亞里士多德說，建筑是“人類抵抗風(fēng)雨的遮蔽物”，這是建筑最原初或者說最基本的定義。原始建筑或許要從這個(gè)最原初或者最基本的定義中去探討。黑格爾對(duì)于建筑的起源列舉了種種說法，有時(shí)說是起源于巖洞，有時(shí)說是起源于樹巢，如此等等。如果要找建筑的最初起源，我們可以把人所居住的茅棚以及容納神及其信徒團(tuán)體的廟宇看作最近于最初起源的建筑。為著要更清楚地界定這種起源，人們往往從建筑所用的材料的差異上著眼，就建筑是從用木材開始的（維特魯威有此主張，希爾特也有類似看法）還是從用石頭開始的問題爭(zhēng)辯不休。簡(jiǎn)單地說，建筑起源于很遠(yuǎn)古時(shí)期人類最初所造出的房屋。或者說，當(dāng)人們從巖洞或者樹洞里跑出來，或者從樹上下來，擺脫了天然的穴居和野處，以最簡(jiǎn)單的方式造出了房屋以后，建筑就開始誕生了。確實(shí)，人類的建筑最初和動(dòng)物一樣，是穴居或者像英國著名人類學(xué)家泰勒所指出的那樣，想一想鳥的巢，海貍的窩，猿猴筑在樹上的平臺(tái)，那么，就未必能設(shè)想人在某個(gè)時(shí)候不能為自己建造某類藏身之所。最初的建筑或是鑿穴而居，如中國黃土高原一帶的窯洞；或是壘砌石屋、土屋，如非洲土著用泥巴制成的房屋；或是冰屋，如愛斯基摩人把冰做成塊來建房屋。

人類根據(jù)漁獵和畜牧的需要，在不斷的遷徙中，搭建簡(jiǎn)單的窩棚。現(xiàn)在已知的最古老的建筑物是1960年在坦桑尼亞奧杜維峽谷舊石器時(shí)代最下層的文化層中發(fā)現(xiàn)的。它是由松散的熔巖塊堆成的圍墻（有人說它可能僅僅是座擋風(fēng)墻），距今已有175萬年。目前已知最古老的房屋是1965年10月在法國尼斯河上特拉·阿馬塔地方發(fā)現(xiàn)的21間棚屋。已確定它屬于12萬年前阿舍利文化遺物。而在前蘇聯(lián)南部摩爾多瓦，公元前4萬年的舊石器時(shí)代中期就已經(jīng)建有帳篷。大約在公元前8千年，由于農(nóng)耕的產(chǎn)生，而出現(xiàn)了定居的村落，而后出現(xiàn)了城鎮(zhèn)。本雅明說，自從人類誕生以來，建筑物就一直伴隨著人類。而許多藝術(shù)形式在人類歷史長河中卻都是曇花一現(xiàn)、轉(zhuǎn)瞬即逝的。……可是，人類對(duì)居室的需求卻是永恒的。建筑藝術(shù)從沒有被賦閑過。它的歷史比任何一種藝術(shù)的歷史都要長久。也就是說，整個(gè)人類歷史的建筑，其發(fā)展是從簡(jiǎn)單到復(fù)雜，從低級(jí)到高級(jí)的。

我們可以從三個(gè)方面去考察原始建筑的奧秘，一是根據(jù)考古發(fā)掘和文獻(xiàn)資料去探討，二是從現(xiàn)存的原始民族去尋找，三是從宗教禮儀的意義上去領(lǐng)會(huì)。