作戰雙方都力求有效殺傷敵人、保護自己，因此，在進攻性兵器發展的同時，人們也不斷探索防護器具的完善。冷兵器時代防護裝具可分為附著人體和手持大類，人體防護裝具包括頭盔和鎧甲。手持防護器械以盾、鑲為主。盾牌大多為用于單純防護，少部分也兼具攻擊能力。防護裝備按制作材料區分，可分為木、竹，藤、革、紙、金屬等類型。

中國北宋是古代防護裝具制造的頂峰時期，也是走向衰落的起點，主要因素是火藥的發明和使用。火藥發明初期，威力還很有限，甲胄仍然具有一定防護能力。隨著槍械的技術革新，古老的防護裝具愈加不堪一擊，最終退出了歷史舞臺。防護裝具對現代兵器研制產生了積極影響，按照這種思路，人類發明了坦克、運兵車等裝甲兵器。

盔甲

甲胄是古代將士穿著在身上的防護裝具，可以保護身體重要部位免受傷害。甲又叫“介”或“函”，所以古人稱制甲工匠為“函人”。先秦時期，人們將由皮革、藤等制成的盔甲稱為“甲”，而銅鐵片制成的稱為“鎧”。唐代以后一律統稱鎧甲，不再按質料區分。

中世紀的歐洲冶金技術不斷提高，因此到13世紀時，制盔匠便制成了金屬片鎧甲。起初這種鎧甲穿在鎖子甲里面，用來覆蓋肩和大腿等主要部位。同時還制成了鎖子甲連指手套，很快又出現了五指分開的鎧甲手套。到了13世紀中葉，金屬片鎧甲的穿著與鎖子甲易位，用來遮蓋肩、肘、膝蓋、小腿和大腿。13世紀末，金屬片胸甲開始取代鎖子甲。15世紀，真正的全身盔甲出現，比較有代表性的是哥特式和米蘭式。與14世紀的盔甲相比，其防護面積更大、更完整，但腿和關節內側、兩腋等部位，仍用鎖甲防護。到16世紀時，才將這些部位用整體甲葉保護。

鐵制、皮制甲胄

鎧甲起源于原始社會時以藤、木、皮革等原料制造的簡陋的護體裝具。

中國商周時期，人們已將原始的整片皮甲改制成可以部分活功的皮甲，即按照護體部位的不同，將皮革裁制成大小不同、形狀各異的皮革片，并把兩層或多層的皮革片合在一起，表面涂漆，制成牢固、美觀、耐用的甲片，然后在片上穿孔，角繩編聯成甲。當時的皮甲都是由甲身、甲裙和甲袖三部分構成，并配有一頂由皮甲片編綴的胄。甲裙和甲袖是活動編綴，可以上下伸縮。這些皮甲在車戰中與盾相配合，可以有效地防御青銅兵器的攻擊。在使用皮甲的同時，也開始在甲上使用一些青銅鑄件，但并不普遍，僅在山東省膠縣西庵發現有西周時的青銅獸面胸甲。在河南省、北京市等地的西周墓中，還發現過釘綴在甲衣上的各式青銅甲泡。

戰國后期，鋒利的鋼鐵兵器逐漸用于實戰，促使防護裝具發生變革，鐵鎧開始出現。迄今發現的最早的鐵鎧甲片，是在河北省易縣燕下都遺址出土的。但直到漢朝，鐵鎧才逐漸取代了皮甲。西漢時期的鐵鎧經歷了由粗至精的發展過程，從用較大的長條形的甲片編的“札甲”，逐漸發展為用較小的甲片編的“魚鱗甲”；由僅保護胸、背的形式，發展到加有保護肩臂的“披膊”及保護腰胯的“垂緣”。出土于河北省滿城縣西漢劉勝墓的一領鎧甲是有披膊和垂緣的“魚鱗甲”，由2859片甲片編成，總重16.85千克，制工精湛。自西漢以后，甲片的形制和編組方法變化不大。隨著鋼鐵加工技術的提高，鎧甲的精堅程度日益提高，類型也日益繁多，其防護身軀的部位逐漸加大，功能日益完備。到三國時已出現了一些新型鎧甲。南北朝時期，隨著重甲騎兵的發展，適于騎兵裝備的兩當鎧極為盛行。這種兩當鎧又常附有披膊，與戰馬披的“具裝鎧”配合使用。北魏以后，明光鎧日益盛行，逐漸成為鎧甲中最重要的類型，直到隋唐時期仍是如此。在唐朝鎧甲的基礎上，至北宋初年，鎧甲發展得更加完善，形成一定的制式?；鹌鞯某霈F，使有效地抗御冷兵器的古代鎧甲開始趨于衰落，但由于火器在中國古代發展緩慢，迄明清時期，鐵制或皮制的鎧甲仍被用來裝備軍隊，同時也使用較輕軟的綿甲，沾濕后還可抵御初級火器的射擊。直到20世紀初，清朝編練用近代槍炮裝備的“新軍”時，古代鎧甲的使用才終止。

亞述是最早使用鐵鎧甲的民族。早期的亞述鎧甲用鐵鱗片和銅片縫在亞麻布或氈制衣服上，尺寸較長，可達膝部甚至足部。通常有短袖，達于肩和肘中間部位。后期鎧甲長不過腰，鱗片比舊式更小，且一端呈方形，另一端呈圓形。

波斯鎧甲波斯魚鱗甲由一排排連接在一起的青銅或鐵制金屬片制成，貴族騎兵用的鎧甲常常鍍金。在阿黑門尼德時代，波斯還出現了用亞麻、氈子和皮革等材料制成的軟鎧甲。

拜占庭騎兵盔甲由皮條、金屬片編織而成，腳蹬鐵履，上部為皮靴或輕甲保護小腿，手和腕部帶有鐵手套，鎧甲外罩較輕的棉制披風或長衣，另配鍋形或圓錐形頭盔，盔頂上綴固定顏色的馬鬃，以區別其他部隊。

紙質盔甲

中國是世界上首先發明造紙術的國度，中國古人不僅將紙用來書寫，還曾用它來制作盔甲。紙甲由唐末懿宗時代的河東節度使徐商發明，據說堅固異常，猛箭也不能射穿。從厚皺褶紙的用料推測，其原料是以紙為主的復合材料，利用結構力學原理以增強防護?？伤闶澜缱钤绲膭P夫拉裝甲。

宋明兩代將此甲列為軍隊的標準甲式之一。當時宋朝輕裝士兵主要裝備氈甲、絹甲、綿紙甲，其中又以紙甲使用較多。1040年，北宋政府曾造紙甲3萬副，分發給陜西防城弓手使用。這種盔甲既輕便，又堅固，自然大受歡迎。曾有地方官向朝廷申請，提出拿100套鐵甲交換50套優質紙甲。

明代中葉，戚繼光領兵在東南沿海一帶抗擊倭寇時，命令士兵穿著綿紙甲。這種甲能有效防御鳥銃鉛子，而且適用于高溫環境，特別適合在南方地區使用。由此可見，這種紙甲具備一定防潮濕能力。

“瘊子甲”

早在900多年前，青海西寧附近的羌族人吐蕃人掌握了冶煉、切削、磨鉆及柔化處理等工藝，并由能工巧匠制造鎧甲。這種鐵甲通過冷鍛法加工而成，甲片冷鍛到原來厚度的三分之一以后，末端留下像筷子頭大小的一塊不鍛，隱隱約約像皮膚上的瘊子，因此稱作“瘊子甲”。瘊子甲甲片青黑，堅滑光瑩，柔薄堅韌。當時有人做過一個試驗，在50步以外用強弩射擊，結果只有一支箭射入，經檢查，原來這支箭射在穿帶子的小孔，鐵箭頭竟被甲鐵碰得卷起，堅硬程度可見一斑。

而當時大宋王朝制作的衣甲，脆軟不堪，連箭矢和飛石都抵擋不住。當時有官員認為，以大宋朝的財力和技術，完全可以制造出超過羌人的衣甲。之所以不及對方，是由于對方專而精，而自己慢而略。宋朝重武輕文、武備廢弛，從中已顯端倪。

鐵甲禮儀

中國古人將鐵甲視為身份和榮譽，在儀仗典禮等隆重場合，都要安排金盔銀甲閃亮登場，以顯重視和榮耀。其用意有點類似后人在閱兵儀式中，安排各種新式武器裝備一并受閱。

漢武帝時，有位著名的驃騎將軍叫霍去病，他生前曾先后6次西征匈奴，屢建功勛，卻年僅24歲就因病去世。為悼念這位早逝的英雄，漢武帝命令鐵甲軍佇立長安至茂陵沿途，為他送葬。這在當時是十分隆重的葬禮?？芍^生前戰功顯赫，死后享盡哀榮。

唐太宗李世民還在任秦王時，曾身披金甲，率1萬鐵騎，3萬甲士，在太廟前舉行凱旋禮。唐代制甲還注重外觀華美，往往涂抹金漆，繪制花紋，以顯示身份，營造氛圍。唐宋詩人留下的“金鎖甲、綠沉槍”、“三軍甲馬不知數，但見銀山動地來”等詩句，生動形象地描繪了這種威武雄壯的場景。

鎧甲與馬鎧

總體而言，歐式鎧甲大多是整張鐵皮將身體包裹的板狀結構，主要防止長矛等武器的進攻。而中式鎧甲多半是裝備片片甲葉重疊的葉狀結構，重視防范弓弩等武器的進攻。在馬鎧的運用上，中西方的觀念相似，都力求在防護與輕便之間尋求一種平衡，但由于不同時期不同地區冶鐵技術差別很大，鎧甲的重量和形制也小有差別。

板甲與鱗甲

歐洲重視板狀鎧甲有多種原因。其先，歐洲小國林立，戰略縱深不大，歷來推崇面對面的陣戰，板狀鎧甲重量大、不靈活特點得以避免。其次，歐洲士兵體身高力沉，兵器主要以矛和重型的砍砸兵器為主，而且中世紀騎士文化強調勇力和果敢，相對來說，他們對弓弩等遠殺傷性武器重視程度較低，即使裝備也多以輕箭為主，著名的英國長弓手也不例外；第三，中世紀歐洲軍隊對外作戰的主要對象是蒙古帝國、鐵木爾帝國、奧斯曼帝國，這些國家使用刀槍的水平普遍高于弓弩。因此，防砍砸能力優秀但防穿透性能較差的板甲和騎士鎧甲，才會大行其道。

中國的情形則完全不同。古代中國面對的最大對手是草原大漠上的游牧民族，為了防止陣形被對手的騎兵沖散，大多采取密集結陣的方式作戰，然后雙方展開步騎對射的拉鋸戰。如果沒有防穿透性能優秀的護甲，勢必在與騎兵散線馳射中吃虧，因此鱗甲類護甲是首選。而且，古代中國弓弩技術比較完善，幾乎各個朝代都裝配重箭，防箭能力差的板甲始終成不了主流。