政治制度
世族與政治 春秋時各國的統治集團由國君的宗親或少數異姓貴族所組成。《左傳》說：“天子建國，諸侯立家，卿置側室，大夫有貳宗。”從天子到卿大夫都是實行嫡長子即承制，次子則分封。各諸侯國之中，長子即位后，次子或庶子為公子，公子之子為公孫，公子、公孫的家族稱公族。由于其貴族身份世代相傳，又稱之為世族。同姓或異姓貴族都有自己的氏名（見姓氏），并享有封邑和田地。邑或田地的多少、大小，各國不盡相同。如衛國的卿可以擁有百邑，大夫為六十，而晉人以為大國之卿有一旅之田，上大夫有一卒之田。當時官祿與土地是相應的，有官則有土，亦享有祿。擁有大片的田地，是卿大夫在政治上具有強大實力的物質基礎。
卿大夫在其封邑上建立起一套較為完整的統治機構。卿在封邑上修建起號稱為都的城堡，有的規模甚至可和國都相埒還設置有治事的內朝和官屬。治理都邑的有邑宰。分管其他具體事務的有馬正、司馬、工師、賈師等官職。貴族還有權誅戮或懲罰有罪的族眾或臣僚，為了封邑的安全，一都設有私人武裝的甲卒（或稱私屬），國君出征時，貴族往往以其甲卒相從?？梢娫谇浯蠓蚨家刂校粌H有農民為貴族提供租稅和力役，而且還有軍隊、法庭和官屬。因而這類都邑實際上是侯國的一個縮影。
當時稱這種實力強大的卿大夫家族為強家。各國都有若干在侯國統治集團中占據舉足輕重地位的強家（公族）。君主如得不到公族的支持，其統治就很難維持下去。但公族勢力過于強大，又會削弱公室的力量。特別到春秋晚期，同姓或異姓的強家，其實力越來越大，如晉的郤氏“其富半公室，家半三軍”，魯國的季氏“富于周公”，君主已有名無實。這種“末大必折，尾大不掉”的現象在當時非常普遍，造成權去公室，政在家門的結局。所以不久之后，便出現了三家分晉和田氏代齊。
官制和兵制 王室或侯國中職位最重要者為卿士，是君主之輔佐，當時簡稱為卿。一般高級官吏皆由大夫充任，而大夫中能秉國政者則號為卿。在卿位者多為公子、公孫。晉國情況略異，卿常由異姓大夫擔任。
卿除主政外，作戰時或充當將帥。春秋早期，周王室之左、右卿士及齊之、國、高二氏，分別擔任左、右軍之軍帥。以后卿人數漸漸增多，如鄭、宋有六卿，晉最多時可達十二卿以區別于其他的卿。在卿位者仍有具體官職，如魯的三桓，分別擔任司徒、司馬和司空宋正卿任右師、大司馬、左師、太宰等職楚之二卿為令尹、司馬。卿的官位常是世襲的，當時稱之為“世卿”。
各國管具體事務的官職有司徒、司馬、司空、司寇等，這四種官職名稱之前有加上一“大”者。宰也是常見的官名，或稱太宰，有的國家其地位頗為重要。屬于師傅之官有太師、少師、太傅。以上幾種官職常由卿來擔任。此外還有祝、宗、卜、史之類的官職。再有是掌管來往貴賓的行人，管理刑獄的理或大士和尉氏，管理市場和手工業的褚師、工正和工師，管理山林川澤的衡、麓和虞人，管理地方的封人、縣師或隧正。楚的官名較特殊，最高執政官的卿為令尹，其他管理各種具體事務者也多以尹為名，如有箴尹、沈尹、連尹、清尹等十幾種名稱。秦國也有庶長、不更等他國所不見的官名。
作戰時以車戰為主，故各國都有數量甚多的兵車。春秋晚期，晉有兵車四五千乘，其他如楚、齊也有幾千乘。出師作戰時，軍隊分為中、左、右三軍。中軍一般由君主統率，左、右軍則歸卿率領。晉于春秋早期即由卿主三軍，中軍帥稱元帥或將軍，同時又是晉之執政。軍隊士兵主要由小貴族士所組成，庶人或牧、圉也有隨軍出征者，但非軍中主要力量。中軍是王卒或公卒，即君主之族眾，當時稱之為國士，是三軍中精銳部分。左、右軍由卿大夫的族眾所組成。晉在軍師之下，有軍大夫、軍尉、司馬、侯等官職。
除兵車外，也有步卒。如晉國為了和戎、狄作戰，曾經“毀車為行”，“行”就是步兵，鄭國稱步兵為徒兵。但終春秋之世，車戰仍比步戰更重要。吳、越兩國設有舟師，是一支重要的水上攻戰力量。
刑法制度 春秋時的刑罰以五刑為主，即墨、劓、宮、刖、殺五種。殺為死刑，其余皆為毀傷犯人身體某部的肉刑。特別是刖刑，是當時經常使用的一種懲罰手段。《左傳》說齊國于春秋末曾經“履賤踴貴”，表明被刖足者之多。有些貴族因犯罪也受此刑，齊的鮑牽即被刖足。較輕的刑罰有鞭刑，官吏有過者即遭鞭打。犯人也可用甲、盾或銅塊來贖罪。還有將犯人或其家屬罰做奴隸者，《周禮》說：“丈夫入于罪隸，婦人入于舂藁?！?
到春秋晚期，由于社會經濟發生了變化，在刑法方面也要求作相應的變革。公元前536年，鄭國“鑄刑書”，即把刑法條文鑄于鼎上。公元前513年，晉國鑄刑鼎，以公布范鞅所作的刑書。公元前501年，鄭國殺鄧析而用其竹刑。在此以前，所謂“議事以制”，就是判決者往往臨事作出懲罰標準，缺乏成文性材料的依據。而在刑法條文公布之后，官吏或貴族的專橫獨斷受到抑制，這在歷史上具有一定的進步意義，并對以后戰國時期刑法條文的完善具有深遠的影響。
各國君主權力更替和卿大夫的兼并斗爭
春秋時從周王室到各個侯國，君權不強者占大多數。魯、宋、鄭、齊、晉等國的君權日益衰弱，而主宰國家命運的卿大夫為了爭權奪利，又不斷地展開激烈的兼并斗爭。
魯國在僖公時，由桓公之子季友秉政，其后代稱季孫氏。季友之兄慶父、叔牙之后為孟孫氏、叔孫氏。這三家皆為桓公之后，故稱三桓。僖公以后到春秋末，魯的政權基本上由三家所把持。襄公時，季孫宿執政，三分公室，魯君實力被削弱。到昭公時，昭公被逐出魯國，流浪在外七年而卒。《左傳》說：“魯君世從其失，季氏世修其勤?！庇捎诩臼项H得民心，故魯國出現“民不知君”的現象。但隨著三桓勢力的過于強大，三桓的家臣也非同一般。在春秋晚期，南蒯、陽虎、侯犯等先后起來反對季氏和叔孫氏，像陽虎就一度執掌魯的大權，即所謂的“陪臣執國命”。由此又反映出三家也在走向衰微。
宋國的卿大夫和魯一樣，以公族子孫為主，如有戴公之后的華、樂、老、皇四家，后來有桓公之后的魚、蕩、鱗、向四家。整個春秋時期，宋國的執政不出于戴、桓兩族，其中尤以戴族為多。各大族的傾軋很激烈，到春秋晚期，桓氏勢力被鏟除，剩下戴族的樂、皇幾家。
鄭國的執政以穆公后人為主。穆公有十三子，其中罕、駟、豐、游、印、國、良七家為強族，即所謂的七穆。從春秋中期到晚期，任鄭執政者不出這七家。
齊國在春秋早期由國、高二氏掌握大權，以后又有崔、慶二氏，這四家都是齊的公族。屬于異姓貴族者有姬姓的鮑氏和媯姓的田氏。田完本為陳國的公子，后逃到齊，桓公使其為工正。齊莊公時，田氏漸漸得勢。景公時，田乞為大夫。田氏為了擴張自己的勢力，“其收賦稅于民，以小斗受其粟，予民以大斗”，以此來籠絡人心，抬高田氏在齊國的聲望。景公死后，田氏滅國、高二氏，田乞專齊政。到其子田常時，鮑氏、晏氏也為田氏所除，田氏占有的土地比齊君的封邑還大。到田盤時，田氏的宗族“盡為齊都邑大夫”。田氏在外則和晉通使，成為齊國的實際統治者，齊宣公則有名無實。后田氏廢康公（宣公子），代替姜氏而統治齊國。
晉國從獻公時起，不許立公子、公孫為貴族，公子、公孫只好離晉而仕于他國。這就是所謂的“晉無公族”，為春秋時他國所無的現象。排斥公族，導致異姓或國姓中疏遠的卿大夫得勢。文公、襄公時，狐、趙、先、郤、胥等氏頗有權勢，以后又有韓、魏、欒、范、荀氏等強大宗族。春秋中期以后，卿大夫之間兼并激烈。從厲公時起，郤氏、胥氏、欒氏被剪除，到春秋晚期只剩下最強的趙、魏、韓、范、中行氏。后來趙又滅范、中行氏。春秋末年，智氏最強，趙聯合韓、魏而消滅智氏。晉長期的卿大夫兼并斗爭到此告一段落，晉國也被這勢均力敵的三家所瓜分。到戰國初年，三家得到周天子的認可，晉國乃分成趙、魏、韓三國。
以上幾個國家都因為存在強大的同姓或異姓貴族勢力，致使君權削弱，“權去公室，政在家門”。卿大夫為了爭權奪利，引起內亂頻繁發生。但并非諸侯國皆如此，如楚王的宗族雖強盛，卻未形成像魯、晉那樣實力很大并能控制君主的強家，故楚的君權較許多中原國家為強。秦的情況和楚也有某些相像之處。
戰國
公元前475年到前221年秦統一以前的中國歷史時期。這一時期各國混戰不休，故前人稱之為戰國。但前人也把春秋、戰國合稱東周，還有稱戰國為列國或六國者。戰國始于何年，過去有不同的劃分法?！妒酚洝返摹读鶉怼范ㄔ谥茉踉辏ㄇ?75），而《資治通鑒》則以公元前403年韓、趙、魏三家分晉作為戰國開端。前403年似失之稍晚，故現在已很少有人采用這一劃分標準。
戰國和春秋一樣，全國仍處于分裂割據狀態，但趨勢是通過兼并戰爭而逐步走向統一。春秋時全國共有一百多國，經過不斷兼并，到戰國初年，只剩下十幾國。大國有秦、楚、韓、趙、魏、齊、燕七國，即有名的“戰國七雄”。除七雄外，越在戰國初也稱雄一時，但不久即走向衰亡。小國有周、宋、衛、中山、魯、滕、鄒、費等，后來都先后被七國所吞并。與七雄相毗鄰的還有不少少數民族，北面和西北有林胡、樓煩、東胡、匈奴、儀渠，南面有巴蜀和閩、越，至秦統一，已多與漢民族融合。
七國的兼并戰爭
戰爭規模的擴大 戰國時期兼并戰爭比春秋時更為激烈和頻繁，規模也更大。各大國都擁有雄厚的武裝力量，三晉、齊、燕各有帶甲之士數十萬人，秦、楚兩國各有“奮擊百萬”。在作戰時更是大量出動，秦、趙長平一役，趙出兵四十多萬人秦為了滅楚，動員兵力達六十萬人之多。春秋時的大戰，有時數日即告結束，戰國時則短者數月，長者可以“曠日持久數歲”。作戰雙方都要求消滅對方實力，因此一次戰役中被殺的士兵多達數萬人乃至數十萬人?！盃幊且詰?，殺人盈城，爭野以戰，殺人盈野”，已成為常見的現象。戰爭中消耗的物力也十分驚人?！秾O子兵法》說“興師十萬，日費千金”?！稇饑摺氛f一次大戰，僅以損失的兵甲、車馬而言，“十年之田不能償也”。
各國為了克敵制勝，還競相改進武器裝備。韓、楚兩國都以武器制作精良而著稱于當時。兵器方面的最大變化是鐵兵器開始出現。如《史記》有“楚之鐵劍利”的話，《荀子》也說楚的宛（今河南南陽）地所出的戟和鐵矛極為鋒利。河北易縣出土有戰國末年燕國的鋼戟和鋼劍。另外，當時還有鐵甲和鐵盔。武器中的新品種有弩，弩是在弓上安裝木臂和銅制的郭，即利用簡單的機械將箭從弓上射出，使箭具有很強的穿透力，像韓國所造的勁弩，可把箭射到六百步以外。作戰用的器械也多種多樣，如有攻城用的云梯、沖車，水戰用的鉤拒。有關的情況，在《墨子》的《備城門》等篇中都有記述。
作戰方法和兵種，也隨著戰爭規模擴大而發生變化。長期以來以車戰為主的作戰方法，漸退居于不太受地形條件限制的步戰之下。在北方民族的影響下，騎兵作為新兵種開始推廣。《戰國策》說七國各有騎數千匹或萬匹。為了便于，騎戰，公元前307年，趙武靈王命令“將軍”、“大夫”、“戍吏”都要穿胡服，即歷史上有名的“胡服騎射”。在《孫臏兵法》中，曾提出“用騎有十利”的看法。騎兵的許多長處，非其他兵種所能及，當時兵家對此已深有認識。
為了加強防御，各國不惜動用大量人力來修建長城。齊的長城西起于平陰防門（今山東平陰），南面到海邊的瑯琊。魏為了保護其河西，曾在今陜西洛水以東筑長城。趙國在漳水、滏水流域修造過長城，趙武靈王又在陰山下修長城。燕國在大破東胡以后修造長城，西起造陽（今河北懷來），東止于襄平（今遼寧遼陽）。燕、趙修筑北邊長城，目的在于防御北方各族入侵，后來秦、漢長城即在其舊基址上加固而成。
魏的盛衰 魏是戰國初年中原的一個強國。文侯、武侯兩世，魏因經過政治改革而國力強盛，東面屢敗齊人，又滅中山國，西面則派李悝、吳起守西河，一再挫敗秦人的進攻。
到惠王時，魏更加強大，從此更加緊侵伐宋、衛、韓、趙等國。公元前354年，魏攻趙，次年，魏攻陷趙的邯鄲，齊救趙敗魏于桂陵（今山東曹縣），后魏將邯鄲歸還給趙。公元前344年，惠王在逢澤（今河南開封南）開會，“率十二諸侯，朝天子于孟津”，并于是年開始稱王，成為七國君主中最先稱王者。他在禮制方面處處模仿天子，企圖使中原各國都能聽從魏的號令。