廈門大學開辦后，首先遇到的困難是經費短缺。陳嘉庚原擬在南洋富僑中募捐，沒想到募捐卻接二連三地失敗，他的募捐興學的美夢終至破滅。到了1937年，陳嘉庚只好將廈大獻給國民政府，廈大遂由私立改為國立，待廈大交卸，已是七七事變發生、抗戰爆發時候了。廈門大學校歌中就貫穿了自強奮斗的主題：

自強！自強！學海何洋洋！

誰歟，操鑰發其藏？

鷺江深且長，

致吾知于無央。

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