公元前19世紀初，游牧部落阿摩列人建立了自己的國家。這個王國最初比較弱，直到第六代國王漢謨拉比（約前1792~前1750）即位后，利用其他各邦在爭霸中嚴重削弱之機，采取分化瓦解、逐個擊破的策略，把這些城邦全部征服，重新統一了兩河流域，才建立了強大的古巴比倫王國。

然而，使漢謨拉比名留青史的，并不是他的武力，而是他編纂的《漢謨拉比法典》。這部法典直到本世紀中期還被認為是世界第一部法典，雖然后來發現的《烏爾納姆法典》奪走了“世界第一法典”的桂冠，但它仍然是世界第一部比較完備的法典。

《漢謨拉比法典》刻在一根黑色的玄武巖柱上，巖柱高2.25米，底部圓周1.9米，頂部圓周1.65米。在石碑上半段有一幅精致的浮雕，刻畫的情景是古巴比倫人崇拜的太陽神——沙馬什——端坐在寶座上，古巴比倫王國國王漢謨拉比，恭謹地站在它的面前，沙馬什正在將一把象征著帝王權力標志的權杖，授予漢謨拉比。石碑的下半段，刻著的就是漢謨拉比制定的那部法典的原文，是用楔形文字書寫的，這種文字當時只有王室才使用。這部法典一共有282條，刻在圓柱上共52欄4千余行，大約8千字。這就是歷史上著名的《漢謨拉比法典》，也是世界上最早的一部比較系統的法典。

法典的結構分為序言、正文和結語3部分，比《烏爾納姆法典》更為完善，這種結構成為后世編纂法典的范本。

在法典的序言中，漢謨拉比宣稱自己的權力來自神授，自己是代神立法。其中還宣揚了自己的功德，如修建城池宮室、運河，賜給神廟土地、牧場、祭品等。

正文是法典的主要部分，共282條，大體可分為3部分：道德（1~25條）；國家（26~41條）；私人社會（42~282條）。

在這3部分之中，道德領域地位最高，也可以說是神的領域，涉及某些不可饒恕的罪行。國家領域代表王室利益，集中反映在維護王室土地、履行兵役、雜役等制度方面。私人社會領域關系最復雜。法典在處理這些關系時，一般是按照由重到輕、由大到小的原則，最后才涉及奴隸問題。

結束語是《漢謨拉比法典》的首創。在這個法典之前的所有法典，都沒有結束語。在結束語中，他再次宣揚了王權神授理論，鼓吹其法律如何公正：“我受命于偉大之神明，而為仁慈之牧者，其王笏正直。”同時，他告誡后世統治者必須嚴格遵守其法律，不得有任何更改，并且對破壞其法律的統治者發出了可怕的詛咒。

在古代兩河流域各種法典中，《漢謨拉比法典》涉及面最為廣泛。它包羅萬象，無所不至，可以稱得上是認識巴比倫社會的百科全書。

《漢謨拉比法典》在世界法制史上占有極其重要的地位。它吸收了古代蘇美爾阿卡德法律的精華，對后世西亞各國法律產生了重要的影響。據現今所知，亞述、希伯來、波斯甚至東方希臘化國家的法律，都在不同程度上受到該法典的影響，或直接使用該法典。而在巴比倫本地，這部法典直到古巴比倫王國滅亡后2000年還在繼續使用，足見其生命力之頑強。