存在兩個多世紀（公元前558—前330年）的阿黑門尼斯族治理下的波斯帝國，在人類歷史的發展中起了巨大的作用。這個一度包括埃及、印度西北部、伊朗、小亞細亞、敘利亞、巴勒斯坦、中亞和歐洲的部分地區的龐大帝國，在很長的時間內保證了發展國際貿易和各族人民文化交流的條件。這個時期形成的社會經濟和政治制度以及文化傳統，對后來的亞歷山大帝國以及希臘化諸國，對伊朗境內后來的國家，都有深遠的影響。

當人們談論古代波斯帝國的歷史作用時，必然要提到大流士（約公元前558—前486年）這位顯赫一時的國王及其進行的改革。正是這位國王所作的承前啟后的改革，奠定了波斯帝國主要政治制度和經濟制度的基礎。

大流士是在殘酷鎮壓了波斯本部及帝國境內各族人民的起義之后才牢固地掌握波斯國柄的。他汲取了波斯帝國由于沒有堅強的國家組織而一度瓦解的歷史教訓，大概從公元前518年開始，著手進行改革。當時他所面臨的問題，主要有兩個方面：一是怎樣處理波斯人內部的關系，其中包括國王和氏族貴族的關系；一是怎樣處理波斯人和帝國境內其他各族人民之間的關系。

早在岡比斯當政時期即已開始反對波斯氏族貴族特權的斗爭，高墨達起義之后，反對氏族貴族特權的斗爭更為堅決。高墨達所進行的改革是符合廣大人民的利益，具有歷史進步意義的。消滅氏族貴族的特權有助于波斯人民擺脫氏族部落制度的羈絆。大流士一上臺，立即恢復了波斯氏族貴族的特權，因而激起波斯本部及帝國境內各族人民的起義。大流士在把各種起義鎮壓下去之后對波斯貴族的政策是，恢復遭到岡比斯和高墨達削弱的氏族貴族的特權，并且竭力加以維護。波斯貴族的特權，在阿黑門尼斯王朝存在的整個時期都得到尊重。大流士采取各種措施，務求使氏族貴族忠于國王。波斯貴族始終是阿黑門尼斯王朝的最忠實、最可靠的支柱，并且一直保持自己的統治地位。在波斯人官方的傳統說法中，居魯士由于尊重氏族貴族的特權而得到美化，大流士也同樣被美化。但是對于侵犯這些特權的岡比斯則加以斥責，說他殘忍和發瘋。

由大流士確認的波斯氏族貴族在整個帝國內部的統治地位，是阿黑門尼斯王朝社會基礎狹窄的原因。國家的一切最重要的軍事和行政職務，都操在波斯貴族手中。他們的專橫跋扈和橫征暴斂，阻礙了社會的發展。

在處理波斯人和帝國境內其他各族人民的關系方面，大流士的政策是維護全體波斯人的特權地位。在全力維護波斯貴族的特權的同時，他又力圖使所有普通的波斯人都忠于國王，成為聽命國王、慣于征戰的兵士，以便于他鎮壓反對波斯國王的任何起義。仰仗從帝國境內各族人民那里搜刮來的大量資財，大流士豢養了一支由波斯人組成的有一定戰斗力的龐大軍隊。

大流士改革的首要目的是把一切權力集中到波斯氏族貴族的手中。在居魯士和岡比斯當政時期，忙于征戰的波斯國王，基本上保持被征服地區原有的秩序，讓原有的統治者繼續統治。而從大流士開始，在各被征服地區的重要軍政職務，都派波斯人充任。

脫離原始社會不久的波斯人，在建立國家機構的過程中，必然會碰到加強國王權力與保持氏族社會傳統之間的矛盾。希羅多德記述的大流士即位前后波斯人中關于政體問題的爭論，便是這種矛盾的反映。大流士在尊重氏族貴族特權的同時，也竭力加強自己的權力，建立君主專制統治。他自稱是“偉大的王、眾王之王，大權獨攬”。

在很短時間內形成的波斯帝國，地域遼闊，民族成分復雜，各地政治、經濟、文化發展極不平衡。埃及、兩河流域、印度河流域、敘利亞、巴勒斯坦等地，奴隸制發展已有千年甚至更長的歷史，而中亞的一些地區卻還處在原始游牧階段。這種情況給波斯人建立國家機構的工作帶來很多困難。但是大流士面對這一情況，作了一些頗見效果的工作。

大流士把全國分成一些大的行政區，史稱這種行政區為“行省”，它的希臘文名稱的音譯為“薩特拉佩伊亞”。

關于波斯帝國的行省數目，說法不一。據希羅多德的記載，計有20個行省，其中包括印度而沒有波斯（希羅多德，Ⅲ，公元89—97年）。貝希斯頓銘文中列舉了23個，內中有波斯，但缺印度。其他文獻中還有另外的說法。學者們認為，希羅多德的記載來源于波斯國王辦公廳的正式報道，只是所列舉的行省是屬于公元前5世紀中期，不是屬于大流士在位的時候。至于古代波斯文獻中的其他說法，那很容易用不同文獻出現的時間不同來加以解釋。

每個行省由國王任命的總督治理。大流士派波斯人充任總督。總督只擁有民政權力。他的職責是：受理訴訟，征收賦稅，保持境內安寧，監督下級官吏。他有權鑄造銀幣和銅幣。總督的任期沒有明確規定。行省下面可以劃分更小的行政區。例如在埃及，依舊保持了諾姆的劃分，只是諾姆的首腦改由波斯人充任。在大的行省內部，可以包括原來的若干個國家，可以使原來的統治者繼續管理本國的內部事務。例如，從公元前516年起，就沒有向猶太派波斯人去當首腦。

至于波斯本部是由總督還是由國王直接治理，現有文獻未能提供明確的答案。有的學者認為，嚴格地說，波斯不是一個行省。由于它不是被征服的，因此它不是處于從屬地位。

大流士使行省總督的權力和軍權分開。行省的最高軍事方面的官員也由國王任命，直接對國王負責。

與在地方設置行省相適應，在中央建立了以國王辦公廳為首的龐大管理機構。帝國的行政首府是蘇薩。一切政令由蘇薩發往各省。帝國境內的各級官員，頻繁往返于蘇薩和自己任職的地方。

大流士十分關心并務求帝國境內不發生破壞內部安全的事件，不產生分離主義傾向。在行省內部，他使總督和軍事首腦相互監督。此外，他還經常派遣名為“國王耳目”的要員巡視各地，預防任何謀反行動的產生。最高的負責監察的官員是“千夫長”。他是國王衛隊的司令，又是國王辦公廳的首腦。

波斯帝國是靠軍事征服建立起來的，它也靠軍隊來維持其統治。大流士自然關心軍事制度的改革。他把全國分為五個大軍區，每個軍區轄若干行省。波斯的常備兵包括步兵、騎兵和海軍。軍隊指揮官有千夫長、百夫長、十夫長等。軍隊的精銳部分由波斯人組成，尤其是1萬名“不死隊”。“不死隊”的名稱來源于它始終保持1萬人的員額，缺員時馬上補足。在帝國境內，波斯人的主要職業就是當兵。據色諾芬說，波斯“國王頒發獎賞的時候，他首先約請那些在戰場上顯身揚名的人，因為如果沒有人保衛土地，耕種多少畝土地都是沒有用的”。

除了由波斯人組成的軍隊，大流士還廣泛使用由各被征服民族的成員組成的軍隊。在一般情況下，不讓本省人在當地駐防。從埃及南部埃列豐提納島出土的文件便是這方面的明證。這個島上的駐軍主要由猶太人組成，波斯人數量不大。各地駐軍的最高指揮官均由波斯人擔任。除了波斯人、米底人、巴克特里亞人等東部伊朗人在軍隊中也占有重要地位。關于波斯軍隊的人數，沒有確切的數字。

為了密切中央與各地的聯系，為了保證軍隊的迅速調動，大流士繼承并發展了亞述人修筑道路、設置驛站的制度。公元前5世紀中葉在波斯帝國境內作過廣泛旅行的希羅多德，對波斯人的良好道路作了細致的描寫。最長最著名的驛道是從小亞的以弗所至蘇薩的一條路，被稱為“御道”，全長約2470公里。驛道沿途每隔約25公里設一驛站，其中備有信使和馬匹。一旦有事，像接力賽跑一樣一站一站地飛快傳遞。由于不斷更換信使和馬匹，每天可行約300公里。為了保證驛道暢通和商旅安全，沿途都派有軍隊把守。各省總督的任務之一就是要保證驛道的安全。在驛道上各個相隔一日路程的驛站中設有國王的倉庫，負責向信使和因公務而在路途中的官員發放口糧。出土了一些有關波斯驛站的有趣文物。例如，一個裝公文的皮袋中裝有埃及總督阿爾沙馬的一些信。

大流士在經濟方面的重要措施之一就是整頓稅收制度，以保證波斯人對各被征服地區的長期而穩定的剝削。

在居魯士和岡比斯當政時期，來不及建立根據帝國境內各地的經濟情況確定的固定的稅收制度。據希羅多德說，當時有的地方納稅，有的地方交納禮物。大約公元前518年，大流士建立了新的稅收制度。他規定，按照丈量土地和土地肥沃程度確定稅額，用白銀交付，只是印度每年要交納金砂360塔蘭特。希羅多德列舉了各個行省交納的稅額：巴比倫和亞述一起作為一個行省，每年交1000塔蘭特；埃及和利比亞等每年交700塔蘭特，最少的是由薩塔基迪亞人等組成的一個行省，每年交170塔蘭特。各個行省合計，每年共交納白銀14560塔蘭特（其中包括印度的360塔蘭特金砂折算成的4680塔蘭特白銀，這里所用的計算單位是優卑亞制的塔蘭特）。據折算，全部稅款約為白銀400多噸。各級行政官員，從行省總督直到鄉村頭人，都要負責收稅。處于邊遠地區未劃入行省的阿拉伯人、埃塞俄比亞人、科爾希人等則要交“禮物”（黃金、象牙、香料等等）。

據希羅多德說，波斯人不納稅（Ⅲ，97）。有的學者認為，這大概只是指波斯人不交用金錢支付的稅。實際上，他們既要供養過往的軍隊，又要向國王贈送禮物。

大流士所定稅額不算太重，但是收稅官員的恣意橫行，往往使納稅人痛苦不堪。供養過往的軍隊便是他們的一項非常沉重的負擔。

大流士在經濟方面的另一項重要措施是統一全帝國的貨幣鑄造制度。他規定，只有波斯國王有權鑄造金幣，各地只能鑄造銀幣和銅幣。他所鑄造的金幣稱為“大流克”，重8.42克。這種金幣成色足，重量準確，因而廣為流行。有的學者認為，“大流克”這個名稱，可能是從古波斯文“黃金”一詞演化而來，并非源于國王的名字。

關于包括大流士在內的阿黑門尼斯王朝的歷代國王的宗教政策，學術界有種種不同意見。我們認為，這樣的說法是比較正確的，即波斯帝國境內不存在某種被奉為國教的宗教，也就談不到用伊朗的瑣羅亞斯德教取代各被征服地區各族人民信奉的種種不同的宗教。雖然在高墨達起義過程中有過宗教方面的斗爭，但在起義遭到鎮壓之后，大流士的宗教政策與居魯士以及岡比斯的宗教政策并無本質區別。他們的共同之處是：既信奉波斯人的神，又信奉其他各族人民的神，對兩者都祭祀。同時，他們要適當限制僧侶的勢力，不使各個神廟擁有的經濟力量過于強大。對于大流士說來，經過瑣羅亞斯德改革的拜火教有利于他加強王權，因此他奉祀阿胡拉·馬茲達為最高神王羽。不過，這決不意味著他排斥其他的神，排斥其他的宗教。有趣的是，不久前在蘇薩出土了一尊大流士的雕像，他被塑造成埃及的阿杜姆神的模樣，但是身著波斯裝。

大流士所制定的各種制度，就其基本點而言，一直實行到波斯帝國死亡之日。當然，不可避免的是，隨著客觀情況的改變，有過局部的變化。