印度是世界文明古國之一。古代印度的地理范圍，大體上包括現(xiàn)在的印度、巴基斯坦和孟加拉國的領(lǐng)土。中國漢代史籍提到的“身毒”和“天竺”，即指印度。唐代玄奘所著《大唐西域記》中開始稱它為印度。

公元前2500年至前1750年。印度的印度河流域產(chǎn)生了最早的文明——“哈拉帕文化”。那時(shí)人們已經(jīng)會(huì)制造青銅器。大約在公元前13世紀(jì)至公元前7世紀(jì)，印度進(jìn)入了“吠陀文明”的時(shí)代，這時(shí)已經(jīng)形成一些小型的奴隸制國家。到公元前6世紀(jì)~公元前4世紀(jì)，是印度列國并存的時(shí)代。公元前326年，希臘馬其頓國王亞歷山大曾率兵侵入印度河流域，雖然為時(shí)較短，但希臘文化對印度文化產(chǎn)生了一定的影響。公元前321年，印度趕走馬其頓侵略者，建立了著名的孔雀王朝。孔雀王朝的第三代，即阿育王時(shí)期，國勢最為強(qiáng)大，基本上統(tǒng)一了印度全境。阿育王死后，印度又衰落，且不斷有外族入侵，直到4世紀(jì)后半期，印度才重新建立了印度大部分領(lǐng)土的笈多王朝。這是印度奴隸制社會(huì)的最后一個(gè)階段，也是封建社會(huì)逐漸形成的時(shí)期。

古代印度繪畫藝術(shù)如同歐洲有阿爾塔米拉與拉斯科，也是從史前巖畫開始。人們曾在印度中部邦毗摩貝德卡等地發(fā)現(xiàn)有世界最大的巖畫群。這些巖畫雖然其具體年代尚未確定，但是從題材、技法和風(fēng)格來看。應(yīng)該屬于世界原始繪畫體系。

古代印度對世界影響較大的美術(shù)成就是佛教美術(shù)。佛教產(chǎn)生于公元前6世紀(jì)的印度，其創(chuàng)始人是釋迦牟尼。阿育王時(shí)期，它成為印度的國教。并得到廣泛的傳播。印度古代繪畫的成就主要集中在佛教石窟藝術(shù)的壁畫上。

石窟壁畫是印度美術(shù)的重要組成部分，阿育王時(shí)代開創(chuàng)的這種石窟寺院，到了笈多時(shí)代特別發(fā)達(dá)。阿丹陀石窟的壁畫顯示著笈多繪畫的絢爛色彩，可稱為印度繪畫史上的頂峰。

阿丹陀石窟始建于公元前2世紀(jì)左右，至公元7世紀(jì)建成。唐玄奘游學(xué)印度時(shí)，曾見過這個(gè)石窟，后淪沒于叢莽之中，1917年才被重新發(fā)現(xiàn)，它共有30個(gè)石窟環(huán)布在100多米高的山腰間。其中只有一部分留存著壁畫或裝飾。早期的石窟壁畫剝落，褪色十分嚴(yán)重；后期石窟（公元5世紀(jì)~公元6世紀(jì)）的壁面雖然有不少剝落、殘破，然而窟內(nèi)側(cè)壁、藻井、柱壁等都還有不少豪華艷麗的壁畫。

阿丹陀石窟壁畫內(nèi)容有佛傳故事、本生故事、佛與菩尊像、供養(yǎng)人行列、散花飛天等。此外更有描繪后宮生活、祝福舞蹈、異邦人飲酒等世俗場面，對人物、動(dòng)植物、幾何紋樣等的構(gòu)成和色彩裝飾手法都充滿了天才的想像力。