“西方”是一個相對的概念，中國人對“西方”的認識是逐漸加深的。西漢時期的西域，狹義上是指玉門關和陽關以西，蔥嶺以東，包括今天的巴爾喀什湖東、南和新疆的廣大地區。廣義上的西域則還包括蔥嶺以西的中亞和西亞、南亞的一部分，以及東歐和北非的某些地區。

公元前2世紀左右，塔里木盆地周圍散布著龜茲、疏勒、于闐等大大小小36國。這些國家面積不大，人口從一、二千到七、八萬不等，多數是沙漠綠洲，從事農業，少數瀕臨山谷或盆地，以游牧為生。在張騫通西域之前，這些小國受匈奴貴族役使，成為匈奴進攻西漢的軍事據點和經濟后盾。

同一時期游牧于伊犁河流域的是擁有40萬人口的著名“行國”——大月氏。大月氏原居住在敦煌和祁連山之間，因一再遭受匈奴侵擾被迫遷居此地。匈奴打敗大月氏后殺大月氏王，“以其頭為飲器”，由此與大月氏結下宿怨。大月氏一心想報仇雪恨。

匈奴自秦漢之際各部歸于統一后勢力日盛，控制了中國北部、東北部和西北部廣大地區。漢初，匈奴不時南下攻擾。囿于國力，漢朝基本上采取“和親”為主的防御政策，同時輔之以移民實邊。漢武帝即位后，中央集權大大加強，國家的經濟實力空前雄厚，反擊匈奴、消除匈奴對漢朝北方威脅的時機成熟；為截斷匈奴右臂，漢武帝乃公開征募使者出使西域，尋找聯盟。

公元前138年，張騫以皇帝侍從官身份應募出使大月氏。他在途中被匈奴截留，拘禁10余年，被迫娶妻生子，但始終保持著漢朝的特使符節，沒有忘卻肩負的使命。后來他伺機率領部屬逃離匈奴西行，越過蔥嶺，經大宛、康居，到達大月氏。但大月氏以武力征服了阿姆河流域的大夏后，逐漸由游牧轉向農業定居，那里土壤肥沃，戶口殷盛，人民安居樂業，無意東還再與匈奴為敵。張騫在大月氏逗留一年多后掃興返國，途中又被匈奴拘禁一年多。公元前126年匈奴內亂，張騫乘機脫身回到長安。出使時率領100多人，前后13年，最后只剩下他和奴隸出身的堂邑父二人返回。

張騫回國后向武帝詳細匯報了西域情況，建議招伊犁河畔的烏孫國東返敦煌，同漢朝共同抗擊匈奴，同時提出應與西域各族加強友好往來。漢武帝非常重視這些意見。公元前119年，張騫第二次奉派出使西域。這次，他率領300多人組成的使團，攜帶金幣絲帛巨萬，牛羊刀頭。到達烏孫時正值其內亂，勸說烏孫東返未能成功，乃分遣副使持節訪問了中亞的大宛、康居、大月氏、大夏等國。公元前115年，張騫順利返回長安，烏孫派數十名使者攜禮同行至長安答謝。此后，漢朝派出的使者還到過安息（波斯）、身毒（印度）、奄蔡（處于咸海與里海間）、條支（安息屬國，在今敘利亞一帶）和犁軒（附屬大秦的埃及亞歷山大城）。中國使節到達安息時，受到盛大歡迎，安息等國的使者其后也不斷來長安訪問和進行貿易。從此，漢與西域的交通正式建立起來。

張騫通西域后，漢族和西域各族間的經濟文化關系日趨密切。中國的絲綢經河西走廊、天山南北麓、中亞、西亞，源源不斷地運向歐亞非三大洲。希臘人喜歡中國的絲綢，稱中國為“賽里斯”（意為“絲綢之國”）。羅馬人也偏好中國絲綢，許多執政者都用中國絲綢做長袍。在這條“絲綢之路”上，一群群駱駝商人穿梭行進，他們越過崇山峻嶺，將中國的養蠶、繅絲、冶鐵、灌溉、造紙等技術帶向中亞、西亞和歐洲，將那里的葡萄、胡桃、石榴、蠶豆、黃瓜、芝麻、無花果、菠菜等食品帶到中國。中國的音樂、舞蹈、繪畫和雕刻也吸收了西域特長，更加豐富多彩。東西文化交融的頻繁，增長了人們的知識，擴大了人們的視野，大大豐富了人類的文化生活。