無論父親如何打他，他死也不肯學。又斗了兩三年，他父親終于不再強扭他，索性不再管他。他終得解脫，出去跟著一班閑漢廝混，東偷西摸，做些不干不凈的混事。后來，有一次他們去延慶觀偷銅法器，被道士察覺，那幾個閑漢全逃了，只有他被逮住，扭送到官府，打了他五十杖，額頭刺了“壯城”字，配到壯城營做了廂軍。壯城營主管城墻修護，工事極繁重。從小到大，雷炮從沒吃過這些苦，實在熬不住，偷空溜回家去求父親，父親卻冷著那張老姜臉，喝著酒，一眼都不睬他。他娘在一旁哭著哀求，父親也像沒聽見一般。

他只得回去繼續苦熬，直到去年，被差撥到了這軍巡鋪。雖說整日仍不清閑，卻也已經好上了天。這軍巡鋪離他家不到一里地，他卻再也不肯回家去。他父親也不來看他，有時去他妹妹珠娘那里，來回都要路過軍巡鋪，卻從沒停過腳，連頭都不扭。

父親化灰消失前一天，卻忽然來軍巡鋪找他。

那天他正蹲在院子里，和付九一起給那幾個禁軍洗汗衫，他父親走到院門邊，卻站住腳，沒進來，也沒出聲喚他。他無意中一扭頭，才看到父親，手里提著一只燒鴨，站在那里望著他，仍舊冷臭著一張老姜臉，像是來討債一般。

他十分詫異，但還是站起身，走了過去，應付著低低叫了一聲“爹”。這個字許久沒叫過，叫出來覺得極生分別扭。

他父親從懷里掏出一樣東西遞給他，他接過來一看，是塊灰綠的古玉，上面刻著個“福”字。他吃了一驚，這玉是他娘臨死前給他的，說是她祖上傳下來的，讓他貼身戴著，能祛病招吉。他穿了根絲繩一直掛在胸前，前一陣發覺不見了。他還疑心是同宿的付九偷了，兩人還鬧過一場。

“你從哪兒找見的？”他忙問。

他父親卻仍沉著臉，并不答言，盯著他，半晌才沉著聲音說：“你妹妹給了我這只燒鴨，我一個人吃不了，你晚上過來吧。”

他一愣：“我晚上要值夜。”

他父親望著他，似乎有些失望，那雙老眼中，暗沉沉的目光顫了幾顫，灰白亂須間干皺的嘴唇略動了動，似乎要說什么，卻沒說出口，只咳了一聲，又盯著他注視片刻，隨即轉身走了。

他松了口氣，剛要轉身回去，他父親忽又停住腳，回過頭，冷著臉說：“你回家時，開門關門都輕一些，我臥房的門框都已經朽了。”

他頓時火起，剛要頂回去，他父親卻已又轉身走了。看著父親已經有些佝僂的干瘦背影，他氣哼哼愣了半晌。直到父親轉過街口，再看不見時，他才恨恨罵了句“死酒癆”。

當時沒有料到，那竟是跟父親見的最后一面，不知道往后還能不能再見著。想到這，雷炮忽然有些不自在，心底里酸酸一顫，像是隱隱裂開了道小口子。

王哈兒心里藏了件事，誰都沒敢告訴。

他是實在尋不到其他出路，才投募了廂軍，被分到了八作司。八作司總管京城內外修繕之事，共有泥、石、瓦、竹、磚、井、赤白、桐油八個作。王哈兒是井作，每天在這東南城廂四處挖井、淘井，雖然不算多臟累，卻也不輕省。好在他嘴頭靈便，善于巴結都頭和軍頭，掙了兩三年，升了小小一階，做了個承局。雖然只是最低微的官階，草芥一般，但畢竟手底下管領兩個兵卒、幾個役夫，便不需再親自出力，只要動嘴就成。

今年正月末的時候，東水門內趙太丞醫鋪旁邊的那口四格井淤塞住了，王哈兒帶著兩個兵卒過來看。跟常日一樣，兩個兵卒下井去淘挖，他則去街口斜對面的王員外客店店頭，要了碗茶坐了下來。對街查老兒雜燠店店口，說書的彭嘴兒正在講史，他邊喝茶邊聽著。這時，店里進來個客人，是個年輕男子，二十來歲，穿著件白錦裘，一雙細長丹鳳眼，眼梢斜挑，看著俊逸不俗。年輕男子坐到王哈兒的鄰座，也要了碗茶。

坐了片刻，年輕男子忽然問：“這位軍爺可是井作的？”

“是。你是？”王哈兒略有些意外。

“在下姓牟名清，有件事不知道能否勞煩軍爺？”

“什么事？”

“在下是江南人，剛遷居來京城。宅子里有口井堵住了。外面那些淘井力夫，又不太敢信。能否借軍爺手下——”

“廂軍人力，哪能平白給私宅使用？你沒見新下的詔令？私占廂軍人力要重罰——”

“在下當然知道，私事不該勞動公差。不過——”

年輕男子起身將一小塊東西放到了王哈兒茶碗旁，是一小塊碎銀，看著至少有五錢，得值一貫多錢。外面請力夫淘井，最多二三百文。王哈兒一個月俸錢也不過一貫，當然動了心，但仍拿著腔調說：“就算我不計較，我手底下那兩個兵卒給你干私活，嘴上不敢違抗，肚子里也會抱怨。”

“軍爺放心，他們兩個自有酒肉款待。”

“那成。”王哈兒將那塊銀子揣進了袋里。

兩人閑聊起來，年輕男子說自己是做絹帛生意，言談中見識不凡、口才極佳，聽得王哈兒十分入迷。那兩個兵卒淘完了那口井后，王哈兒便帶著他們，跟著年輕男子一起去了他的宅院。香染街穿出去，走不遠便到了。小小一座宅院，由于是剛搬來，家眷都沒到，看著十分冷清，只有兩個中年仆人。

井在后院，王哈兒過去瞧了瞧，只是被落葉塵土塞住了，不難淘，便吩咐兩個兵卒下去，自己在井邊看著。年輕男子卻請他到堂屋里坐，進去一看，桌上已經擺好了酒菜。王哈兒生來貪嘴，略推讓了兩句，便一屁股坐下，兩人邊吃酒邊說話，越喝越暢快。兩個兵卒淘好了井后，年輕男子吩咐仆人帶他們去廚房，也有酒肉招待。

那年輕男子繼續勸酒說笑，不知何時，竟將話題不知不覺轉到了雷安父子身上。王哈兒喝得忘形，絲毫沒有覺出有什么不妥。先都是年輕男子說，他插不上幾句嘴，雷家的事他卻再清楚不過，不但有問必答，而且根根底底全都翻出來說。直到大醉，被兩個兵卒扶了回去。

拿錢替私人淘井的事，之前他也做過很多次，因此隨后就忘了。何況二月初，京城又發生一件怪事，全城上千口井的水全都變黑，像是墨汁一般，還散著臭味。滿城人都驚怪不已，傳出各種謠言。有的說是水鬼作祟，有的說是上天發怒，有的甚至說這是天下將亡的惡兆。皇城司派出皇城使四處監聽，捉了不少傳謠的人，但哪里能阻住人們暗地里竊語。更何況水全都吃不成，滿城惶恐，天要塌了一般。

這事歸井作管，工部急調了幾千個廂軍來幫忙淘井。王哈兒自然逃不掉，再不敢偷閑，四處跑著督看，把所有井里的水全都汲干，淘了幾道新水。不眠不休，整整兩天，才算把城里城外所有的井都澄清了。

才消停了半個多月，月尾那天，雷炮的爹竟化成灰不見了。王哈兒聽說后，雖然吃驚，卻絲毫沒想到這事竟和姓牟的那年輕男子有關。第二天是三月初一，王哈兒和幾個朋友去金明池看爭標，買酒掏錢時，看到袋子里那塊碎銀，他才猛然想起那個姓牟的年輕男子，隱約記起那天在他宅里喝酒時，他曾跟自己詳細打問過雷家父子的事情。

王哈兒心里頓時有些不自在，這事萬萬不能讓雷炮和珠娘知道。幸而兩個兵卒當時在后面廚房，并沒有聽到他和姓牟的那些話。

爭標會上又發生古怪事，金明池水面忽然浮出些黑骷髏，爭標會也早早散了。王哈兒回來后，心里始終放不下那姓牟的年輕男子，不由自主走到那宅子前，卻見院門從外面鎖著。他忙向鄰居打問，鄰居說隔壁宅子已經空了快半年了。那院里鬧鬼祟，原先的主人家接連死了幾口人，趕忙搬走，逃回家鄉去了。這種陰宅賃不出去，就一直荒在那里。

王哈兒聽得脊背發寒，這才覺得事情真的不對，雷安消失恐怕真的和那年輕男子有關。那姓牟的年輕男子正是先從自己嘴里套出底細，而后才不知使了什么妖巫手段，把雷安化成了灰。

這事他哪里敢告訴雷炮？因此編了個謊，說雷安消失前幾天，他瞧見一個姓牟的白衣男子和雷老漢在一起喝酒，雷老漢化灰這件鬼怪事情，恐怕和姓牟的白衣男子有關。