艾薩是圣喬治大學神學院已故院長伊萊亞斯的兄弟，他在讀大學時讀了德·昆西對夢幻和激情的描繪后突發奇想，將煙草在鴉片酊里浸泡后來吸，就是這樣一個實驗讓這個優秀的青年從此沉浸在毒癮里不能自拔，令愛他的親友們既憐憫又厭惡，沒人愿意再與他交往。一個夜晚，艾薩的妻子哭著跑來向我和妻子求援，請我到她丈夫常去的一個鴉片館去找他，他已經兩天沒回家了！因為我是他的藥物顧問，又是他的朋友，當然是最有資格去帶他回來的人。于是，我乘了一輛雙輪小馬車向城東疾馳，很快就找到了我要尋訪的那家煙館。借著門口閃爍不定的油燈，我走進一個又深又矮的房間，屋里到處彌漫著濃重的棕褐色鴉片的煙霧，看不清里面的情形。我邊向里走邊喊：“艾薩？你在嗎？”許久，我的右邊有人蠕動，并發出喊聲：“天哪，是華生！幾點了，華生？”

“快十一點了。”

“十一點？哪天的十一點？”艾薩面色蒼白地嘟囔著。

“星期五，6月19日。”

“你嚇唬人干嗎？明明是星期三嘛，我剛抽了三鍋、四鍋·。我記不得了。”他把臉埋在雙臂中，放聲痛哭。

“好了，我來扶你回家，凱特已經等你兩天了。”我走過去，把抽泣著的艾薩扶進馬車，然后回來找掌柜付賬。

當我走過一個炭火盆前時，忽然感覺有一只手猛拉了一下我的衣服下擺，一個聲音低低地說：“走過去，再回頭看我。”我驚奇地打量了一下周圍，直覺告訴我應該是身邊炭火盆前那個瘦骨嶙峋的老頭在說話，可是他和我有什么相干？帶著滿腹疑惑，我向前走兩步，回頭一看，大吃一驚，那老頭滿臉的皺紋已經消失，昏花無神的雙眼變得炯炯有神，轉眼之間，福爾摩斯魔術般的出現在我面前！他暗示我到他身邊，而他又變回了那個哆哆嗦嗦、隨口亂說的龍鐘老人。

“先打發走你的那位癮君子朋友，在外面等我五分鐘。”福爾摩斯低聲說。

我點點頭，出去替艾薩付賬，又寫了張便條讓他帶給我的妻子。

剛辦好這一切，福爾摩斯裝扮的老人已經駝著背、東搖西晃地出來了。我們一起默默地走了兩條街，他都一直保持著這種狀態。

“華生，在那里見到你我真吃驚。”轉過第三個路口，福爾摩斯終于舒展開身體，開口講話了。

“見到你我更是吃驚不小，你在那里做什么，福爾摩斯？”

“我在尋找我的敵人。”

“敵人？”

“對啊，我最近在進行一件案件的調查，事情就發生在這家店里。我曾在一次調查中得罪過店主無賴印度阿三，如果我在煙館里被人認出來，頃刻間就會沒命的。”

“怪不得你要化裝，這次是件什么樣的案子？”

“是內維爾·圣克萊爾先生的失蹤案，我懷疑他已經被這里的黑暗吞沒了。”福爾摩斯神情略微有些凄涼地感嘆。

他一邊吹口哨招來一輛馬車，一邊向我詳細解釋。原來，內維爾·圣克萊爾是個有錢人，他在李鎮的郊區購置了一座大別墅，和妻子、兩個孩子過著十分豪華的生活。他沒有職業，但在幾家公司里都有投資。所以，他每天早晨進城辦事，下午五點十四分從坎農街坐火車回來，每天如此。上周一，圣克萊爾先生早早進城辦事，臨出門，還答應給小兒子帶回一盒積木。他出門后不久，妻子就收到一封電報，有個貴重的包裹已經到了，需要她到倫敦的亞伯丁運輸公司辦事處去取。圣克萊爾太太一直都在焦急地等著這個包裹，所以她吃過午飯就趕到城里去，到亞伯丁運輸公司去取。她在街上逛了一下，取完包裹回來，走到天鵝閘巷時，正好是下午四點三十五分。天鵝閘巷就是印度阿三的煙館所在的位置。天氣很熱，圣克萊爾太太一邊慢慢走，一邊期望能雇到一輛馬車。她正走著，突然，聽到一聲熟悉的喊叫聲，她立刻抬頭一看，天哪，她的丈夫正在三樓的窗戶向她招手！正當她驚訝的時候，卻看到她丈夫在剎那間被他身后一種不可抗拒的力量猛拉了回去。雖然只是匆匆一瞥，圣克萊爾太太卻清楚地感覺到丈夫脖子上沒有硬領，胸前也沒有領帶。她確信，丈夫一定是出事了！她便飛奔過去，要闖進煙館，可是剛跑到樓梯口就被印度阿三和他的助手推了出來。她害怕極了，立刻跑出胡同去尋求援助。幸好，她在弗雷斯諾街頭遇見了值班的巡官和巡捕。

他們陪著圣克萊爾太太來到她發現丈夫的那間屋子，可屋子里只有一個跛腳的、面目可憎的家伙，根本沒有圣克萊爾先生存在的跡象。印度阿三一直強調圣克萊爾太太看錯了，巡官也幾乎相信了他的話，可是圣克萊爾太太沒有放棄，她的眼睛在屋內逡巡著。忽然，她大喊一聲，撲向桌子上的一個小松木盒，打開蓋子，倒出一大堆兒童玩具積木。她哭著說，這正是丈夫答應給小兒子帶的玩具！這一發現，再加上那個瘸子驚慌失措的表現，使巡官認識到這件事情的嚴重性。他們開始仔細的搜查，結果在里面的小臥室內發現窗框上有斑斑血痕。最可怕的是，他們竟然在帷幕后發現了圣克萊爾先生的全套衣服！只缺了一件上衣。

從衣服上并沒有發現什么暴行，可屋子再沒別的出路，看來圣克萊爾先生只能是從窗子消失的，但是窗子后面的河水正是漲潮的頂點，再加上那些血跡，明顯表明圣克萊爾先生有受傷的可能，看來，他能從水中逃生的機會幾乎等于零。房間中那個陰險的瘸子最為可疑，因為圣克萊爾太太看到丈夫后幾秒內，印度阿三和助手就已經出現在樓梯口把她攔住了，那么最有時間作案的就只有那個瘸子。那個瘸子名叫休·布恩，一向以乞討為生，雖然他堅決否認見過圣克萊爾先生，只承認窗框上的血跡是他的左手不小心被劃破造成的，可是，他無法解釋圣克萊爾先生的衣服為什么會在他的房間中。所以，巡官沒理會他的大聲抗議，就讓人把他帶回了警察局。巡官在房子里留下來，他想等退潮后尋找些新的線索。結果，退潮后他真的找到了線索，不過不是圣克萊爾先生的遺體，是缺少的那件上衣，因為那件上衣口袋中塞滿了硬幣，所以它才沒被潮水沖走。

“不對呀，福爾摩斯，圣克萊爾先生的衣服全在屋子里，難道他只穿了一件上衣？”

“不，不，很可能是那乞丐把人推出去后要消滅那些泄露真相的衣服，然而巡官們很快就來了，所以他只來得及扔了一件上衣。”

“但是，圣克萊爾先生為什么會出現在煙館？他和休·布恩是什么關系？”

福爾摩斯說：“是啊，還有很多疑問存在，圣克萊爾先生現在在哪里？是死是活？我覺得這次的案件看起來簡單，卻又困難重重。”這時，馬車已經來到李鎮的郊區，一位白皮膚金發的小婦人迎了上來，不用說，她就是圣克萊爾太太。

“先生，有什么好消息嗎？”她一見到福爾摩斯就著急地問。

福爾摩斯搖搖頭，聳了下肩。小婦人痛苦地呻吟了一聲，又問：“那有壞消息嗎？”

“也沒有。”福爾摩斯說。