《社會契約論》是盧梭最為深刻和成熟的政治理論著作，是世界政治學(xué)說史上最著名的經(jīng)典文獻(xiàn)之一，標(biāo)志著民主思想史上的一個重要階段。其中的天賦人權(quán)、自由平等和人民主權(quán)的思想，宣揚了自由、平等、博愛。盧梭還提出沒有社會平等就沒有真正的自由的思想觀點。所有這些，都在世界上產(chǎn)生了巨大而深遠(yuǎn)的影響。
伏爾泰、孟德斯鳩和盧梭被公認(rèn)為18世紀(jì)法國偉大的啟蒙思想家。但是，盧梭似乎比伏爾泰和孟德斯鳩走得更遠(yuǎn)。他在宣揚啟蒙思想的同時，也深刻意識到了啟蒙本身的巨大缺陷。啟蒙本來是要拯救人的，但有可能會將人帶入另外一個被遮蔽的陷阱。在《社會契約論》中，盧梭著重強調(diào)，社會契約的目的，不僅僅在于讓人擺脫枷鎖，更是人實現(xiàn)自我升華的途徑。只有在社會契約下，人才從自然狀態(tài)進(jìn)入了社會狀態(tài)，不再靠本能活著，不再憑沖動行事，而是獲得了“社會的自由”。這種“自由”是擺脫了低級趣味的自由，是精神境界的提升，它不僅讓人真正地成為了萬物之靈，而且還成為了自己的主人。這一觀點對后來的康德影響很大。康德說：“是盧梭讓我學(xué)會了尊重人。”希望讀者在閱讀《社會契約論》的時候，能體會并把握住這一形而上的線索。
具體到《社會契約論》而言，盧梭關(guān)注的問題是人的自由，破解這一問題的方式是社會契約，而促進(jìn)社會契約全面實現(xiàn)的辦法則是民主和法制。盧梭這樣認(rèn)為，只有在民主和法制下，政治的合法性、合理性和正當(dāng)性才成為可能。因為政治權(quán)威是在社會契約中，每個人都放棄天然自由，進(jìn)而在獲取契約自由的過程中形成的。在參與政治的過程中，只有每個人同等地放棄全部天然自由并轉(zhuǎn)讓給整個集體，才能讓人民得到平等的契約自由，從而讓政府得到了合法的政治權(quán)威。
民主是公意的保障。在書中，盧梭不厭其煩地向我們講述主權(quán)和公意。公意在盧梭的政治理論中占有極為重要的地位。在他看來，維護(hù)主權(quán)的獨立性和公意的純正性，是社會契約的生命線。社會契約是以公意為基礎(chǔ)的，沒有了公意，也就無所謂社會契約。代表公意的主權(quán)不僅不能轉(zhuǎn)讓，而且無法分割。因為主權(quán)就是公意，公意的轉(zhuǎn)讓意味著聯(lián)合體賴以存在的基礎(chǔ)的坍塌。主權(quán)者是一個集體的概念，雖然權(quán)力的運行可以由他人來代表并行使，但公意本身卻只能由其自身來代表，無法替代。在歷史上，我們似乎見慣了以權(quán)謀私、強奸民意的現(xiàn)象。這種現(xiàn)象的出現(xiàn)就是主權(quán)被出讓的惡果。正如盧梭所說的，假如有一個人站出來凌駕于人民之上，人民便不存在了。同樣，公意一旦有了主人，就不會再有主權(quán)，政體也就隨之消失了。主權(quán)也不是由孤立的各部分機械組合在一起的怪物，我們不能把源自于主權(quán)者權(quán)威的東西誤認(rèn)為是主權(quán)者權(quán)威的一部分，不要把法律的具體應(yīng)用與法律本身相混淆。被認(rèn)定為主權(quán)中的每個部分的權(quán)利，實際上都隸屬于主權(quán)。
為了突出公意，盧梭還進(jìn)一步嚴(yán)格地區(qū)分了公意和眾意。他認(rèn)為公意與眾意之間總是有很大的差別：公意只著眼于公共的利益，而眾意則著眼于私人的利益，眾意只是個別意志的總和。但是，除掉這些個別意志間正負(fù)相抵消的部分外，剩下的總和仍然是公意。至于公意成立的具體方式，盧梭提到以下三個方面。第一，轉(zhuǎn)讓，如此才可以做到所有的人的條件是同等的。第二，毫無保留地轉(zhuǎn)讓，這樣才能使“聯(lián)合體”完美。如果一些人轉(zhuǎn)讓全部權(quán)利，而另外一些人只轉(zhuǎn)讓部分，那么后果就可能使社會或者國家變成另一些人推行暴政的工具。第三，只有全部轉(zhuǎn)讓，才能做到?jīng)]有任何人奉獻(xiàn)出自己，而人們可以從社會得到同樣的權(quán)利，并增加社會的力量以及保護(hù)自己的利益。他認(rèn)為只有通過這種方式建立的集合體才能體現(xiàn)人民最高的共同意志，而他之謂國家或者社會的產(chǎn)生也正是在這樣一種嚴(yán)格規(guī)定的方式下通過協(xié)議而產(chǎn)生的。
法律是行政機構(gòu)行動的指南。為了防止公意被異化，盧梭也不厭其煩地談到了政府和執(zhí)行官的地位和作用。在盧梭看來，公眾力量需要有代表自己的公眾人格來行使公權(quán)力，因為不可能讓聯(lián)合體中的所有成員共同來管理國家。盧梭比喻說，公眾力量對公眾人格的作用就猶如靈魂和肉體的結(jié)合對一個人所起的作用。意思是說，公權(quán)力的運行，雖然公意在其中起支配作用，但沒有公眾人格，公權(quán)力照樣不能行使。正如一個人，盡管左右我們行動的是意志和靈魂，但又必須通過肉體才能產(chǎn)生實際的行動。這個公共人格就是政府，它是主權(quán)者的執(zhí)行人，在主權(quán)者與公民間起溝通作用。
政府的職責(zé)是承擔(dān)并執(zhí)行法律和維護(hù)社會自由。政府及行政官是主權(quán)者委托的，是依靠法律建制或被任命的，因此，其定位應(yīng)該是“公務(wù)員”或者“辦事員”，而不是高高在上的主人，人民可以隨意雇用和解雇他們。但盧梭認(rèn)為，變革政府仍然需要審慎的態(tài)度。如果政府與公共利益沒有背道而馳，也就不必去觸及建立好的政府。但是，民眾的力量不能和政府的行政糾纏在一起，因為政府一旦挾持了“大多數(shù)”，就有被篡奪的可能。總之，政府與公意距離越遠(yuǎn)，職能就會越來越糟糕，從而破壞社會契約，最終導(dǎo)致衰亡。盧梭告訴我們，政權(quán)衰亡的過程是一個自然過程，只能延緩，而無法阻止。政府的衰亡有兩個方向：一個是政府的成員減少，以至于政體發(fā)生改變；一個是政府的成員增加，以至于政府變得潰散，乃至國家解體。
總之，讀者在讀本書的時候，應(yīng)該牢牢把握住社會契約的本質(zhì)，跟著盧梭一起思考如何通過民主和法制來落實主權(quán)和公意。特別要注意的是，盧梭并沒有空泛地為我們設(shè)計一個政權(quán)原則，而是環(huán)環(huán)相扣，告訴我們?nèi)祟愐獢[脫枷鎖，是只能如此行動的。這其中的辯證思維，只有通過細(xì)細(xì)品味和認(rèn)真思考方能體會。