眼看就要過一個很盛大的節日了，具體是什么節日不記得了。國王決定舉行一個盛大的化裝舞會。每次有這種舞會，國王都會命跳蛙和屈麗佩泰精心準備幾個節目。跳蛙精靈古怪，主意非常多，總是能想到很多新奇的節目，而且做事麻利，所以一直是舞會的整體策劃者，離開他什么都做不成。

到了舞會開始的這晚，整座大殿煥然一新，每個角落都被各種各樣的裝飾物包裹著，完全襯托出了舞會的氛圍。大臣和貴族們已經迫不及待想要在舞會上痛快一把了，他們早在一個多月以前就開始為這次舞會做準備，從服裝到扮演的角色，一切早就有了主意。只有國王和七位大臣還在猶豫自己到底應該扮演怎樣的角色，想清楚這個問題竟然比處理國家大事還要費心。我不知道他們到底在想些什么，或許惡作劇的樂趣遠遠勝于枯燥的政事吧。國王一干人等想來想去想不出個頭緒，只好找來跳蛙和屈麗佩泰。

跳蛙和屈麗佩泰奉旨來到大殿，發現國王正在和七位大臣喝酒，國王的臉色看上去很不好。國王一看到跳蛙，心情好了許多，因為戲弄這個矮子可是樂趣無窮。

跳蛙不喝酒，這是眾所周知的事情，因為他一喝醉就會發酒瘋，丑態畢露。可國王就喜歡看他發酒瘋的樣子，所以強迫他喝了一杯，然后說：“你可得為我們好好想想，我們該扮演什么角色，要新奇的、獨一無二的。那些老把戲我可玩膩了。你多喝幾杯，喝了酒，主意自然就多了。”

跳蛙被逼無奈，只能將杯中的酒一飲而盡。國王見他喝得如此痛快，無比高興，放聲大笑：“瞧這美酒的威力有多大，你的眼睛都發亮了。”

真是一個可憐人，跳蛙一喝酒，渾身難受，眼睛發亮不是因為別的，是因為有眼淚在打轉。七位大臣見跳蛙這副模樣，也跟著國王大笑起來。他們不知道，這個矮子正極力保持清醒，不讓自己失態。

“好了，說回正題吧！”首相說。

“對，”國王說道，“跳蛙，你快給我們想個絕妙的角色。”國王一邊說，一邊露出了戲謔的笑容。

跳蛙身為小丑，逗國王開心是職責。不管自己受多大的侮辱，也必須呈現最滑稽的一面。他無力地附和著國王的笑聲，顯得那么不知所措。

國王有些不耐煩，連聲催促道：“快點想，難道你腦袋里沒有好主意嗎？”

“我正在努力想呢，陛下。”跳蛙腦袋里空空一片，酒勁慢慢上來。

“努力！”國王忽然發怒，大吼道，“努力是什么意思？哦，我明白了，你有心事，想不出東西來，還得喝杯酒。來，再喝一杯。”國王又遞給跳蛙一杯酒。跳蛙望著這杯酒呼吸變得急促，遲遲不肯喝掉。

國王勃然大怒，大聲叫道：“快喝，不喝就給我下地獄。”

國王的臉色越來越難看，而七位大臣則暗自偷笑。站在一旁的屈麗佩泰實在不忍看下去，緩緩走到國王面前，跪了下來，請求國王能夠饒恕跳蛙，不要再為難他。

聽到屈麗佩泰的求情，國王更加生氣，一個地位卑賤的舞女，竟然也敢向他提要求。他越想越惱怒，一把推倒屈麗佩泰，還把一整杯酒潑在了她的臉上。可憐的姑娘掙扎著站起來，不敢露出一點委屈的神色。

大殿瞬間陷入了一陣可怕的沉默里，連呼吸聲都聽不到。突然間，不知從哪里傳來一陣奇怪的“嘎嘎”聲，不停地在大殿里回響，讓人聽著毛骨悚然。

“你為什么要發出這種怪聲？”國王用冒火的眼睛盯著跳蛙。

“我？不，不是我。”跳蛙的醉意消退了許多，不安地應對國王。

“聽聲音好像是從外面傳來的，”一位大臣說，“可能是窗口的鸚鵡在鐵籠子上磨嘴呢。”

國王聽了這話，心里的怒火慢慢熄滅了：“有可能，但我還是覺得像從這小丑嘴里發出的，一定是他在咬牙，發泄不滿。”

跳蛙聽了這話后哈哈大笑，露出了一嘴白白的牙齒。國王看著跳蛙大笑的模樣真是滑稽到了極點，也忍不住笑出聲來。跳蛙為了徹底平息國王的怒火，答應國王讓他喝多少酒，他就喝多少。國王心里舒服了許多，不停地給跳蛙灌酒。說來也奇怪，跳蛙一杯接一杯地喝，不但沒有醉，反而更加清醒了，并且想出了一個關于舞會的絕妙主意：

“尊敬的國王陛下，我突然想出了一個好主意，”他說話有條不紊，根本不像喝過酒，“剛剛陛下推了那舞女，又把酒潑在她臉上，緊接著有鸚鵡在窗外接連發出怪聲，我腦子里忽然浮現出一個玩意兒。在我的老家，人們經常會在化裝舞會上玩，但這里的人們絕對沒有見過。不過，這個玩意兒一定要八個人一起玩才可以。可惜，可惜……”

“這不是正好八個人嗎？”國王在七位大臣和自己身上指了一圈，急著說道，“我和他們不正好八個嗎？快說吧，是什么好玩的東西？”

“我家鄉人管這種玩法叫‘八個戴鎖鏈的猩猩’。如果能把猩猩扮好了，一定是獨樹一幟，壓倒在場所有人。”

國王想了想，說：“好吧，就扮猩猩吧。”

跳蛙看國王有些懷疑，便又說：“猩猩如果扮得足夠惟妙惟肖的話，膽小的女人看到都會被嚇昏過去。”

國王聽跳蛙這么說，興趣大增。七位大臣也拍手叫絕，躍躍欲試。

“我一定盡全力把陛下和各位大臣打扮得跟真猩猩一樣，就全都交給我吧。只要扮得像，管保嚇住在場的所有人。誰會想到有真猩猩闖入會場呢？還不大吃一驚嗎？”跳蛙興奮地說。

“真是太棒了，跳蛙。”國王高興地喊道，“我一定重賞你。只是一定要戴著鎖鏈嗎？”

跳蛙說：“戴著鎖鏈是為了加強效果，大家聽到咣當當的聲音，心里會更加緊張。陛下您可想象不出眾人的表情、神色，他們見到戴鎖鏈的猩猩，一定會認為是不知從哪里逃出來的，不知道會不會傷害人，必然會感到害怕。到時候，他們嚇得到處逃竄，還伴有喊叫聲。您和幾位大臣一定要裝得更像一點，要喘著粗氣像野獸一樣奔向人群。他們不昏過去才怪呢。世上還有比這更有趣的惡作劇嗎？”

“太好了，就這么定了。”國王一口答應，吩咐七位大臣在這件事上要聽跳蛙的命令。

跳蛙把假扮猩猩說得很復雜，其實操作起來很簡單。在當時那個年代里，很少有人見過真的猩猩，大多只是耳聞。因此只要稍作裝扮，就足以以假亂真，迷惑眾人。要完成這樣的任務，對跳蛙來說是小事一樁。

跳蛙為國王和七位大臣穿上貼身、窄小、在柏油里浸濕的內衣褲，并在外面粘上一層厚厚的麻。大臣們本來是建議用翎毛來假扮猩猩毛的，可跳蛙竭力反對，他一口咬定只有麻才更像猩猩毛，誰讓他有豐富的經驗呢，大家只好聽從于他。外形裝扮得差不多后，跳蛙又找來一根又長又粗的鎖鏈，先纏在國王腰間，然后再依次纏在大臣們的腰間。這樣一來，八個人就被鎖在了一起，行動也變得不方便。為了顯示出這些猩猩真的是逃跑出來的，跳蛙特地把兩端長出的鎖鏈，十字交叉搭在八個人圍成的鎖鏈圈里，這種做法，只有擅長捕獵的獵人才懂。這下十分完美了，國王和大臣們就等著讓所有人大吃一驚了。

化裝舞會在一座圓形大廳內舉行，所有裝飾都經過了屈麗佩泰的嚴格檢查。跳蛙對大部分裝飾都比較滿意，只有一處地方他覺得不夠好，又命人做了修改。這座大殿本來只有一個天窗，上面垂下一根長長的鐵鏈，用來牽住下方的大燭臺，這是整個大廳的照明系統。跳蛙認為這盞巨型燭臺不能在舞會當晚使用，因為舞會上來的人很多，而且都是達官貴人，衣著華麗，萬一燭臺上的燭淚不斷滴下來，豈不是很掃興？大家一定會埋怨策劃人員不夠細心，到時候說不定自己又得挨打。如果換掉大燭臺，該用什么來照明呢？跳蛙命令仆人們在大廳里所有不影響人行動的地方都放好火把，用以大廳的照明。于是，大廳每個有女神雕像的石柱上都綁上了火把，有五六十支，散發著迷人的香氣。

國王等人扮成猩猩后，按照跳蛙的囑咐，一直等到午夜才露面。此時大廳內早已擠滿了人，大家都在等待舞會的高潮。當指針指向12點時，八個“猩猩”一起沖進大廳，應該說是連滾帶爬進了大廳，因為鎖鏈將他們綁在一起，根本沒辦法好好走路，沒走幾步就會摔倒。那個場面，想想都很滑稽。

不難想象，當滿場來賓看到突然沖進來的野獸，都亂了陣腳，慌成一團，國王心里別提有多高興了。這些人沒有見過真的猩猩，只見這些野獸青面獠牙，面目猙獰，十分恐怖，都膽戰心驚，有些女賓當場昏死過去。大廳里的士兵見狀想拿武器自衛，可到處都找不到武器。原來武器都被跳蛙提前收走了，為的就是保證這個惡作劇的安全性。

國王等人一沖進大廳，就按照原計劃鎖上所有出口，鑰匙也都藏在國王身上，不用問，這都是跳蛙的主意。

大廳里頓時亂作一團，大家為了保命四處奔逃，連朋友、家人都顧不上。有的人被推倒在地，半天爬不起來，還被受驚的人群踩來踩去。就在這時，原本被吊上去的掛燭臺的鐵鏈緩緩放下，直到離地面約有0.3米的時候才停下。

鐵鏈下有個鉤子，是用來掛燭臺的，此時就在觸手可及的地方。八個“猩猩”在跳蛙的攛掇下，鬧哄哄地跑到大廳中央，正好位于鐵鉤子下。跳蛙眼疾手快，用鐵鉤子鉤住了“猩猩”們中間的鐵索圈，又命人將鐵鏈升起。就這樣，八個“猩猩”被掛在了高高的頂子上。這完全出乎國王的意料，因為跳蛙之前根本沒有說起過。他們不知道到底發生了什么，面面相覷，不知所措。

慌亂的現場突然安靜了下來，所有賓客這才松了一口氣。看著被吊起來的八個“猩猩”，賓客們開始猜測這是一場惡作劇，是為了掀起舞會高潮而精心設計的滑稽戲碼，也不再害怕，反而大笑起來。

這時跳蛙在人群中高聲喊：“就把這幾只怪物交給小人處置吧！小人可能認識他們，只需要仔細看一看，就知道他們是什么人！”

賓客們在人群中掃了一圈，才看到跳蛙一蹦一蹦跳出來，站在墻根下。他手執火把，慢慢挪步到大廳中間，突然縱身一跳，跳到了國王等人的頭頂上，迅捷的身手引來陣陣掌聲。他順著鐵鏈又往上爬了爬，裝模作樣地將火把放在國王等人的頭頂上來回照，同時嘴里還在嘟囔：“小人肯定能認出他們。”

國王等人還以為這是跳蛙臨時想出的橋段，跟著眾人哈哈大笑。突然間，跳蛙吹響口哨，鐵鏈猛然升高了九米。國王和七位大臣被突如其來的變故嚇了一跳，本能地掙扎著，這又逗得眾人一陣哄笑。跳蛙抓著鐵鏈，跟著一起上升，還不忘了拿著火把照著八個“猩猩”的頭部，裝出一副盡力看個究竟的樣子。

鐵鏈不斷升高，眾人的笑聲也慢慢消失，轉而變得困惑，都不明白到底是怎么回事。幾分鐘后，寂靜的大廳忽然響起幾聲奇怪的“嘎嘎”聲，這正是國王和七位大臣當初聽到的誤以為是鸚鵡咬鐵窗的聲音。只見跳蛙使勁咬著鋒利的犬牙，那如鋼鐵摩擦般的聲音，就是從他嘴里發出的，那代表著憤怒。是的，跳蛙早就氣瘋了，當國王把酒潑在屈麗佩泰臉上的時候，他就在想辦法報復國王了。

“啊哈，小人終于看出這些怪物是什么人了。”跳蛙露出“冒火”的眼睛，死死地瞪著國王和七位大臣。他把火把湊到國王披著的麻布旁邊，巨大的火舌立即吞沒了國王的身體。此時大廳里又是一片慌亂，女人們尖叫著，男人們驚呼著，所有人眼看著八個“猩猩”變成了火球，掛在高高的房頂上。

火勢越來越大，可房間的出口都被鎖上了，鑰匙又在國王身上，沒有人能逃得出去。跳蛙順著鐵鏈不斷往上爬，一邊還說：“小人終于看清這些人的真面目了，其中有一位是我們尊敬的國王陛下，其他七位是國王的近身大臣。這是小人獻給大家的最后一出滑稽戲，請大家好好看戲吧。”說著，跳蛙麻利地從天窗逃走，只剩下八具燒焦的尸體、難聞的臭味和驚慌失措的人群。

據說跳蛙出去后，跟一直等在天窗外面的屈麗佩泰遠走高飛了，至于去了哪里，沒人知道。那些被困在大殿里的人們怎么樣了，也沒人知道，總之國王和七位大臣最后都變成了焦炭，掛在鐵鏈上搖來搖去。

紅死神的面具

〔美國〕愛倫·坡

這個國家從未遇到過如此兇猛的瘟疫，而且持續時間如此之久。只要有人染上它，必死無疑，而且死相恐怖，全身每一個毛孔都在流血，紅得如同在紅色染料桶中浸過一樣。這種病起初只會令人頭昏，可短短幾分鐘后，身上和臉上就會出現一片紅色斑點，而后越來越多，直到全身都是。接下來就是大量出血，每個毛孔都成了血流的通道。只需要半個小時，人就會死亡。這種恐怖的疾病像死神一樣帶走無數人的生命，可國王卻置之不理，只知道自己尋歡作樂。

當然，國王不是不害怕瘟疫，而是他有更好的方法可以遠離瘟疫。在百姓有一半被瘟疫帶走生命之后，國王帶了1000個心腹躲到了一座高大的修道院里。這1000個心腹有身強力壯的男人，也有婀娜多姿的女人，總之可以供國王玩樂。除此之外，國王還在修道院貯備了大量糧食，足夠他們生活好一陣子。這座修道院十分雄偉，是按照國王奢侈的風格建成的，占地面積非常大，宛若一座古堡，而且里邊一切設施應有盡有，不失為一個躲避瘟疫的世外桃源。

國王進入修道院后，便命人焊死了唯一通向外面的大鐵門，他和1000個心腹是死心要在這里生活。倘若以后誰憋得發慌，想要出去，也沒有出口。在這樣一個既安全又封閉的地方，大家倒是很安心，每日可以縱情玩樂。于是，修道院里每天都在上演不同的戲碼，不是滑稽戲，就是芭蕾舞，還有無數美女相伴，歌舞升平，完全沒有瘟疫的陰影。大概過了五六個月，修道院外的瘟疫更加肆虐，情況慘不忍睹，可國王卻心血來潮，要舉辦什么化裝舞會，讓1000個心腹都到場參加。

舉辦化裝舞會的地方是修道院最大的一個宮殿，由七個房間組成。一般這種套間的建筑風格都很整潔，推開大門，所有房間盡收眼底。可這個宮殿與眾不同，推開大門只能看到一個房間，每走一段都會遇到轉彎，轉過去后是另一番景象，看上去沒有一點規矩。可這位國王就喜歡獨樹一幟。