明朝吳承恩的著名小說《西游記》，描寫孫悟空大鬧天宮和唐僧取經的故事，為人們所喜愛。其實，《西游記》是一部小說，只有那個名叫玄奘的和尚，歷史上真有其人，其他人物和全部情節都是作者的虛構，同歷史毫不相干。

玄奘（公元602～664年），俗姓陳，名棉，洛州緱氏人，13歲出家為僧，玄奘是其法號。唐朝初年，玄奘在四川研究佛教理論。他感到當時的漢文佛經譯得不完全、不確切，想親自到天竺去學佛經。他來到長安，邀結同伴，準備出國。由于當時唐朝初建，突厥貴族經常在邊境騷擾，所以朝廷暫時禁止私人出境。同伴們都不愿意去了，但玄奘沒有動搖。627年（唐太宗貞觀元年）八月，他從長安出發，雜在返回西域的客商中混出玉門關，然后獨自西行。他涉過白天“熱風如火”、夜晚“寒風如刀”的八百里流沙，即玉門關外的莫賀延磧，由天山南路橫穿新疆，又自蔥嶺北隅翻越終年積雪的凌山，行經西突厥葉護可汗王庭所在地——素葉城（即碎葉），渡過烏滸水，然后轉向東南，重登帕米爾高原，通過西突厥的南端要塞——鐵門關天險，路過吐火羅，于628年夏末，到達天竺西北部。他首先從這里沿著一條由西向東的路線，游歷了一些佛教勝跡。還在至那仆底國調查了有關中國的桃子、梨子傳進印度的傳說。這樣度過了四年。631年（貞觀五年）末，玄奘東去摩揭陀國，來到那爛陀寺。

爛陀寺是天竺佛教的最高學府。寺院的主持（當家和尚）戒賢是當時印度的佛學權威。玄奘來到寺院那天，受到僧眾的熱烈歡迎。有1000多人捧著香、花在路上迎接自中國遠道而來的客人。玄奘向大家答禮致意，又恭敬地參見戒賢，并拜他為師。戒賢那時100多歲了，已不再講學。但是為表示對中國的友好情誼，他特意收玄奘為弟子，用15個月的時間，給玄奘講了最難懂的佛經《瑜珈論》。寺內對玄奘的日常生活關懷備至，以上賓相待。每天供應玄奘的食品有：擔步羅果120枚，檳榔子20顆，豆蔻20顆，龍腦香1兩，“大人米”1升。“大人米”是當地特產，專供國王和最優秀的學者食用。玄奘外出，還特許乘坐大象馱載的轎子。全寺1萬多人中能享受這個待遇的，連玄奘在內僅有10人。在印度友人提供的良好條件下，整整五個年頭，玄奘日夜不輟地精研佛學理論，同時研究了波羅門教經典以及印度方言，取得了優異成績。在當時的那爛陀寺，除戒賢通曉全部經論外，能通解20部經論的有1000人，通30部的有500人，通50部的只有10人，玄奘是10人之一。玄奘并沒有因此而滿足。636年，他辭別戒賢，外出游學。循著恒河，他首先來到今孟加拉；再沿印度半島東岸南下，抵達和今斯里蘭卡隔海相望的地方；又沿著半島西岸北上，訪問了著名的藝術寶庫阿旃陀石窟，又曾一度進叭半島腹地，然后西行再到今巴基斯坦，沿信度河北上，到達今克什米爾查謨附近，在這里留居兩年，研習學術，聲譽傳遍整個天竺。

641年（貞觀十五年），玄奘返回那爛陀。戒賢叫他主持寺內講學。那時候，曷利沙帝國已經統一了天竺北部。國君戒日王崇信佛教，本人又是詩人、劇作家。經由他的提倡，國內務宗教、各學派論辯爭鳴十分活躍。有一次，一個反對那爛陀派的人寫了一篇論文呈給戒日王，聲稱無人能駁倒其中一個字。戒日王把論文轉給戒賢，并決定在國都曲女城舉行學術大會，公開辯論。戒日王特意請玄奘參加。玄奘應邀而至。戒日王非常高興地同他會見談話。玄奘向戒日王介紹了中國的經濟、政治、文化藝術各方面的情況，引起戒日王很大的興趣，表示要親自到中國來訪問。642年十二月，辯論大會開始。與會者有天竺18國的國王，有佛教徒3000多人，波羅門等教教徒2000多人，那爛陀寺來了1000多人。玄奘擔任大會的論主（主講人）。他用梵文寫了一篇反駁那個人的論文，作為辯論的主題在會上宣讀。大會連續舉行18天，大家都被玄奘的精辟議論所折服。大會結束那天，戒日王送給玄奘金錢1萬、銀錢3萬、僧衣100領。18位國王也各以厚禮相贈。玄奘全部謝絕了。最后，戒日王懇請玄奘乘坐一頭用精美的華幢裝飾的大象，游行一周，又特邀他參加歷時75天的無遮大會（五年一次的天竺佛教盛會），表示對這位中國大師的尊敬。

643年，深切懷念著祖國的玄奘表示要回國了。印度朋友們都不愿他離開，戒日王一再挽留他。一位國王甚至表示：只要玄奘肯留下，愿為他建造100所寺院。不過玄奘的歸志已定，戒日王只好答應。朋友們爭相贈禮，玄奘一一謝絕，只接受了鳩摩羅國王送的一件鹿毛披肩，以備途中防雨。動身那天，戒日王、鳩摩羅王等以及當地人民，送他幾十里路才灑淚而別。

645年（貞觀十九年）正月二十四日，玄奘帶著650多部佛教書籍，經由西域，回到了闊別18年的都城長安。唐太宗在洛陽行宮召見了他，極有興趣地聽他介紹了西域及天竺見聞。唐太宗勸玄奘還俗到朝廷任職，玄奘謝絕了。三月初一日，玄奘從洛陽回到長安，隨即開始佛經翻譯工作。他先后在弘福寺和慈恩寺主持譯場（翻譯場所）。并在慈恩寺修造大雁塔，做儲經之用。譯場工作人員中，還有檢查譯意的，整理譯文的，推敲字句的，記錄的，抄寫的，各任專職，分工細密。玄奘不懈地工作了將近20年，共譯成佛經75部，1335卷。由于玄奘有較高的漢文化素養，又精通梵文，所以他的譯文流暢優美而且忠于原意。有些專用名詞，例如“印度”和表示時間短暫的“剎那”等詞，就是玄奘確定下來的。當時，唐太宗親自為玄奘的譯經寫了《大唐三藏圣教序》，借以宣揚佛教。

玄奘還回憶旅途見聞，寫了一本《大唐西域記》。這部書記載了玄奘親歷的110國和傳聞的28國的情況，所涉地域包括今我國新疆，以及阿富汗、巴基斯坦、印度、孟加拉、尼泊爾、斯里蘭卡等國家和地區。他把當時各國的方位、距離、疆域、城市、人口、風俗人情、名勝古跡、歷史人物、傳說故事等，一一寫下來，內容豐富生動、準確可靠，是研究這些地區歷史、地理的重要材料。現在，《大唐西域記》已經譯成幾國文字，成為一部世界名著。玄奘還向天竺介紹了中國的文化。據說他曾經把中國道教哲學的重要著作《老子》譯成梵文，傳入印度。這應是第一部中國典籍外文譯本，但現在已經散佚了。

玄奘是中印人民友誼的使者，是世界著名的偉大旅行家和杰出的古代翻譯家。他所以能在交通條件還極其落后的時代，用了18年時間，跋涉5萬余里，源于他的勤奮好學。他西行取經之舉，他為中印文化交流而努力的動人事跡，永遠留在中印兩國人民的心中。