他手里拿著十幾份軍報，還有幾份應到的尚未送達，不過最晚也不會超過今天。樞密院的人知道拿不出來，免不了又要受脫脫一頓訓斥，為了應付他，故意拿以前的幾份軍報稍作修改呈給了他。這幾天為了南征的事，脫脫忙得頭暈眼花，居然沒有看出來，順手將軍報交給身后的隨員，伸了一下懶腰，這是他在處理政務累極時，想休息一下的征兆，馬上有人遞上來一杯茶。

他接過來喝了一口，又交給下人，說道：“此乃非常時期，爾等切勿怠慢政務，欺瞞搪塞。”這幾乎是他每天必說的幾句話，像例行公事一樣，手下的官員們，也都例行公事一般表示一番。

脫脫點頭贊許，忽然樞密院中走進一個人來，脫脫抬頭一看，是新任命的治書侍御史汝中柏，此人是他夾袋中的人物，無話不談的心腹。脫脫此次南征，勢必要離開宮禁，這對于他的政敵來說，無疑是一個扳倒他的好機會。元朝從立國開始就伴隨著慘烈的政治斗爭，王權的更迭只有兩次是和平交接，其他不是宮廷政變就是武斗奪位。丞相的每次易位也往往是政治斗爭的結果，脫脫能有今天的權威，就是拜當初他斗敗伯父權臣伯顏所賜。因此，他時時刻刻警醒著，提防著有實力、有能力、有野心扳倒他的人。

離開宮禁往往是最危險的，政敵可以趁他不在中樞，進行謀位活動。脫脫深知這其中的厲害，所以在這之前他就已奏明元帝，要他的骨肉兄弟也先帖木兒代理朝政。有親兄弟在朝中壓住陣腳，量來沒人敢造次，汝中柏就是他提拔上來輔佐他兄弟的人。

“快給中柏讓座。”脫脫笑著讓人給汝中柏搬來了座位。樞密院值房中就有一排座椅，但這間屋子太大，要坐上去需要走幾步路，為了不勞動大人們，樞密院的值事都是搬著椅子隨時伺候。

汝中柏好像有什么要緊事，看到搬來的座椅，沒有坐下，他走到脫脫身邊，行了禮，小聲道：“相翁，可否借一步說話。”脫脫看他小心的樣子，反而不快，大聲道：“此處乃是朝廷中樞之地，無事不可談，你說。”說完，一屁股坐在了椅子上。

汝中柏有些難堪，左右看了看，知道現在不說話也不行了，只得壓低聲音，道：“相翁南去，朝廷里的事情都安排妥當了？”脫脫知道他不會平白無故地問這個，一定是發覺他哪里安排得還不夠。他性子急躁，看不慣汝中柏說話慢吞吞的樣子，更不想在下屬面前這么躲躲閃閃的，好像有什么不可告人的事情，就大聲道：“你有什么話就直說，別繞彎子，本相還有許多政務要處理。”

汝中柏臉微微一紅，道：“哈麻……”他剛說了兩個字，脫脫就感到他要說的事情確實不能在眾人面前議論，一抬手，示意他閉嘴，然后站起來，拉著汝中柏一起走到了院子里，一邊散步，一邊問：“你是不是聽到什么消息了？”汝中柏神情篤定地道：“相翁，哈麻覬覦相位多年，如若不把他扳倒，您提師南征，廟堂之上恐怕變數陡生，還是應當趁相翁還手握軍政大權，將此獠除去，免得有后顧之憂。”

哈麻是元帝的寵臣，此人趨炎附勢，惟利是圖，為了取得元帝的歡心，他無所不用其極，到處搜羅奇珍異寶，更覓得藏僧傳授元帝房中秘術，深得元帝信任。從前脫脫從來不把他放在眼里，認為哈麻只是個供元帝開心的小角色，但是，隨著哈麻職位的不斷上升，又暗中和一些朝中重臣來往，他意識到此人早晚會是心腹大患。

汝中柏早就提議要鏟除哈麻，但是脫脫心有所忌，如果動了哈麻，勢必會讓元帝發怒。早在脫脫當權不久，朝中就有脫脫攬權欺主的流言蜚語。如果除掉哈麻，元帝會不會對他心生猜忌，繼而影響他的權位呢？正是由于這種顧慮，他才遲遲沒有動手。

“哈麻不足為患，有也先帖木兒代理朝政，有你輔佐，哈麻就是想有所異動，也鬧不出什么大亂子。他就像是一只被群狼看著的羊羔，能活命已經不錯了，還敢頂人不成？”汝中柏知道脫脫會這樣說，他料定，脫脫走后哈麻一定會動手。看到脫脫麻痹大意至此，他是又氣又急，一下子跪在地上，抱住脫脫的大腿，懇求道：“相翁萬萬不可做此想啊，哈麻狼子野心，滿朝皆知，不除掉他，早晚生變，如果相翁不聽我言，這治書侍御史我死也不做！”

脫脫沒想到他會失態至此，伸手拉起他來，生氣道：“中柏你多慮了，你想想，我節制全天下馬兵，權勢過重，此時再誅殺朝臣，豈不是更讓今上心疑？到時候，我丟位丟命，悔之何及？這番道理，你久在廟堂怎能不知？”脫脫雖然性子急躁，但絕不是那種沒有心機的莽夫，他心思縝密，對權謀智術更是有一套獨有的法門，不然也不會當政這么多年。

汝中柏氣得跺著腳，道：“相翁我看你是老糊涂了！如你所言，現在相翁你手握全天兵馬大權，今上就是想動你，也有所顧忌，怎會因為相翁除掉一個小小的哈麻，就讓你丟位丟命啊？但是，相翁一味婦人之仁，容許哈麻做大，待相翁南去，哈麻獨持今上，左右進言，今上難免聽進去一句兩句，那時一道圣旨，萬事皆休啊！”說著居然哭起來。

脫脫看他身為朝臣，居然在大庭廣眾之下抽泣啼哭，氣得語無倫次，道：“這……這……從何說起啊這……亂彈琴……亂彈琴……”說完就甩袖子走了。

這年初冬，在脫脫的全力催辦下，大元朝廷調集了諸王、諸省號稱百萬軍馬，直奔高郵殺來。脫脫知道，這次大戰不僅關乎國運，而且左右著他個人的命運。如果一戰成功，他計劃揮師轉戰，用得勝之師一舉將南方諸多割據勢力，逐個擊破。那樣他無疑將成為大元朝的中興名臣，流芳千古，萬世留名，在朝廷上的位置更是無人能撼動分毫。但是，一旦失敗，他的權位能不能保住是小，恐怕連性命都堪憂……

一場決定著元末歷史走向的大戰即將拉開帷幕。一邊是決心要廓清寰宇，力保大元江山的廟堂權臣，一邊是百年難得一見的梟雄巨將，脫脫和張士誠，這兩個代表著兩個不同勢力的大人物，將在高郵決定彼此的生與死。

坐鎮高郵的張士誠剛剛擊退了一股襲擾高郵的官兵，雖說是小股游騎，但他也不敢大意。按照左丞徐義的建議，現在他要立威，不然朝廷會接連不斷地派小股兵馬前來襲擾、刺探。一定要讓他們知道，高郵不是輕易可以侵擾的地方。為此，張士誠派大將李伯升用數倍于敵的兵力，輕輕松松地將那小股朝廷游騎絞殺殆盡。

徐義精于算計，覺得應該把這個小小的勝利大大地宣揚一下，鼓舞高郵上上下下的士氣。在他的建議下，張士誠決定犒勞參與作戰的將士，大擺筵席，歡宴三天。這天，張士誠邀請了高郵城內的鄉紳名士，要他們參與宴席。這樣做，不僅可以起到親民的作用，還可以讓底下的民眾知道，他大周誠王張士誠有能力挫敗朝廷的任何挑釁行為。

在張士誠新近改建的宮殿——誠王宮里，擺開了三四十條一兩丈長的長桌，前面一排坐滿了文臣武將，文臣只有不到十個人，還是武將居多，靠后的幾排是高郵城內的鄉紳。眾人都坐定之后，張士誠才在徐義的陪同下，笑容滿面地走進大廳。眾人趕緊磕頭的磕頭，拱手打招呼的拱手打招呼。那些給他拱手的都是從前一起在鄉間共事的兄弟，磕頭的多是后來才投靠來的人。

看到有人給自己磕頭，張士誠急忙要攔阻，還想拱手還禮，但是，看到徐義給他打眼色，他才想起來：自己現在是大周的王了，不是從前那個“鄉野英豪”了，接受別人的跪拜不僅是一種禮儀，更是自己與眾不同的一種標記。必須把規矩立起來，不然就會有人瞧不起你，瞧不起你，就會生出蔑視的心理來，這對一個新興的政權是致命的威脅。因為，一個政權的建立，必須有一個強勢的領導者，才能逐鹿天下。

一進大廳，他就看到了座次的排列，覺得有點不合乎他的本意。坐在首席上后，他先不說話，別人自然都不敢說話，他微笑著掃視著眾人，笑道：“前幾日，咱家的李大將軍大顯神威，把那些吆五喝六的官老爺們打了個落花流水，好不威風……”一句話沒說話，就哈哈大笑起來，眾人跟著爆發出一陣笑聲，有些膽大的笑得毫無顧忌，一些膽小的就不敢這么肆無忌憚了，不管怎么說，這也是當著大周誠王的面，應有的禮儀還是要的，就只是隨聲附和般微微笑了笑，不敢似別人那般開懷大笑。

坐在前排的李伯升生性粗魯，站起來，端起一杯酒，大聲道：“張……誠王陛下，我看您就讓我撒開了殺，我帶兵直接殺到大都，抓住那韃子皇帝，一腳把他從那寶座上踢下來，換上誠王您，那時候您再讓我們敞開了吃，敞開了喝，多好啊！”李伯升和張士誠是舊時朋友，以前都是兄弟相稱，一口一個“張大哥”，現在張士誠變成了誠王，他還是改不了口，剛剛差一點又說漏嘴了。

眾人聽了李伯升的話，又是一陣大笑。張士誠待眾人笑過之后，說道：“今日喝酒為了今日大勝，明日喝酒是為了明日大勝，你李伯升有本事天天打勝仗，我天天陪你喝慶功酒。”眾人又都笑起來。

張士誠的笑容忽然收斂，說道：“我張士誠起兵，只是為了給普天下勞苦百姓造一個清平世界，不是貪圖什么帝王功業。可是，今日為何把我高郵子民的座位放在最后？高郵百姓是我們的衣食父母，就拿這次大捷說，沒有高郵百姓供給的錢糧，咱們也打不了勝仗。依我看，今日慶功宴上，功勞最大的，除了各位用命的將士，我高郵百姓當屬首功，做前排的應當是他們，來人……”

一個負責慶功宴的執事急忙跑過來。張士誠道：“去，把座位給換過來，天下最大的是百姓啊！”那執事急忙答應，跑過去指揮小廝把眾鄉紳請到前排就坐。張士誠這一番感人至深的話還沒有說完，那些鄉紳里就有感動落淚的，死活不愿意坐在前排，一個個跪在地上大呼張士誠是圣主賢君。一個耄耋老鄉紳淚流滿面，抽泣著道：“誠王真是前古未有之君啊，小老兒我能在誠王這等賢明君主治下過活，這輩子值了，值了！敢不效犬馬之勞？”說完又是磕頭不止，眾鄉紳也是一邊磕頭一邊歌功頌德。

張士誠急忙讓人把鄉紳們都攙扶起來，又說了許多安慰的話，他知道目的已達到，在這番沒花一分錢的表演下，民心已經買到了。正在這時，他看到自己的女婿潘元紹滿頭大汗地跑進了大廳，站在遠處向自己眺望，似乎有什么急事要稟報。他不急于和潘元紹說話，又和眾人說了幾句，才示意潘元紹過來。

潘元紹邁著小步子，走到他身邊，附耳道：“剛剛得到探馬消息，偽元國相脫脫，調集各路各王和各個藩國的兵馬，恐有百萬之眾，直奔高郵而來，我們……”聽到這個消息，張士誠臉色陡然變了，手里的酒杯居然嚇得掉在了地上，百萬之眾，他手里只有不到十萬人，十倍于己的兵力，這讓他怎么應對？

正在飲酒笑談的眾人，看到剛剛還談笑風生的誠王忽然變了臉色，酒杯也掉了，不知道出了什么事，頓時變得鴉雀無聲，就算有還在說笑的，看到別人不說話，自己也閉嘴了。張士誠注意到了自己的失態造成的局面，索性嚎啕大哭起來，哭叫道：“士誠不孝啊，連累我先祖冠冢被挖，我愧對先父和我張家的列祖列宗啊！”