然而，說下大天來也讓人難以相信，就是這么小心地疑神疑鬼地防備著，紅薯苗拉回來還是發現不對頭。如果少了一整捆，有可能是在半道上甩顛掉了，或者在公社發苗的時候少給了一捆，偏偏是有好幾捆只剩下大半捆了，這就只有一種可能，是被人偷吃了。可十一個人，大眼瞪小眼地你盯著我，我瞄著你，都說自己沒吃，也沒看見別人吃……那是鬼吃了？誰會相信這套鬼話！村支書陳寶槐氣得一拳頭差點砸塌了桌子。不光村里的頭頭火了，村民們也不饒了，都認準了就是這十一個人偷吃了紅薯苗，然后又訂立攻守同盟，來個死不認賬。這一車紅薯苗是什么？是全村人的命根子。會戰剛開始就出這種事，不剎住這股歪風，等不到紅薯苗種到地里，就會被大家搶著吃光了。

藍守坤奉命帶一隊基干民兵，將這十一個人押到龍鳳合株旁邊的大場上，罰跪示眾。七個農民面向北跪下，另外四個民兵則向南跪倒，這叫“背對背”。每個人之間又相隔四步，使他們無法相互通氣。村里人像看耍猴兒的一樣圍住了他們，說什么的都有。有可憐他們的，這紅薯秧子過去連豬都不吃，若不是餓得藍了眼，怎么會偷吃這玩意兒，還惹得丟這么大的人！也有吐唾沫罵街的，眼睜就這么一點紅薯秧子，你多吃一口別人就得少吃一口，這種時候你餓誰不餓？罰跪示眾這一招又陰又損，讓這十一個人接受全村人公開的羞辱和審判，以便起到敲山震虎的作用，讓那些心里還打著紅薯苗主意的人不敢再下手。至于他們承認不承認分吃了紅薯苗，以及偷吃了多少，已經不是很重要了。

罰跪的民兵里頭就有郭存志，本來從不愛看熱鬧的孫月清，聽到這個信兒就跟頭把勢地跑來了，她擔心這個兒子自小性格弱，禁不住這么被寒磣。存珠在后邊也一溜小跑，還邊跑邊罵：“這幫私孩子……”不知她嘴里的“這幫”是指偷吃紅薯苗的人，還是指整治這十一個偷吃者的人？娘倆來到大場上，扒開人群看見了腦袋快扎進褲襠的存志，孫月清下意識地想撲過去，或是陪兒子一塊跪下，被在大場上站崗的基干民兵歐廣明擋住了：“大嬸，你這是做嘛？”

孫月清不理睬眼前的大腦袋看守，只管沖著自己的兒子喊叫：“兒呀，你不是去接你二叔了嗎，為嘛要蹚這股渾水呀？”

存志耷拉著腦袋不吭聲。

孫月清急赤白臉：“說呀，為嘛不去接你二叔，卻跟著去拉紅薯秧？”

存志賭氣說：“是我自個兒要求去的，就是罰跪也比挨餓強啊。”

“丟死人了你！”

旁邊看熱鬧的人插嘴勸她：“行啦，別民兵還沒審你自己先審上了。這年頭哪還有丟人的事，要說丟人數天天挨餓最丟人啦！”

倒也是，孫月清的態度變成了擔憂：“那你二叔可怎么辦哪？”

見有人為自己幫腔，郭存志的口齒利索多了：“二叔接不接都能回來。別人也都這樣說，他既然能去就一定能回得來。”

“你說你，老大不小的了，怎么就不叫人省心？”孫月清心里難受，三個孩子大概在村里聽的風言風語太多了，都有點不大待見他們的二叔。遠處的場屋外面有人高聲吆喝：“先帶郭存志！”隨即有兩個民兵沖過來，一邊一個掐巴住郭存志，推推搡搡地向場屋走去。

藍守坤負責主審，抹搭著臉子，驕橫而陰沉地坐在場屋中間的板凳上。好像無論什么人能有機會扮演這種角色，都用不著學，均能心領神會、無師自通。在藍守坤身邊站著幾個亢奮的基干民兵，他們在這十一個人里先選中郭存志，就想上來能打開一個突破口。藍守坤剛才跟他一對眼神，就知道郭存志跟他哥不一樣，好拾掇。等郭存志一被推進屋來，他使個眼色，民兵們便一擁而上，摟頭蓋臉地一頓臭揍……郭存志被打得蒙頭轉向，渾身篩糠。

待屋里重新又靜了下來，藍守坤才不緊不慢地開始問話：“紅薯苗是不是你們偷吃的？”

“是。”

“你吃沒吃？”

“吃了。”

“吃了多少？”

“多半飽。”

“哎呀，還挺客氣，為嘛不吃飽了？”

“聽說吃多了拉不出屎來。”

民兵們差點沒笑了，藍守坤一拍板凳，有意提高嗓門：“知道拉不出屎還吃？”

“饞得受不了。”

“顧嘴不顧腚的貨！誰領的頭？”

“誰也沒領頭，啊……誰都領頭了……裝好車以后不等大伙商量一下就餓得忍不住了，我偷著抽了一把塞進嘴里，心里害怕，拿眼往四外一踅摸，看別人的嘴也在動彈。以后大伙膽兒就大了，你抽一把他抽一把，我只顧自己吃了，真的不知道是誰起的頭……”

這可倒好，藍守坤問什么，郭存志就說什么，沒費什么事就全抖摟了。既然他全坦白了，也就不再挨打，鼻青臉腫地又被押回大場上繼續跪著。

孫月清看著心疼得不行，只一眨眼的工夫兒子竟被打成了爛桃兒，不就是偷吃了一把紅薯秧子嗎，值得下這么重的手！站崗的基干民兵歐廣明向存珠使眼色努嘴，存珠理解了他的意思，好像是叫她快點把自己的娘拉走，在這兒守著不僅解決不了問題，反而更糟心。孫月清也知道，與其在這兒陪著挨罰，還不如到村里去央求支書，說不定還管點用。殺人不過頭點地，罰跪了，挨打了，還要怎么樣？存志還是個孩子，禁不住當人對眾地這么糟踐。想到這兒她讓存珠扶著擠出人圈子，快步向村里走去。

場屋里的審訊還在繼續，拿下了郭存志，知道了他們偷吃紅薯苗的過程，藍守坤心里就有底了，依次將剩下的十個人挨個往場屋里提溜，誰交代得痛快，挨的打就少一點，誰死扛著就挨死打。到天傍黑的時候就剩下一個劉玉樸了。

藍守坤嘿嘿一笑，哎喲，主角出場了，就剩下你這一出壓軸的大戲了！

稱劉玉樸為主角，并非指他是這次分吃紅薯苗的主謀，而是指他這個人特殊，他是郭家店惟一的地主劉春亭的長子。在父親被鎮壓，母親也相繼病死后，由他帶著弟弟、妹妹，在歧視和重壓下扭結曲折地長到了這么大。他識文斷字，見人不笑不張嘴，張嘴也是輕聲細語，有幾分女里女氣，村里也確實有嘴損的人背地里叫他“二尾子”。在沒有運動的時候他曾被招進學校教過書，運動一來又被趕出學校。而這番經歷反成為他的罪過。不管是什么運動來了，他總是村里一成不變的反面典型……這樣一個主兒還會有誰家的姑娘敢嫁呢？所以放下三十往四十上奔的人了，至今還打著光棍兒。可就是這樣一個斯文而軟弱的平時誰都可以欺負的人，今天卻無論怎樣挨揍，就是不承認自己偷吃了紅薯苗。

藍守坤既意外又惱恨，劉玉樸死豬不怕開水燙的平靜，無疑是對他的挑戰和蔑視，不審出個結果來今天怎么收場？他的小臉被怒氣和厭惡扭歪了，幾乎是咬著后牙槽在叱責：“他們幾個都承認了，明明就是你們十一個人分吃的，你怎么說自己沒吃？”

劉玉樸聲音很輕，但口氣很確定：“他們吃是他們的事，我沒吃。”

“就你這個小地主最有覺悟、最先進？”

“不錯，就因為我出身不好，所以不敢吃，并不是我不想吃。”

“可人家都說你也吃了！”

“那個時候他們都瘋了似的搶著往自己嘴里塞紅薯秧子，誰也顧不得誰了，怎么會看見我吃沒吃？”

“你說的比唱的還好聽，怎么證明？”

“很簡單，你們摸摸他們的肚子，再摸摸我的肚子就明白了。吃了紅薯秧子腸胃干結，肚子里會像石頭一樣硬。我現在已經是前心貼后心了，這還不能證明嗎？”

“是嗎？讓我摸摸！”他的肚子上隨即又招來一頓暴拳。

他閉上了眼睛，并不顯得有多么的痛苦，或許是這樣的暴打反而轉移了他另外的一種痛苦……由于饑餓，原本火燒火燎般灼痛的胃，現在卻沒有什么感覺了，倒是嘴里有了火辣辣的腥味兒。他的嘴里好久沒有味道了，現在能有點味道，不管是什么味道都不錯。

藍守坤繼續審問：“我們怎么能隔著皮看穰知道你肚子里是干凈的？你肚子癟是因為你消化能力強。”

劉玉樸沉了一會兒才喘上一口大氣，慢慢地說：“還有一個辦法，我請求你們用刀劐開我的肚子，如果里邊有一根紅薯苗，算我活該。如果里面沒有紅薯苗，我也不怪你們，只請求你們向全村人說清楚，劉玉樸沒有偷吃紅薯苗。”

“呔，耍肉頭陣，想用死嚇唬我們？”藍守坤突然想結束審訊了，他從板凳上站了起來，“我不會上你的當，真用刀挑了你倒痛快了。來，把他吊到樹上去！”

民兵們連提帶拉地把劉玉樸扔到龍鳳合株底下，然后甩一根大繩掛在粗樹杈上，拿一頭反綁住他的兩只手腕，用力拉另一頭，他就被懸空吊了起來。

“大哥！”人群里傳出一聲尖叫，是劉玉樸的妹妹劉玉梅。她沖過來抱住了他的雙腿，想給他反吊著的雙臂卸點力。她的二哥劉玉成也戰戰兢兢地湊上來，從下面托住大哥的腳。

在旁邊站崗的歐廣明沒有阻攔，反而沖著藍守坤瞪起一對直愣愣的眼睛，緊走幾步把他拉到一邊，小聲逼問：“你怎么把人打成這樣？弄不好要出人命的！”

“哦，我想起來了，心疼你老師了是吧？這就怪不著我了，是他自己請求這么干的。”

“哎，我可告訴你，支書只叫你問問，可沒叫你打死人！”

“滾開，這里哪有你插嘴的份，你若是再跟地主崽子一個鼻孔出氣，就把你也吊起來！”

“敢，借給你個膽子！”歐廣明大腦袋一梗，嗓門驟然翻高八度。“咱爺們兒也沒偷吃紅薯秧子，論出身也不比你差，你算老幾？”

他說完一跺腳，撥頭走了。

“二百五！”藍守坤在后面叨咕了一句，“走了更好，別以為沒你這個臭雞蛋就做不了槽子糕。”

他是靈機一動想抓劉玉樸這個典型的。那十個人都是熊蛋包，三招兩式就全吐露了，若是這么容易就放過他們，又怎么能收到殺雞嚇唬猴兒的效果？

天模模糊糊地黑了下來，大場上人影幢幢充滿兇險，村民們觀看大樹上吊人的興趣卻依然不減，說不定這也能分散肚子里的饑餓感。

一個民兵跑來向藍守坤傳達了村支書的指示：既然他們都承認了分吃紅薯苗的事，可以先回家，以后還要怎么處罰，等村里研究過再說。藍守坤在黑影里大聲宣布：“其他人都可以走了，劉玉樸不能放下來，因為他還沒有承認偷吃了紅薯苗！”

呼啦啦大場上人群散了不少，被罰跪者的家人趕緊扶著自己家的倒霉蛋走了。藍守坤也帶著民兵走了，可劉家兄妹卻不敢把劉玉樸放下來。玉梅只是哭，玉成還在勸解他大哥：“哥，你就承認了吧，何必遭這份罪！”

劉玉樸被弟弟妹妹托舉了這半天，似乎緩過點勁兒來了：“玉成，我真的是沒吃啊，連一片紅薯葉也沒往嘴里放。”

沒有民兵站崗，有膽大的鄉親也在黑影里幫腔：“好漢不吃眼前虧，服個軟又算嘛呀。”

“我可不是好漢，眼前虧倒是吃的無計其數了。我們哥仨是吃著虧才活到今天……我真是吃夠了，再也吃不下，熬不住了。今天好不容易有這么個機會，想做回人，好體面地走啊。”劉玉樸喘口長氣，積攢了一點力氣后接著說，“做大哥的要對不住你們倆了……玉成啊，你要照顧好玉梅，一定要給她找個好主兒，要找個讓她自己認可的小伙子，絕對不許讓她為你換婚！將來情況有好轉，你不愁沒有老婆。如果情況老是這樣，你即便娶了老婆，再生下孩子也是地主崽子，跟咱們同樣遭罪，那不是作孽嗎？你又何苦？”

“大哥，你說這些個做嘛？”玉梅哭喊著拼命搖晃劉玉樸的雙腿，“二哥你抱好了，我去找陳書記求求情……”

劉玉樸猛地蹬開他們倆，用從來沒有過的聲調呵斥道：“不許去！你們若是我的弟弟妹妹，就誰也不許去求，立刻回家！”

有腳步聲跑過來，噔噔噔來到跟前，七手八腳地就給劉玉樸松了綁，扶他下來。是歐廣明。他喘著粗氣說：“快回家吧，沒事了，這是陳書記說的。”

隨后他又對四周的黑影喊了一嗓子：“都散了吧，沒事了！”

別看饑荒中的農民天天是一掛腸子閑著半掛，人可不能讓你閑著。第二天大清早村里的大喇叭就又響了，哇哇地吵得人腦漿子疼，如催命般喊了一遍又一遍：前天澆過水的地已經下得去腳了，各生產隊務必出動所有勞動力搶種紅薯，前邊培壟，后邊栽苗……

到下半夜才迷糊著了的劉玉梅，一睜眼就翻身下炕，心慌意亂地先跑到倆哥哥的屋里來看看。大哥果然不在炕上，二哥剛起身，她一下子聲調就變了：“咱哥呢？”

“出去了唄。”

“我這心里怎么老是跳啊？”

“心不跳還能活嗎？沒事，昨兒個夜里等大哥睡著了我才睡的。”劉玉成也下了地，“咱哥的習慣你還不知道嗎，就愿意三更半夜地趁洼里沒人的時候出去轉悠。快去弄口吃的吧，這不在催著下地了。”

玉梅心里還是不踏實，卻也覺得二哥說得有理。大哥睡覺少，也不愿意多見人，沒冬沒夏的都是起五更去遛洼，身后背個柳條筐，凡是認為可以進嘴的東西都撿到筐里，背回來曬干，碼成垛，吃的時候先用碌碡軋，然后再上磨，磨出面子過籮。就是這樣折騰出來的面子看著也像灶火膛里的灰，摻上水怎么也捏不成團，只能用手攥巴攥巴，做成“拔拉子”或“撥拉蓋”。劉玉成說的“吃的”就是這玩意兒。即使人餓得要死，把這東西放進嘴里也咽不下去。咽下去估計也吸收不了多少，尿尿都是白的。做這種“吃的”東西再省事不過了，她就想燒開了鍋，糨一點打成糊糊。反正怎么做都不好吃，就不如讓它進嗓子眼兒容易點……水還沒燒開，大喇叭又響了，嗚嗚兒地扎耳朵：

“劉玉成、劉玉梅，聽到廣播后趕快到西洼的墳圈子去，你大哥出事了！”