、治國(guó)、平天下”的思想，成為后世學(xué)者必宗的追求。

盡管學(xué)術(shù)上顯赫非凡，朱熹的仕途并非一帆風(fēng)順，為官僅十余年，且多為地方官，他的大部分時(shí)間都用在了興學(xué)教育上。晚年朱熹定居在建陽考亭，辦書院講學(xué)，著書立說，四方學(xué)子不遠(yuǎn)千里前來求學(xué)，遂形成學(xué)術(shù)史上令人矚目的“考亭學(xué)派”。

受宰相趙汝愚推薦擔(dān)任新皇帝侍講時(shí)，朱熹已經(jīng)六十五歲。他第一次有親近皇帝的機(jī)會(huì)，于是欣然趕赴京師臨安，與趙汝愚結(jié)為死黨，協(xié)力對(duì)付另一權(quán)臣韓侂胄。兩方展開了激烈的明爭(zhēng)暗斗。趙汝愚雖是趙氏宗室，又得到朱熹為首的理學(xué)派的全力支持，然而韓侂胄背后靠山更大，不但有太皇太后吳芍芬撐腰，宋寧宗皇后韓氏還是其侄孫女，占盡天時(shí)地利。韓侂胄本人更是一改南宋王朝卑躬屈膝的投降姿態(tài)，擺出誓死抗金的架勢(shì)，由此得到參知政事京鏜等主戰(zhàn)派官員和民間大量愛國(guó)人士的支持。之前參與擁立寧宗的宗室趙彥逾和禁軍首領(lǐng)郭杲也都站在韓侂胄一方。

宋寧宗本就不愛讀書聽課，身為侍講的朱熹又急于求成，不斷在皇帝面前攻訐韓侂胄包藏禍心，為皇帝所不喜。朱熹僅僅當(dāng)了四十六天侍講，就被皇帝罷免出朝。而趙汝愚最終也敗下陣來，韓侂胄利用“宗室不得為宰執(zhí)”的祖宗家法，說服宋寧宗罷免了趙汝愚的宰相職務(wù)。趙汝愚于貶斥途中被殘酷迫害致死。韓侂胄從此成為南宋舉足輕重的人物，地位和權(quán)力遠(yuǎn)高于一般的宰相。

為了進(jìn)一步打擊政敵，韓侂胄將理學(xué)稱為“偽學(xué)”，對(duì)朱熹等理學(xué)學(xué)者大肆打擊，這就是歷史上著名的“慶元黨禁”。朱熹本人身敗名裂，一生辛苦經(jīng)營(yíng)的道學(xué)集團(tuán)亦迅速瓦解，道學(xué)一片聲名狼藉，成為朝中人人喊打的過街老鼠。

面對(duì)人生突如其來的打擊，朱熹表現(xiàn)得相當(dāng)坦然，道：“福禍之來，命也。”又特賦一首《念奴嬌》：

臨風(fēng)一笑，問群芳誰是，真香純白。

獨(dú)立無朋，算只有，姑射山頭仙客。

絕艷誰憐，真心自保，邈與塵緣隔。

天然殊勝，不關(guān)風(fēng)露冰雪。

應(yīng)笑俗李麤桃，無言翻引得，狂蜂輕蝶。

爭(zhēng)似黃昏閑弄影，清淺一溪霜月。

畫角吹殘，瑤臺(tái)夢(mèng)斷，直下成休歇。

綠陰青子，莫教容易披折。

他以冰清玉潔的白梅自比。從此回到建陽三桂里，潛心著述，過起了老驥伏櫪的日子。

南宋朝廷大興黨禁之時(shí)，北方局勢(shì)正在悄然發(fā)生變化。金人內(nèi)亂不斷，實(shí)力大衰，而漠北的蒙古則日益壯大。

就在“慶元黨禁”開始的這一年，蒙古草原發(fā)生了著名的十三翼之戰(zhàn)，乞顏部鐵木真大敗札答蘭部札木合十三路軍，一躍成為蒙古諸部中實(shí)力最強(qiáng)大者。這位有著征服天下野心的天驕人物，隨即馬不停蹄地開始了統(tǒng)一蒙古的步伐。

注釋：

[1]采石：今安徽當(dāng)涂北。

[2]德壽宮遺址位于杭州市上城區(qū)望江路北側(cè)，南與清代“紅頂商人”胡雪巖故居僅一街之隔，西與鼓樓相望，原為權(quán)相秦檜府第。有人說此地有“王氣”。秦檜死后，趙構(gòu)便令有關(guān)部門將這塊“寶地”收歸朝廷，并以原秦府為基礎(chǔ)，大興土木，擴(kuò)建成一座金碧輝煌的新宮殿，取名“德壽宮”，與坐落在臨安城南鳳凰山的皇宮并稱為“南北大內(nèi)”。其占地東西長(zhǎng)約二百五十米，南北長(zhǎng)約七十米，東臨今杭州鹽橋大河，南至望仙橋直街，西達(dá)吉祥巷，北抵佑圣觀路。

[3]建康：今江蘇南京。南宋建立后，宋高宗一度駐蹕建康，直到紹興二年（1132年）正月才進(jìn)駐臨安（今浙江杭州），紹興八年（1138年）正式定都臨安。

[4]兀術(shù)：金太祖完顏阿骨打第四子，女真名兀術(shù)，詞義是“頭”，漢名完顏?zhàn)阱觥６喾Q金兀術(shù)。撻懶：金太祖堂弟，漢名完顏昌。

[5]歸正意為投歸正統(tǒng)，歸正人則是投歸正統(tǒng)之人，是南宋特有的對(duì)北方金人淪陷區(qū)南下投奔之人的蔑稱。

[6]辛棄疾娶趙氏時(shí)尚身陷金人淪陷區(qū)，而趙氏家族一直寓居江陰（今江蘇江陰），他如何能與趙氏結(jié)識(shí)并娶其為妻一直是未解歷史之謎。本小說中所涉及相關(guān)情節(jié)只是作者個(gè)人推想，沒有文獻(xiàn)或考古實(shí)據(jù)。

[7]婺源：今江西婺源。