張衡，中國東漢時期的學者、杰出的科學家、世界上最早的偉大天文學家之一。

張衡幼年時家境貧困，經常要靠親友接濟度日。艱苦的生活更激發了他發奮學習、立志成材的精神。他在可能的條件下，博覽群書，無論天文、地理、文學、數學，只要是能找到的書，他都讀。書使他大大開闊了眼界，萌發了他對各種知識的渴望和追求。這種讀書習慣一直伴隨了張衡一生。

34歲那年，張衡被推薦到洛陽，做了朝廷的郎中。由于工作比較清閑，他利用工作之便又看了不少書。其中他最受啟發的是一本西漢學者揚雄寫的《太玄經》。這本書里談到許多天文和數學方面的問題，因此，使張衡對天文和數學發生了濃厚的興趣。湊巧，公元115年，37歲的張衡，又被調任太史令，主管天文、歷算，專為朝廷觀測、記錄天文，選擇“黃道吉日”，記載全國各地發生的某些自然現象，其中很重要的是各地發生的自然災害。這項工作為張衡鉆研天文、歷法創造了方便條件，他以畢生精力鉆研這門科學，對我國、對世界的天文學發展，做出了巨大的貢獻。

東漢時候，我國經常不斷地發生地震。根據歷史記載：從漢和帝永元八年（公元96年）到漢安帝延光四年（公元125年）的30年中，我國幾乎連年發生地震。特別是公元119年，洛陽和附近地區連續發生兩次大地震，波及到35個郡，頃刻之間房倒屋塌，隨著巨大的轟鳴聲，地面裂開一尺來寬的大裂縫，人畜死傷無數。在那封建迷信的時代，一切天災人禍人們都認為是觸犯了上天，觸犯了鬼神。況且地震又是災中之首，爆發突然，毫無預感，幾秒鐘之內，山崩地裂，城市、村莊都將變為廢墟。當時，一旦什么地方發生了地震，地方官都要趕快報到朝廷，由太史令把情況記錄下來，稍有遲誤、差錯，就會被判刑。

張衡是唯物論者，又多年從事科學研究，他不信什么上天，更不信鬼神，他認為地震與刮風下雨，電閃雷鳴一樣，只不過是一種比較可怕的自然現象，人們僅僅被動地記錄地震的情況還不夠，更重要的是要研究和掌握地震的規律，以至于能夠預測或盡早了解地震發生的地區，以減輕地震帶給人類的災難和損失。

張衡下決心要在地震研究方面有所突破。他為了掌握地震的情報，得到比較完整的準確的地震記錄，他經過多次試驗，終于在公元132年，發明并制造出了我國也是世界上第一架測報地震的儀器——“地動儀”。

這架地震儀是用精銅鑄成，直徑8尺，形狀像個大酒壇，壇頂上有個突出的蓋子，可以打開，壇下部雕刻著山龜鳥獸的花紋。壇內部有一個中樞機械“都柱”——一根上粗下細的柱子。柱子緊挨著8道機關，和8道機關相連接的是儀器外圍鑲著的8條頭朝下的龍，8條龍的龍頭分別對準東、東北、北、西北、西、西南、南、東南8個方向。每個龍頭的嘴里都銜著一個銅球。對準龍嘴蹲著8個銅蛤蟆，昂著頭，張著嘴，像期待著什么。

如果什么地方發生了地震，儀器中間的立柱就倒向震區所在的方向，隨即觸動那個方向的機關，連接在那個機關上的龍頭就張開嘴巴，吐出銅球，銅球即掉進蛤蟆的嘴里，并發出“哐啷”的響聲，給管理人員報信，告知震源的方向。

張衡研制的這臺地動儀，相當靈敏、準確。公元138年的一天，地動儀正西方向的龍嘴突然張開，銅球準確無誤地落到了蛤蟆嘴里，管理人員隨即報告“西方發生地震”。但當時住在洛陽的人絲毫沒有感覺到，人們開始表示懷疑。但是沒過幾天，便有人從隴西趕來報告，說那里發生地震。經核對，時間正是龍頭吐球之時，人們這才信服了地動儀，贊嘆它的靈敏，千里之外發生地震，居然能感之如此準確！說明這臺地動儀的精密程度已達到相當高的水平。

張衡發明的地動儀，是世界上最早的測定地震方法的儀器，比歐洲利用水銀溢流記錄地震的儀器早1700多年。張衡發明的地動儀，也是人類歷史上用科學方法觀測地震的開始，它揭開了地震科學的新紀元。