膾炙人口的“蔡倫造紙”的故事，在民間流傳了一千多年。如果確切點說，是蔡倫在勞動人民發(fā)明和發(fā)展造紙技術(shù)的基礎(chǔ)上，進(jìn)一步改進(jìn)造紙工藝的事跡。蔡倫是我國古代造紙技術(shù)的革新者和推廣者，他對造紙技術(shù)的完善和提高作出了杰出的貢獻(xiàn)。

據(jù)近年來的考古實踐證實，我國早在西漢武帝時，就已經(jīng)使用植物纖維紙。這種紙是用大麻和苧麻等原料制成的，紙的質(zhì)地比較粗糙，紙的表面有較多的沒有打散的麻筋，纖維組織比較松散，分布不均勻，很不便于書寫。可以說，這種紙是我國在造紙技術(shù)萌發(fā)和開始階段生產(chǎn)的最原始的紙，由于質(zhì)量差，產(chǎn)量低，很難在上面行文寫字，因此，無法滿足社會的需要。

從東漢“蔡倫造紙”起，才真正開始了紙張生產(chǎn)的新局面。

蔡倫是東漢人，很有才華，他從小就入宮做太監(jiān)。和帝即位后，升任中常侍，后兼任尚方令，掌管宮廷御用手工作坊。安帝元初元年封龍亭侯。蔡倫主管各種宮廷御用器具的制造后，由于職務(wù)上的關(guān)系，有了接觸造紙工藝的條件。他決心要研制一種物美價廉的紙。

蔡倫擔(dān)任尚方令官職期間，在休息的日子里，從不同賓客往來，常常是走出宮廷，來到民間，廣泛收集民間的造紙經(jīng)驗。經(jīng)過長期的觀察和鉆研，在總結(jié)前人造紙經(jīng)驗的基礎(chǔ)上，他總結(jié)出一套制造植物纖維紙的方法。

蔡倫創(chuàng)造性地使用樹皮、麻頭、舊布、舊魚網(wǎng)等植物纖維做造紙的原料，并改進(jìn)了造紙技術(shù)。首先，把樹皮、麻頭等廢物用水浸泡，泡透后上火煮，煮爛后再搗碎成漿糊狀，這就是原始的紙漿。然后把紙漿倒在細(xì)簾子上，鋪平，漏去水分，晾干。干了以后，留在簾子上的一層薄薄的纖維片就成了紙張。

公元105年，蔡倫把他制造的第一批優(yōu)質(zhì)的紙奏報朝廷并獻(xiàn)給了和帝，受到了和帝的稱贊。

造紙術(shù)經(jīng)過蔡倫的改良，取得了很大成效。首先是解決了造紙原料不足的問題。他利用各種廢棄物，既增加了原料的來源，又降低了造紙成本，產(chǎn)量也開始增加。

其次在工藝上，其原理和基本生產(chǎn)工序——制漿、打漿、烘干等工序——已經(jīng)初具現(xiàn)代造紙技術(shù)的雛形，時隔1800年，如今現(xiàn)代化造紙工業(yè)的工藝和基本工序，并沒有超出蔡倫當(dāng)年的發(fā)明創(chuàng)造。

蔡倫改良的造紙術(shù)是我國造紙業(yè)發(fā)展史上的重大轉(zhuǎn)折點，從此，紙張生產(chǎn)出現(xiàn)了新局面。蔡倫的造紙方法被推廣到全國，由于他曾被封侯，因此人們便把這種紙叫作“蔡侯紙”，蔡倫則被后世公認(rèn)為是造紙術(shù)的發(fā)明人。

我國古代在發(fā)明造紙術(shù)以前，各種書籍主要是抄寫在竹、木簡或絲帛上，竹、木簡太笨重，絲帛又非常昂貴，抄寫、保存、傳播都十分不方便，蔡倫造紙術(shù)的成功，使人類終于找到了理想的書寫材料，逐漸取代了竹、木簡和絲帛，成了主要書寫工具。紙既輕便又便宜，便于書寫、攜帶、裝訂成冊。造紙術(shù)的發(fā)明對于文化的保存、交流和發(fā)展作出了巨大貢獻(xiàn)。

在我國古代人民已經(jīng)普遍使用紙的時候，歐洲的國家還在使用昂貴的羊皮做書寫材料，埃及在用“紙草”寫字，印度用白樺樹皮和棕櫚葉寫字，朝鮮和日本也用簡和帛寫字，可見當(dāng)時除中國外，世界其它地方都還沒有紙，在書寫材料上都還處在非常落后的狀態(tài)。

到了公元7世紀(jì)時，我國蔡倫發(fā)明的造紙術(shù)傳到了朝鮮，又由朝鮮傳入了日本；8世紀(jì)時傳入阿拉伯，后來又經(jīng)過阿拉伯傳入非洲，又從非洲傳入歐洲，最后傳入了美洲；中國的造紙術(shù)傳遍了全世界，推動了世界文化的發(fā)展、知識的傳播。

造紙術(shù)是我國古代科學(xué)技術(shù)四大發(fā)明之一，也是中國科學(xué)技術(shù)發(fā)展史上的光輝一頁。造紙術(shù)的發(fā)明對全人類文明的發(fā)展、社會的進(jìn)步、科學(xué)文化的交流起了巨大的不可估量的作用。蔡倫在造紙技術(shù)上的貢獻(xiàn)是杰出的、不朽的。