漢明帝求佛

漢光武帝活到63歲時，得病死了。太子劉莊繼承皇位，這就是漢明帝。

有一回，漢明帝做了個夢，夢里出現(xiàn)一個金人，頭頂罩了一圈光環(huán)，繞殿飛行，一會兒升上天空，向西去了。第二天，他向大臣們詢問這個頭頂發(fā)光的金人是誰。沉默了許久，一位大臣終于說，啟稟皇上，我敢說，那絕不是一個荒唐的夢境，那是一個祥瑞之夢。我聽說很多年前，我們的鄰居大月氏國曾有佛的降臨，那是一個至高無上的神，一個智慧無比的佛。從越來越多的描述來看，這位佛的形象與陛下的描述十分相似，金色袍服，項有光圈，看來，陛下夢中所見，無疑是佛了。

說話的是被人們稱為最博學的一位大臣傅毅。傅毅的一番宏論并非無中生有，也非是對明帝的某種阿諛。在他很年輕的時候（約公元前2年），傅毅就已經(jīng)從大月氏國的使者那里得到關于佛的消息，雖然那只是一個模糊的概念，但越來越多的民間祭祀表明，一種從未有過的文化現(xiàn)象正在中國這個古老的國土上興起，這是一種不可忽視的文化現(xiàn)象，它預示著這個崇尚于神靈的民族將會有一種新的崇拜。

與此同時，包括明帝在內(nèi)的所有人都想起建武十七年（公元41年）發(fā)生過的一件事情。明帝的異母兄弟楚王英就因為經(jīng)常在自己的宮中進行某種秘密的祭祀而被人告上了宮廷。當時告發(fā)他的人說，楚王英如若不是妄圖起事，又何必在自己的宮中進行那種秘密的祭祀呢？于是，楚王英被遣往江南一帶，最終因郁悶而亡。

河南洛陽白馬寺內(nèi)坐佛像

既然明帝的夢是一個祥瑞之夢，而夢中的金人正是從大月氏國傳來的關于佛的消息，這一消息對于一個偉大的民族來說，應該是一個光明的前兆。當然，誰也無法進一步說清那個佛的詳情，包括他的形象、他的言說、他的理論等。當下明帝就向他的臣子們說，你們中間，有誰愿意前往大月氏國，以迎請佛的到來？大殿內(nèi)又是長時間的沉默，終于，郎中蔡諳說，啟稟皇上，微臣愿意前往。緊接著，博士弟子秦景也表示愿意前往。

這是永平七年甲子（公元64年）的上午，明帝作出了派使者出使天竺的決定。

蔡諳和秦景跋山涉水，到達了天竺國。天竺人聽到中國派來使者求佛經(jīng)，表示歡迎。天竺有兩個沙門（就是高級僧人），一個名叫攝摩騰，另一個名叫竺法蘭，幫助蔡諳和秦景了解了一些佛教的理義。后來，他們在蔡諳和秦景的邀請下決定到中國來。

公元67年，蔡諳、秦景給兩個沙門引路，用白馬馱著一幅佛像和四十二章佛經(jīng)，經(jīng)過西域，回到了洛陽。

盡管漢明帝不懂佛經(jīng)，也不清楚佛教的道理，但對前來送經(jīng)的兩位沙門還是很尊敬的。第二年，他命令在洛陽城的西面仿照天竺的式樣，造一座佛寺，把送經(jīng)的白馬也供養(yǎng)在那兒，把這座寺取名叫白馬寺（在今洛陽市東）。

漢明帝雖然派人求經(jīng)取佛像，但他其實并不懂佛經(jīng)，也不相信佛教，倒是提倡儒家學說。朝廷里的大臣們也不相信佛教，所以到白馬寺里去拜佛的人并不多。