中國(guó)秦朝末年，農(nóng)民陳勝、吳廣在大澤鄉(xiāng)首舉義旗，秦王朝在農(nóng)民起義的烽火中覆滅。又經(jīng)過(guò)持續(xù)5年的楚漢之爭(zhēng)，劉邦取得天下，于公元前202年建立西漢王朝。漢承秦制，繼續(xù)實(shí)行中央集權(quán)的封建政治制度。由于秦的殘暴統(tǒng)治，加上秦末的連年混戰(zhàn)，社會(huì)經(jīng)濟(jì)遭到嚴(yán)重破壞，封建朝廷財(cái)金匱乏，人民群眾更是困苦不堪。西漢面臨百?gòu)U待興的局面，統(tǒng)治者積極總結(jié)秦亡的歷史教訓(xùn)，企圖“借秦為喻”調(diào)整統(tǒng)治政策，這就是賈誼在《過(guò)秦論》中所說(shuō)的：“前事不忘，后事之師也……觀之上古，驗(yàn)之當(dāng)世，參以人事，察盛衰之理，審權(quán)勢(shì)之宜”。漢初總結(jié)秦亡的教訓(xùn)，主要集中于兩個(gè)問(wèn)題，一是繁苛徭賦，二是嚴(yán)刑酷法。以此為鏡鑒，漢朝前期的幾代皇帝，秉黃老之術(shù)，實(shí)行“無(wú)為而治”，貫徹輕徭薄賦、明法寬刑政策，使人民得以“休養(yǎng)生息”，社會(huì)經(jīng)濟(jì)得到恢復(fù)和發(fā)展。其中漢文帝劉恒做得尤為突出，因而成為西漢“文景之治”的開(kāi)拓者。

漢文帝劉恒是劉邦第四子，生于劉邦稱帝的高祖五年（公元前202年），生母薄太后，為人謹(jǐn)敬，與呂后相安無(wú)事。高祖十一年（公元前196年），劉恒被封為代王。代為漢初封國(guó)，都城先在代縣（今河北蔚縣），后遷中都（今山西平遙西南），劉恒做代王達(dá)17年之久。劉邦死后，呂后專權(quán)，大封呂氏兄弟及其子侄為王，形成取代劉氏天下之勢(shì)。公元前180年呂后逝世，諸呂陰謀發(fā)動(dòng)叛亂，太尉周勃、丞相陳平、大將軍灌嬰聯(lián)合誅滅諸呂，擁戴劉恒進(jìn)長(zhǎng)安做了皇帝，這就是漢文帝。劉恒在位23年，至公元前157年逝世。他繼續(xù)執(zhí)行漢初輕徭薄賦、明法寬刑的政策，進(jìn)一步糾正秦政之弊，安定人心，發(fā)展生產(chǎn)，使社會(huì)經(jīng)濟(jì)逐步繁榮。劉恒死后，其兒子劉啟即位，這就是漢景帝。劉恒、劉啟兩朝近40年政治穩(wěn)定、經(jīng)濟(jì)繁榮的歷史，史稱“文景之治”。

漢文帝劉恒即位以后，便注重發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。文帝二年（公元前178年），謀士賈誼上《論積貯疏》，建議朝廷“為富安天下”，指出：“夫積貯者，天下之大命也。茍粟多而財(cái)有馀，何為而不成？以攻則取，以守則固，以戰(zhàn)則勝。懷敵附遠(yuǎn)，何招而不至？”朝廷能勸百姓勤于“務(wù)本”（重視農(nóng)業(yè)），好吃懶做的游民也都參加農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，人人自食其力，天下自然太平。劉恒十分贊賞賈誼的意見(jiàn)，便在當(dāng)年下詔勸農(nóng)，并恢復(fù)周朝建立而后長(zhǎng)久廢棄的“籍田”制度，春天“躬耕以勸百姓”（《漢書(shū)·食貨志》），鼓勵(lì)農(nóng)民勤于耕耘，不違農(nóng)時(shí)，后來(lái)這項(xiàng)制度堅(jiān)持下來(lái)，取得了一定的實(shí)效。

為了調(diào)動(dòng)農(nóng)民的生產(chǎn)積極性，劉恒繼續(xù)執(zhí)行輕徭薄賦政策，并擴(kuò)大其范圍。在他即位以前，朝廷已將秦時(shí)的“泰半之賦”，減為什伍稅一，農(nóng)民負(fù)擔(dān)相對(duì)減輕。秦朝濫用民力的弊政有所糾正，成年男子每年服徭役為一個(gè)月，生產(chǎn)時(shí)間有所增加。劉恒即位后，繼續(xù)減賦。公元前178年，他下詔免除天下田賦之半，即三十稅一；公元前177年，又下詔免除晉陽(yáng)（今山西太原）、中都（今山西平遙）百姓田賦三年；公元前168年，規(guī)定只收當(dāng)年天下田賦的一半；公元前167年，再次下詔，“除民田之租稅”，一直堅(jiān)持到他去世，前后10年。文帝又將口賦（人頭稅）由一百二十錢，減為四十錢，僅為原來(lái)的二分之一。在徭役方面，他將成年男子一年服役一個(gè)月，減為“三年而一事”，削減三分之二。文帝的輕徭薄賦，與農(nóng)民起義高潮中的無(wú)徭無(wú)賦相比，只是新王朝對(duì)農(nóng)民的一種“讓步”策略，但糾正了舊王朝的繁苛賦役制度，畢竟是一種歷史的進(jìn)步。農(nóng)民能從中得到某些現(xiàn)實(shí)利益，生產(chǎn)積極性有所提高，有利于經(jīng)濟(jì)的繁榮和社會(huì)的發(fā)展。

在廢除苛法嚴(yán)刑方面，漢初諸帝也作出了很大努力。早在公元前206年劉邦占領(lǐng)咸陽(yáng)時(shí)，就與關(guān)中父老約法三章；“殺人者死，傷人及盜抵罪，馀悉去秦法”（《史記·高祖本紀(jì)》），以爭(zhēng)取民心的歸附。漢興以后，劉邦為了剪除韓信、彭越、英布等異姓王，三章之法不能應(yīng)付當(dāng)時(shí)的嚴(yán)重形勢(shì)，便讓相國(guó)蕭何收集整理秦法，制定《九章律》，恢復(fù)了秦時(shí)的許多苛法。惠帝、呂后執(zhí)政的16年中，由于大局已經(jīng)基本穩(wěn)定，先后采取過(guò)一些省刑除苛的措施，如頒行贖罪令，廢除三族罪、妖言令，判處重要罪犯，不再株連父族、母族、妻族，說(shuō)錯(cuò)話也不再當(dāng)作“妖言”治罪。史稱“天下安然，刑罰罕用”。

文帝劉恒即位的當(dāng)年十二月，即召集大臣商議進(jìn)一步明法寬刑問(wèn)題。《史記·孝文本紀(jì)》記載了當(dāng)時(shí)君臣的一段對(duì)話，翻譯成現(xiàn)代漢語(yǔ)就是這樣的：文帝說(shuō)：“法令是治政的依據(jù)，目的是用來(lái)制止強(qiáng)暴，引導(dǎo)人民歸向善良。如今犯罪的人既已依法論處，卻還要叫他們沒(méi)有犯罪的父母、妻子、兒女和兄弟連坐，一起抓來(lái)治罪，我很不贊成這種做法，希望你們議論一下。”有關(guān)的大臣都說(shuō)：“老百姓不能約束自己，所以制定法令來(lái)管理他們。實(shí)行連坐，將無(wú)罪的親屬跟犯人一起收捕治罪，目的在于牽制他們的心理，使其不敢輕易犯法。這種做法由來(lái)已久，還是照舊不變的好。”文帝說(shuō)：“我聽(tīng)說(shuō)法律公正，百姓就忠厚老實(shí)，處罰得當(dāng)，百姓才甘心服從。管理百姓，引導(dǎo)他們向善，這是官吏的職責(zé)。如果不能引導(dǎo)他們向善，又用不公正的法律加罪他們，便會(huì)促使他們干兇暴之事，又怎能禁止人們犯罪呢？我看不出這種法令有何好處，請(qǐng)你們?cè)偕髦乜紤]。”由于文帝的堅(jiān)持，眾大臣只好改口說(shuō)；“皇帝將大恩大德施加天下百姓，功德之厚，非臣下所能想得到的，我們請(qǐng)求頒布詔書(shū)，廢除連坐法令。”文帝明令廢除族誅法、連坐法以后，于第二年（公元前178年）又下令廢除“誹謗妖言之罪”。他認(rèn)為古代圣君明主治理天下，專設(shè)“進(jìn)善之旌，誹謗之木”，疏通治政的渠道，招致進(jìn)諫的臣民。如果設(shè)立誹謗妖言之罪，臣民不敢暢所欲言，君主無(wú)法知道自己的過(guò)失，朝廷不能招賢任能，所以這種法令應(yīng)予廢除。他甚至認(rèn)為老百姓詛咒皇帝，也不過(guò)是一種愚昧無(wú)知的表現(xiàn)，不能以誹謗朝廷治罪，并明確表示“自今以來(lái)，有犯此者勿聽(tīng)治”（《史記·孝文本紀(jì)》），這實(shí)際上就是給人民以一定的言論自由。

文帝治國(guó)10余年后，還宣布廢除了肉刑，事情是從一個(gè)小女子上書(shū)而決定的。文帝十三年（公元前167年），齊太倉(cāng)令淳于公給人治病，病人服藥后幾天去世，淳于公被控為庸醫(yī)害命，朝廷下令將他逮捕，押解長(zhǎng)安。他有女五人，沒(méi)有兒子，臨行時(shí)嘆氣說(shuō)，“生子不生男，有緩急非有益也。”小女緹縈傷心哭泣，跟隨其父至長(zhǎng)安，要上殿求見(jiàn)漢文帝。不得求見(jiàn)，只好上書(shū)給漢文帝說(shuō)：父親當(dāng)官的時(shí)候，齊國(guó)的人都稱贊他廉潔奉公，現(xiàn)今犯了法，受刑是理所當(dāng)然的，但我悲傷人死了之后不可復(fù)生，受了刑罰的身體不再?gòu)?fù)原，即使想改過(guò)自新，也做不到了。小女子愿沒(méi)入官府做奴婢，以贖父親受刑之罪，使父親得以改過(guò)自新。上書(shū)送到劉恒手里，他頗受感動(dòng)，說(shuō)：“……今法有肉刑三，而奸不止，其咎安在？非乃朕德薄而教不明歟？吾甚自愧。故夫馴道不純而愚民陷焉。詩(shī)曰‘愷悌君子，氏之父母’。今人有過(guò)，教未施而刑加焉，或欲改行為善而道毋由也。朕甚憐之。夫刑至斷肢體，刻肌膚，終身不息，何其楚痛而不德也，豈稱為民父母之意哉！其除肉刑。”（《史記·孝文本紀(jì)》）

遵照文帝的旨意，丞相張蒼、御史大夫馮敬議定律令，罪當(dāng)黥（臉上刺字），改為男的筑城，女的舂米，罪當(dāng)劓（割鼻子），改為笞三百；罪當(dāng)刖（斬左、右腳趾），改為笞五百。其實(shí)笞刑也是一種肉刑，用竹鞭抽打三百或五百次，也使人大多致死或致殘，所以《漢書(shū)·刑法志》說(shuō)：“外有減輕刑罰之名，內(nèi)實(shí)殺人。”不過(guò)，文帝作為一個(gè)封建帝王，強(qiáng)調(diào)“以德化民”，在統(tǒng)治實(shí)踐中采取一些明法寬刑措施，慎用死刑，廢除族誅、連坐之法，還是值得肯定的。

文帝在位期間，實(shí)行輕徭薄賦政策，對(duì)封建生產(chǎn)關(guān)系作局部調(diào)整；又明法寬刑，對(duì)封建上層建筑進(jìn)行一些刷新。他對(duì)匈奴采取和親政策，與周邊少數(shù)民族友好相處，因而使天下安寧，黎民樂(lè)業(yè)。景帝即位后，繼續(xù)執(zhí)行乃父制定的政策，社會(huì)經(jīng)濟(jì)得到較大發(fā)展。后來(lái)司馬遷在《史記·平準(zhǔn)書(shū)》中曾這樣描述過(guò)西漢前期社會(huì)經(jīng)濟(jì)的情況：“漢興七十余年之間，國(guó)家無(wú)事。非遇水旱之災(zāi)，民則人給家足。都鄙廩庾皆滿，而府庫(kù)馀貨財(cái)。京師之錢累巨萬(wàn)，貫朽而不可校。太倉(cāng)之粟陳陳相因，充溢露積于外，至腐敗不可食。眾庶街巷有馬，阡陌之間成群，而乘字牝者儐而不得聚會(huì)。”西漢“文景之治”的這一派升平景象，是與文帝劉恒的賢能和進(jìn)取分不開(kāi)的。