“哦，那太好了，你們辛苦了，快進來吧。”我們回到屋里后，圣克萊爾太太盯著福爾摩斯認真地問，“福爾摩斯先生，請您坦率地說，內維爾是不是還活著？”福爾摩斯似乎被這個問題難住了，他坐在椅子中一動不動，半天才說：“老實說，我不這么認為。”

“那您覺得他死了嗎？”

“我想是的。”

“您覺得他是哪一天去世的？”

“星期一。”

“那么，”圣克萊爾太太微笑著舉起手中的小字條，“請您解釋一下他今天的來信，好嗎？”

“什么？”福爾摩斯驚奇地站了起來，“我能看看嗎？”

“當然！”

福爾摩斯急切地接過那張字條，在燈光下看了起來，我也跟過去看，這是今天發來的信，蓋有格雷夫森德地方的郵戳，不難看出信封的紙非常粗糙，字跡也很潦草。

“這肯定不是你丈夫寫的。”福爾摩斯說，“你看，這些字不是一次寫成的。這個人先寫了人名，等人名干了之后才寫的地址，說明他不熟悉這個地址。”

“是的，信封不是，可信的確是他寫的。”

“你確定是他的筆跡？”

“是的，是他的筆跡，我完全認得出來。而且，您看，這里還有他的圖章和戒指！”

福爾摩斯不說話了，專心看那封信。

親愛的：

不要害怕，一切都會好起來的。已經鑄成了一個大錯，這也許需要費些時間來加以糾正。請耐心等待。

內維爾

“嗯，這是用鉛筆寫在一本書的扉頁上的，信封是用膠水粘的，這個人還在一直嚼著煙草。”

“這是不是可以證明內維爾還活著？”

“我不敢肯定，太太。”福爾摩斯說，“這封信也可能是他星期一寫的，今天才寄來啊。誰知道這幾天之內會發生什么事情呢？”

“哦，福爾摩斯先生，不要澆滅我的希望啊。”圣克萊爾太太立刻激烈地反駁說，“我們兩人之間有一種敏銳的同感力。星期一早上，內維爾在臥室割破了左手，我在餐室立刻就感覺到了，如果他有什么不測的話，我怎么可能毫無感覺呢？”

我覺得很奇怪，插進話來，說：“既然他活著，為什么到現在不出現呢？”夫人做了個無奈的表情。

“星期一那天，您感覺他有什么特別的地方嗎？”

“沒有。”

“那當天您看到他時，他是什么表情？”

“他大吃一驚。”

“您感覺他在向您呼救？”

“是的，他揮舞著雙手。”

“哦，那也可能是因為驚奇而舉起的雙手啊。”

“我不知道，他一下子就不見了。”

“您看到房間里還有別人嗎？”

“沒有，我們上去的時候只有那個乞丐在。”

“對了，順便問一句，圣克萊爾先生抽過鴉片嗎？”

“沒有，從來沒有。他也從來沒提過那個地方。”

福爾摩斯不再追問，默默地吃了飯。飯后，福爾摩斯盤腿坐在沙發上，叼著煙斗，陷入了思索之中。我知道這又是他的一個不眠之夜。

第二天一大早，福爾摩斯就笑嘻嘻地把我喊醒了：“我已經找到開啟案子的鑰匙了。”

“在哪兒？”

“盥洗室里。”

我在萬分驚訝中隨著精神煥發的福爾摩斯上了馬車。馬車飛快地駛進巡捕房。我們很快就得到了巡官的熱情接待。

“您要我做點什么，福爾摩斯先生？”

“我要見休·布恩。他在監獄里老實嗎？”

“非常規矩，但是他實在太臟了，我們沒辦法讓他洗澡。”

巡官領我們去見休·布恩，一路抱怨他太臟了，沒人愿意和他住一起，只好把他關進了單人牢房。

“沒關系，警官，很快我就可以讓你們看看他的真面目了。”福爾摩斯說著，拍了拍他帶來的一個包，又咯咯地笑著說，“我已經想到一個可以讓那家伙清洗的好主意了，而且還自作主張地帶了些東西。”

我和巡官都吃了一驚，沒想到福爾摩斯這么能開玩笑。

牢房里的那個囚犯蜷縮在墻角，睡得正香，渾身骯臟到讓人難以容忍的地步，可怕的面容污穢不堪。他臉上從眼角到下巴有一道寬寬的傷疤，傷疤牽住上嘴唇，微微向上吊起，露出三顆牙齒，像一只在嗥叫的野獸。

福爾摩斯從包里取出一塊很大的洗澡海綿，悄悄走進牢房，就著水罐蘸濕海綿，在囚犯的臉上使勁擦了兩下。天哪！奇跡出現了，休·布恩的臉像剝落的樹皮一樣剝下了一層皮！轉眼間由面目可憎變得皮膚平滑，模樣俊秀。

“天哪，”巡官叫道，“他就是失蹤的那個人，我見過照片。”

那囚犯睡眼蒙地打量著我們，忽然明白事情已敗露，尖叫著撲在床上，哭喊起來：“上帝，我怎么辦？我不能讓我的兒女為他們的父親感到恥辱！”

福爾摩斯和藹地拍拍他的肩膀，說：“只要你能夠讓警務當局相信這件事不足以提交法庭，那就沒有必要把案情公之于報紙了。”

那囚犯立刻高興地跳了起來：“只要能不把污點留給孩子們，怎么做都行。”

沒有了后顧之憂，他坦然地給我們講了事情的真相。他青年的時候是倫敦一家晚報的記者，每天忙于采訪、寫稿，生活得很辛苦。

有一次，為了描寫城市中乞丐生活的真實面貌，他向主編申請去尋找素材。就是這次經歷改寫了他以后的生活。他以前喜歡演戲，學過一些化裝技術，而且曾經以精湛的化裝技術聞名于劇場后臺。

他知道做乞丐一定要能引起別人的同情心，于是，他用肉色橡皮膏做了一個非常自然的傷疤，再把嘴唇一邊向上扭卷起來。然后，他戴上紅發套，配上適當的衣服，選定了一個地方開始乞討起來。

由于他化裝化得很像，口才又好，很快就獲得了許多人的同情，僅僅一天的收入竟然超過他辛苦工作一星期的酬勞。他從沒想到乞討的收入竟是這樣的好，于是在金錢的誘惑下，他拋棄了記者的生活，在那間煙館高價租了間房子，供他早晚更換面目使用。不久他就積聚了一大筆錢財，買了房，娶妻生子，過上了奢侈的生活。家里人只知道他在城里有投資，卻根本不知道他到底在做什么營生。上周一，他剛剛結束了一天的乞討，正在租來的房子里更換衣服，隨便向窗外望了一眼，竟然看到他的妻子就在樓下！他大吃一驚，忍不住驚叫起來。后來，他看到妻子向煙館跑來，一下清醒了，趕忙讓印度阿三去阻攔她，自己又趕快裝扮成乞丐的模樣，然后手忙腳亂地把硬幣塞進衣服里扔出窗外，哪知剛扔一件上衣，警察們就沖了上來，不過令他欣慰的是竟然沒有人認出他來。

“那么給你妻子的那封信也是你寫的嘍？”福爾摩斯問。

“是的，我害怕妻子擔心，就趁警察不備的時候偷偷寫了那幾句話，連同戒指一起交給印度阿三，讓他寄給我的妻子。”

“可惜，那封信昨天才寄到她的手里。”福爾摩斯說。

“哦，天哪，我可憐的妻子。”

“因為警察看住了印度阿三，所以他只得把信轉交給了一個當海員的顧客，沒想到那家伙忘了這回事，幾天后才寄出去。”

“對了，那些血跡是怎么回事？”巡官在一旁追問。

“哦，那天早上我劃傷了手，當我往窗外扔衣服的時候不小心碰破了傷口流的血。”

福爾摩斯點點頭：“我相信事情就是這樣，但休·布恩從此就要徹底消失掉。”

“我發誓！”囚犯鄭重地舉起右手。

這件離奇的失蹤案就這樣圓滿結束了，巡官驚奇地問福爾摩斯：“福爾摩斯先生，可真有你的，這么離譜的事情你也能找出答案。”

“沒什么。”福爾摩斯微笑著說，“這全靠抽了一晚上煙。”

瞧，福爾摩斯就是這么謙虛，他只享受破案過程的快樂，至于勝利的果實，他從來不那么看重。