始建于1588年5月的西班牙艦隊包括127艘兵船、運輸船和水手，以及2.3萬名步兵。這一龐大艦隊于1588年5月28日從里斯本出發，7月，在英吉利海峽遭到英國艦隊的迎擊而慘敗。艦隊進入北海，企圖環航蘇格蘭與愛爾蘭返回西班牙，結果在途中遇到風暴，半個艦隊被大海吞噬，人員損失近萬名，西班牙從此喪失海上霸權，英國逐漸取而代之。

16世紀上半葉的西班牙，是當時歐洲的第一強國和最大的殖民帝國。它擁有強大的陸軍和海軍，并借此建立了橫跨大西洋、縱越地中海的海上霸權。它的版圖除西班牙本土之外，還包括意大利南部、尼德蘭、拉丁美洲除巴西以外的絕大部分地區，以及非洲的突尼斯和亞洲的菲律賓，一度自詡為“日不沒的世界強國”。西班牙國王查理五世于1530被選為“日耳曼民族神圣羅馬帝國皇帝”，成了頭戴多頂王冠，名噪一時的封建帝王。

1556年，查理五世之子腓力繼位為西班牙國王，稱腓力二世，他作為歐洲第一強國的統治者，自命為執行上帝意志的衛教士，出動海陸軍連年征討攻殺于外，遍豎宗教裁判所火刑柱于內，操縱耶穌會的間諜兇手們作亂于敵后，充當了16世紀下半葉天主教勢力向宗教改革運動猖狂反撲的元兇。

腓力二世對英國的日漸崛起感到不安。尤其使他感到難以忍受的是英王伊麗莎白為打擊西班牙的西歐霸主地位，竟然縱容和支持英國海盜襲擊西班牙的海上商船和海外殖民地。1577年至1580年，英國著名的海洋大盜德雷克在其第一次環球航行中，竟然把西班牙殖民者存放在南美洲沿岸各港口堆積如山的金銀財寶搶劫一空。西班牙政府聞訊后，強烈要求英國女王對德雷克處以海盜罪。可是，伊麗莎白不但沒有照此辦理，反而冊封德雷克為男爵，伊麗莎白的這一作法大大激怒了腓力二世，從而加深了英西兩國之間早已存在的矛盾。

腓力二世決心與伊麗莎白女王決一雌雄。1588年5月底，腓力二世派出一支龐大的艦隊從里斯本出海遠征英國，這支艦隊被命名為“最幸運的無敵艦隊”。它擁有134艘艦只，總噸位57868噸，裝有2431門火炮。艦隊有船員8766名，搖槳奴隸2088名，還有21855名士兵及300名教士。“無敵艦隊”中的巨型戰艦如樓宇一樣高聳水面，外表巍峨壯觀，但實際上體大笨重，航行遲緩，直到7月21日，才駛進英吉利海峽。“無敵艦隊”的司令西頓尼亞，本是個陸軍將領，不僅沒有任何海戰的經驗，甚至還要暈船，同“無敵艦隊”相比，英國艦隊的準備略顯不足。在把王室、各類船主、商人以及海盜的所有艦船集中起來之后，英國艦隊共約有140艘艦船，但在大型戰艦的數量和總噸位方面均遜于“無敵艦隊”。然而，同西班牙艦隊相反，英國艦隊的艦只小而狹長，去掉了船樓結構，加強了艦炮火力，具備快速輕便，長于攻擊的特點。整個英國艦隊共有作戰人員9000人，全部都是水兵。更為重要的是英國艦隊擁有一位稱職的司令——海軍上將霍華德，而出身于海盜的著名海軍將領霍金斯和德雷克則擔任艦隊的副司令。

伊麗莎白女王對前線的視察，極大地鼓舞了英軍官兵，前線的將士士氣大振，決心與“無敵艦隊”一決高低。7月22日，兩國艦隊開始接觸，西班牙“無敵艦隊”為發揮自己艦載步兵的作用，力圖接迎英國艦隊，展開短兵相接的搏斗。而英國艦隊則發揮自己快速靈活，火力兇猛的特點，避免同西班牙艦隊正面交鋒，主要是在英吉利海峽的航路上跟蹤西班牙艦隊，用小規模的艦隊發動襲擊，雙方雖未發生大的戰斗，但西班牙的艦隊卻受到了很大的損失。

經過艱苦的航行和戰斗，“無敵艦隊”終于闖入加來海峽，準備按原定計劃與駐扎在尼德蘭南部由帕爾馬公爵率領的西班牙軍隊會師，然后將其運過加來海峽，在英國登陸作戰，但由于尼德蘭海面已被英國艦隊封鎖，這一計劃未能實現。

7月29日黎明，英國兩國艦隊在加來和敦刻爾克之間的格雪夫蘭斯附近海面展開了激戰。英國艦隊采取準確的遠距離炮戰，使射擊技術低劣，主要依靠接舷肉搏戰的西班牙“無敵艦隊”喪失了還手的能力，戰至該日下午，西頓尼亞不得不率“無敵艦隊”向佛蘭德爾沿岸敗退。英國艦隊則乘勝追擊，直到艦上彈藥射盡后，方停止追擊，調頭返航。

在格雪夫蘭斯海戰中被打得焦頭爛額的“無敵艦隊”禍不單行，在8月初又遇上了暴風的襲擊。不少船只沒頂于風流之中，還有一部分船只被風暴刮散，有的甚至漂流到挪威的澳海岸。西頓尼亞因船隊損失巨大，又見天氣惡劣，不敢再戰，于是率領殘船敗艦駛向北海，繞行蘇格蘭和愛爾蘭折返西班牙。當1588年10月西頓尼亞率殘部回到西班牙時，僅余艦船53艘，葬身魚腹者9000多人，“無敵艦隊”幾乎全軍覆沒。

英國與西班牙的1588年海戰，以及西班牙“無敵艦隊”的覆沒，對于英、西兩國的歷史發展，對于整個歐洲的國際政治與經濟格局的變化，都產生了重大的影響。

對于西班牙來說，“無敵艦隊”的覆沒不但標志著西班牙海上霸權的傾覆，而且是西班牙殖民帝國由盛到衰的轉折點。盡管腓力二世把戰爭的失敗歸咎于風暴與海濤，并叫囂將很容易地再建一支艦隊。但“無敵艦隊”沒有能夠再生，西班牙也沒有能夠再掌海上霸權。其歐洲第一強國的地位，也隨著“無敵艦隊”的覆滅而開始衰落。1589年，腓力二世出兵干涉法國胡格諾戰爭，后遭失敗被逐出法國。而自1567年開始的對尼德蘭資產階級革命的血腥鎮壓，綿延幾十年不得結果，最后終于1609年由腓力二世和尼德蘭北部聯省共和國（即荷蘭共和國）締結停戰協定，在事實上承認了荷蘭共和國的獨立，西班牙在尼德蘭的統治終被推翻。在17世紀上半葉的歐洲30年戰爭中，西班牙作為德國皇帝的盟國最終戰敗。從此西班牙便一蹶不振，不得不退出歐洲強國的行列。

無敵艦隊的覆沒標志著海上強國西班牙的衰落，英國的日不落帝國時代的開始。但這次海難給我們的感觸太多了。假如腓力二世不是那么昏庸，假如不是麥克納西多尼亞率艦隊出征，假如……但歷史事實不會重來，后人也難有從中吸取這血淚的教訓。想一想，就是皇帝和公爵的昏庸無能，才使那么多英勇的西班牙戰士無端地殞命大海；正是公爵的無知，才造成了艦隊的軍事失敗和誤入歧途，終為風暴所滅。禍在人而不在天。當時的西班牙人已沒有了先輩的開拓精神，因而西班牙的衰落也成為歷史之必然。只是這一海戰使西班牙元氣大傷，再無力與英國抗衡，加速了其衰敗的過程，由此可見，人在事中是起如何大的作用啊！

當今時代的競爭，關鍵在于人才的競爭。無敵艦隊與其說毀于天意，不如說是毀于腓力、公爵之類的手中！