有關(guān)薩爾貢國王的傳說中第一次提到巴比倫，他在大約公元前3世紀中葉時統(tǒng)治了阿卡德。傳說他統(tǒng)治巴比倫的時候鎮(zhèn)壓了一場起義。

古代的當?shù)鼐用駥捅葌惙Q為“巴比利（Babili）”，意思是“上帝之門”；希臘人將它音譯為“巴比倫”，而伊拉克人則至今都讀作并寫作“巴比倫（Babilon）”。

巴比倫的鼎盛時期是公元前6世紀尼布甲尼撒二世統(tǒng)治的時候。那時阿卡德和蘇美爾王國的領(lǐng)地都在他的統(tǒng)治之下，而巴比倫就發(fā)展為巨大的商業(yè)和文化中心。幼發(fā)拉底河流經(jīng)此地，船只從北面沿河將銅、肉、建筑材料運入巴比倫城，而沿河往北運走的則是小麥、燕麥和水果。

在尼布甲尼撒二世統(tǒng)治時期，從中亞流入巴比倫的珍寶都用來修建首都及其周圍的強大防御工事。在耶穌誕生前的350年里，希臘歷史學家希羅多德曾到過巴比倫，但此時的巴比倫只不過是它往昔輝煌的紀念碑。旅行中希羅多德結(jié)識了當?shù)鼐用?，他與他們交談，并記下了他們向他講述的習俗、傳說和神話。他詳細地描寫了他見到的巴比倫是什么樣子，里面都有些什么樣的運河、寺廟和宮殿。

希羅多德之后過了大約100~150年，巴比倫城的一位祭司別羅茲寫了一部關(guān)于該城的長篇巨著。書中講述了巴比倫和亞述王國的歷史，還有國王們和眾神的各種傳說和神話。遺憾的是，別羅茲的珍貴著作幾乎完全散佚，流傳至今的只剩下幾個片斷，基督教作家、愷撒利亞的優(yōu)西比烏在自己的作品中曾經(jīng)引用過這些片斷。

同樣悲哀的是，在羅馬帝國衰亡時隨著巴比倫一起被摧毀的還有所有能告訴我們該城命運的文字記錄文獻。在440年的時間里該城兩次從歷史上消失，但是著名的巴比倫城的遺址卻并沒有消失得毫無蹤影。

早在1850年，巴比倫遺址就已經(jīng)引起考古學家的注意，雷亞爾德、拉薩姆、史密斯和其他學者都對這一遺址進行了研究，從1899年起，這里開始了系統(tǒng)的考古發(fā)掘工作，巴比倫城也因而經(jīng)歷了它的第三次重生。

巴比倫居民自認為他們的城市是宇宙的中心，這一點從保存到今天的那幅災(zāi)難性圖畫中可以看出來。古代的旅行者和商人沿幼發(fā)拉底河從北面駛近巴比倫時，首先會被它外圍繞城而建的巨大城墻所震驚。城墻的厚度絲毫不遜色于杜爾—沙魯金的城墻，并且城墻上還為駐守的士兵修建了營房。

尼布甲尼撒二世在巴比倫進行了大規(guī)模的營建工作。他將首都變成了一座堅不可摧的要塞，并命人在石頭上刻下銘文：“我從東邊開始用堅固的城墻將巴比倫圍起來，挖了壕溝，并用瀝青和燒過的磚加固壕溝的兩側(cè)。溝的地基旁邊修了高大堅固的墻。我用雪松木做成大門并包上銅皮。為使來意不善的敵人無法從側(cè)面靠近巴比倫城，我用如海浪般威猛的水流將城圍住。”

城的周長約60英里，繞城一周建了250座護城塔。幼發(fā)拉底河將城一分為二，兩岸都高聳著宏偉的王宮。其中一座王宮是城堡，另一座是國王的住處。

尼布甲尼撒二世的豪華宮殿坐落在建有“伊什塔爾門”的城墻角上，位于“游行路”和幼發(fā)拉底河之間。這座宮殿建在一塊面積約4.5公頃的梯形地段上，宮殿被墻和走廊分成兩半。據(jù)學者們推測，西側(cè)的宮殿建得要早些。

這是羅伯特·科爾杰維在卡斯爾丘崗下挖出的南宮遺址。這座宮殿是城中真正的堡壘，因為它被長900米的堅固圍墻圍住。南宮由五個建筑群組成，每個建筑群都建有開放的院落，院子四周是華麗的大廳和其他房間。院落之間相互以堅固的大門連接，因此，每個各具特色的建筑群便都成了“城中之城”。

尼布甲尼撒二世宮殿的大門是朝東開的。幾個大院的房間列廳緊接著東大門修建開去，這些房間列廳是整個宮殿建筑群建筑的基礎(chǔ)。第一座院子周圍分布的屋子很可能是衛(wèi)兵們的住處；第二座院子的周圍則是官員和國王親信的住處；第三座院子則連接王宮的各個正房。

第三座院子南面橫向前延伸，修建了面積最大（52×17米）的朝北的接待大廳。根據(jù)大廳的面積，特別是根據(jù)有植物裝飾圖案的暗藍色釉面磚的奢華裝飾，根據(jù)正對中心大門處放著國王寶座的巨大壁龕，學者們將之稱為“國王覲見大廳”（金鑾殿）。

尼布甲尼撒二世的寢宮是所有宮殿建筑群中最古老的建筑，環(huán)繞第四座院子而建，第五座院子是王后的寢宮和國王嬪妃們的住處。宏偉的王宮有172個房間，總面積約52000平方米。

尼布甲尼撒二世的前殿修建得異常富麗堂皇，不過總共只有三間大殿，大殿之間用墻隔開。這座宮殿完全被堡壘的高墻所遮蔽，尼布甲尼撒二世及其家人住在其中很可能感到像住在牢里，因此，國王又給自己建了一座新的宮殿，新宮殿更舒適，完全籠罩在綠茵之中。宮殿前面的沿河大街及所有的院落到處都是種在粘土花盆和人工花壇里的綠樹和灌木。

殿前的沿岸大街也用燒過的磚鋪砌而成，一條石階直接從大殿通向幼發(fā)拉底河。臺階的末端修建了碼頭，碼頭旁邊時刻有國王的豪華游輪在河浪中搖蕩，恭候國王和王后的駕臨。在幼發(fā)拉底河上來回穿梭的許許多多的貨船和客船，需得遠遠地繞過國王碼頭，以繼續(xù)自己的航程。

考古發(fā)掘的時候，在宮殿東北部多層塔的塔基上發(fā)現(xiàn)了著名的“空中花園”。

波斯人統(tǒng)治巴比倫時期，尼布甲尼撒二世宮曾一度荒蕪：波斯國王只有在對自己的廣袤領(lǐng)土進行視察時，才偶爾到這里來一次。但沒過多長時間，尼布甲尼撒二世宮殿又恢復了往日的榮耀。公元前4世紀它成了“世界征服者”亞歷山大大帝的宮殿。這位偉大的統(tǒng)帥在其16年的征戰(zhàn)生涯中從來沒有打過一場敗仗，最后逝于宮中的金鑾殿。

現(xiàn)代學者們修復了尼布甲尼撒二世宮殿。眾多的房間列廳、綿延不盡的臺階……似乎這座迷宮就沒有出口，在眼前晃動的只有用現(xiàn)代的淺黃色磚石砌成的宮墻。

真正由尼布甲尼撒二世宮殿遺留下來的只有一只從未守護過他的玄武巖石獅子。吞噬一切的時間獨獨對這座古代雕塑手下留情，雕塑只有一部分受到毀壞。石座上聳起的獅子雕像魅力依舊，吸引著游客們的注意力，要知道它已經(jīng)有2500歲了，但它仿佛直到現(xiàn)在還擔任著并不輕松的工作。