咸豐執政的第一年，曾國藩苦悶之極，在給他的家人信中，他不無抑郁地說：“我現在在官場，已厭惡其繁俗而無補于國計民生。只是勢之所處，求退不能。倘若家中有點閑錢，我就辭職回家，專心做學問。”

從曾國藩信中看，他滿腹經綸卻得不到施展，這是屈才；朝廷顢頇一片卻無人改革，這是不思進取。在這種情況下，他一個心存大志的人，還怎么待下去。縱然不能辭職回家，也可以離開京城到地方上去啊。

這似乎是歷史上偉大人物的通病，每當在政壇不得志時，就想離開。劉伯溫這樣，王陽明這樣，張居正也這樣。而一旦曙光初現，他們又精神抖擻起來。

1850年夏，廣西人洪秀全在廣西桂平縣金田村發動暴亂，很快席卷南中國，是為太平天國革命。1851年年初，中央政府對太平天國猛地重視起來。

曾國藩在書房里急得直轉圈，他既想給咸豐出主意，又擔心自己和穆彰阿的關系而受到咸豐的打擊。所以他愁眉不展，就在他意亂心煩時，同鄉兼好友羅澤南來了封信。

羅澤南指責他畏懼而不敢言，他分析原因說，你有貪位的私心，應該說的事你不說，簡直給湖南人丟臉。

羅澤南剛和曾國藩認識不久，和曾國藩有個相同點：總過不了鄉試，后來當地政府實在看不下去了，只好給了他個名譽頭銜“孝廉方正”。據曾國藩說，羅澤南精通理學，思想沉厚，是個不可多得的人才。所以羅澤南說的任何話，都讓曾國藩震動。

接到羅澤南的信后，他坐到書桌前，找資料寫筆記。十幾天后，他向咸豐上了一道《議汰兵疏》。

奏疏說，他在兵部已有幾年，發現天下有兩大患，一是財政困難，二是軍隊無能。財政困難，內外大臣，人人憂慮，鴉片戰爭后，因賠款的關系更讓財政雪上加霜。至于軍隊問題，曾國藩把各地兵勇批了個狗血噴頭，尤其說了太平天國興起后，廣西軍隊一觸即潰的情況。他總結說，“兵不在多而在精，必須重新訓練一支驍勇部隊，才可將太平天國消滅。有了這支軍隊，不堪一擊的綠營、八旗就該裁撤。”

咸豐對著曾國藩的奏疏搖頭，此時正是用兵之計，怎么能裁軍，簡直荒唐！

這道奏疏泥牛入海，曾國藩正茫然時，羅澤南又來信了。羅澤南說：“你是說了，可說的全是假大空，和沒說有什么區別，真是不堪，真是無恥。”

曾國藩被羅澤南批評得神魂顛倒，他又坐到辦公桌前，寫下了他人生中最凌厲的一封上疏《敬呈圣德三端預防流弊疏》。

他單刀直入地說：“如今百姓造反如火如荼，吏治腐敗依然如故，原因何在？原因就在你咸豐身上！”

“你這人啊，總是在細枝末節上用功，對一些小事斤斤計較，比如你前段時間為了避諱名字中的‘奕’，竟將常用的‘儀注’兩個字改成了避諱字。你就注意這些瑣碎的事情，跟國家大事沒一毛錢關系，這純粹是吃飽了撐的。現在，太平軍正如日中天，你有計劃嗎，派誰去剿滅，中部和東南部該如何防守，地圖呢？我看咱們帝國的地圖全是康熙年間的，真要打起來，不是刻舟求劍嗎？”

批評完咸豐的做事態度，曾國藩直指咸豐本人：“你這皇帝喜歡文飾，崇尚虛文不務實際。你注重那些狗屁禮節，根本不注重禮節背后的實際功用。有人對你點頭哈腰，你就喜歡；有人對你不卑不亢，你就惱火，這是什么事嘛。”

“第三點，皇上你太剛愎自用，自以為是，以為自己很聰明，什么事都要親自去管，根本聽不進別人的意見。對那些提意見的人，總公報私仇。”

咸豐皇帝看了曾國藩的奏疏，尤其是發現曾國藩說的都是事實后，大怒若狂，咆哮道：“給我把曾國藩從嚴治罪，不要讓他跑了。”

站在下面的首席軍機大臣祁寯（jùn）藻不出聲，咸豐皇帝怒氣升騰：“曾國藩這廝把我說成了桀、紂，我怎么能是那種人，這畜牲胡說八道，祁寯藻，你怎么不說話？”

祁寯藻和曾國藩的私交并不深，但對曾國藩的印象不錯。在這種時候，作為首席軍機，他應該盡保護直臣的責任。但他不能和正在氣頭上的咸豐說：“曾國藩說得對。”

思來想去，他向咸豐說了四個字：“主圣臣直”。意思是，皇帝圣明才有曾國藩這樣講直話的臣子。

這就是說話的藝術，避重就輕，馬屁拍得不露痕跡。正如曾國藩所說，咸豐是個崇尚虛文的人，聽了祁寯藻的話，不禁轉怒為喜。一低頭又看到曾國藩的奏疏，不禁問道：“這廝就不怕丟烏紗帽嗎？”

祁寯藻知道這件事，急忙回答：“曾國藩寫這道上疏前，已給家人寫過信，這封信被他放進了《曾氏家訓》里，京城都快傳遍了。信上說，我憑良知寫這封信給皇上，已將得失禍福置之度外。”

咸豐“嘿”了一聲：“這廝大有前朝海瑞抬棺材諫朱厚熜（嘉靖）的風范啊。”

祁寯藻說：“如果皇上懲治他，天下士子必會傾向于他；如果皇上趁此獎賞他，正能證明皇上的心胸。”

咸豐琢磨了一會，一拍大腿：“你言之有理啊，來啊，下旨，升曾國藩為刑部左侍郎。”

升職圣旨未到曾國藩家之前，曾國藩活得簡直不像人了。

他上了那道奏疏后就開始懊悔，然后是心驚膽戰，最后開始埋怨羅澤南，如果不是羅澤南慫恿，他怎么會上那道奏疏。埋怨完羅澤南，他又埋怨自己，太沉不住氣，被人家激了幾句，就拔刀而起，這是莽夫啊。這么多年的學問都學到狗肚子里去了，正當他自怨自艾、心魂不定時，圣旨到了。

一聽圣旨二字，曾國藩上身晃了兩晃，家人趕緊扶住他。他嘴角劇烈顫抖，囑咐兒子們：“把我的家訓保護好，要子孫流傳。”

家人把他扶到傳旨太監面前，他本來是要跪下去，想不到雙腿一軟，坐到地上，家人又努力把他扶正。聽完升職的圣旨，曾國藩激動得渾身哆嗦，叩頭如搗蒜，謝主隆恩。

事后，曾國藩給羅澤南寫信說：“你對我的鞭策真是給力。如果不是你那樣激我，我不可能把奏折遞上去，不遞上奏折，我就沒有今天升職的機會。你說得對，身為人臣，就不該有貪位的私心，也不該有茍且的念頭，要有‘文死諫’的文臣氣概。”

這封信一寄出去，曾國藩擼胳膊挽袖子，準備繼續“文死諫”，為咸豐提出如牛毛多的從上而下整頓帝國的方案來。

有人實在看不下去他的糨糊腦袋了，偷偷把咸豐表彰他的真相告訴了他。

曾國藩呆若木雞，隨即仰天長嘆。他閉門思過，又是悲憤又是后怕，在用朱熹的方法論“格物致知”一番后，他給咸豐皇帝上了一道奏折，俯首認錯。

咸豐以為曾國藩從此會縮起頭來做人，曾國藩也這樣認為。想不到，他不再得罪咸豐，卻掉頭得罪起了京城權貴。

京城權貴們的唾罵

曾國藩自修身克己后，修養漸好，再加上刻苦努力鉆研學術，在文化氛圍濃厚的北京城，的確結交了無數朋友。

不過這些朋友除了穆彰阿之外，全無根底，都是來自五湖四海出身普通階層的人，曾國藩的圈子里少有權貴階層的人。本來，權貴階層應該是做官者必須要主動結交的，可曾國藩非但不結交，反而義無反顧地把他們得罪遍。

事情起于琦善。這位貴族出身的公子哥憑借家族力量在二十歲時就當了河南巡撫，一度位極人臣，風光八面。

琦善會做官也會做人，所以在朝廷中人緣特好，根深蒂固。鴉片戰爭期間，琦善是堅定的和解派，觸怒了道光，被革職抄家。但他的人緣太好了，一批一批的人保舉他，終于他重獲啟用，被派到甘肅蘭州擔任陜甘總督。

大概是在鴉片戰爭中懦弱的表現而被革職抄家，琦善受了嚴重刺激，一到蘭州就一反常態，重典治國，還將周邊本來安靜的少數民族首領誘殺，引起了不必要的麻煩。

意料之中地，有人舉報他這種瘋魔行為。咸豐雷霆大怒，一面罵娘一面說：“長毛（太平軍）已把我搞得寢食難安，如果再被逼出叛亂，我還活不活了？把琦善這蠢材交刑部審訊！”

琦善一進刑部，曾國藩就發現了人緣的威力：會審官員只問琦善些微不足道的問題，琦善保持著貴族風度，對答如流。

作為刑部副部長的曾國藩越聽越氣，當聽到會審官員要把舉報琦善的人捉起來審訊時，他怒發沖冠，對會審官員們說：“你們到底是在審案，還是在為罪犯開脫罪責？把舉報人當成罪犯捉來，根本不符合大清律例，你們難道不知道？”

審訊堂鴉雀無聲，琦善擺出他的滿洲肥佬做派，把腦袋歪成九十度，看向曾國藩，陰陽怪氣地問道：“您哪位？好大的官架子啊。”

換作未修身克己前的曾國藩，肯定沖上去就是一頓湖南臟話，但曾國藩修身了好多年，已經有了高深涵養。他看著琦善，冷冷地回答：“新任刑部左侍郎曾國藩的便是。”

刑部尚書恒春是個老好人，慌忙站起來，把琦善請了出去，氣急敗壞地訓斥曾國藩：“你糊涂啊。”

曾國藩大怒：“我看你們才糊涂。琦善固然位高權重，既然是奉旨審訊他，就該以罪犯對待，但你們卻把他當成爺。這樣也就算了，你們竟然還要捉拿舉報他的人，如果舉報者都被這樣對待，將來再有大員犯罪，誰敢過問？”

恒春被這番話震住了，去看其他審訊官，其他人急忙仰頭看天。

在曾國藩的堅持下，琦善被革職并發配回他的老家東北。

琦善本人是走了，可他的門生故舊遍布京城各個衙門，曾國藩收了無數的唾罵和指責。許多他圈里的朋友此時也埋怨他不該與權貴為敵，主動或被動地與他拉開了距離。

面對圈子的緊縮，曾國藩不為所動。