石勒是羯族人，他父祖都是部落小帥，但到他這一代的時(shí)候已經(jīng)沒落了。石勒少年時(shí)就有大志，14歲的時(shí)候被晉丞相王衍看到，王衍驚呼這個(gè)人相貌奇異，差點(diǎn)殺了他。

石勒20歲的時(shí)候，因?yàn)閼?zhàn)亂被人賣為奴隸，主人很喜歡他，恢復(fù)了他的自由。但好景不長(zhǎng)，石勒又被人抓走，在逼于無奈之下，他只好和幾個(gè)好朋友一起當(dāng)了強(qiáng)盜。此后這股小強(qiáng)盜發(fā)展到了18個(gè)人，號(hào)稱十八騎。八王之亂的時(shí)候，石勒參加了汲桑的部隊(duì)，擔(dān)任了前鋒都督。石勒作戰(zhàn)英勇，手段殘忍，很快就攻下了鄴城，并進(jìn)行了大屠殺。他們的勝利引起了統(tǒng)治者的不安，派大軍前來圍剿。石勒寡不敵眾，大敗而逃，汲桑則死于亂軍之中。石勒只好投奔了劉淵，劉淵很賞識(shí)石勒，讓他獨(dú)當(dāng)一面。石勒吸取了鄴城的教訓(xùn)，傳令官兵不得騷擾百姓，這一舉措讓他贏得了民心，也消除了很多潛在的抵抗。

劉淵稱帝后，石勒繼續(xù)為他效命，兵力增加到十幾萬人。石勒很看重文人學(xué)士，他雖然沒有文化，但手下卻有個(gè)君子營(yíng)，以張賓為謀主。司馬越死后，王衍等人送葬東海，半路被石勒追到。石勒燒掉了司馬越的靈柩，聲稱為天下人出口惡氣。他很看重王衍，問他晉朝失敗的原因。王衍是個(gè)膽小鬼，極力推卸自己的責(zé)任，但他口才很好，石勒聽得如癡如醉。最后王衍居然說自己從小就不關(guān)心政治，實(shí)在是沒有辦法才當(dāng)丞相的，并勸石勒稱帝，以此來討好他。

石勒是個(gè)耿直的人，他一聽這話就發(fā)脾氣了，大罵王衍“：你名揚(yáng)天下，身負(fù)重任。年少的時(shí)候就當(dāng)了官，一直當(dāng)?shù)筋^發(fā)都白了，怎么說自己不關(guān)心政治呢？天下敗壞成這樣，就是你的罪過！”他下令把王衍趕了出去，對(duì)謀士孔萇說“：我縱橫天下十余年，從來沒有見過這種人！還讓他活著干什么？”當(dāng)時(shí)被俘的司馬范堅(jiān)強(qiáng)不屈，讓石勒十分佩服，他知道這些人不會(huì)為他所用，下令不要用刀殺他們，留個(gè)全尸，當(dāng)天晚上讓人推倒墻壁把他們活埋了。

劉曜攻打洛陽的時(shí)候，石勒助了他一臂之力，將西晉打得毫無還手之力。石勒的軍隊(duì)越戰(zhàn)越強(qiáng)，逐漸有了反叛之志。劉淵和繼承者劉聰死后，石勒和新皇帝劉曜有矛盾，干脆自立為王，建立了后趙政權(quán)，攻滅劉曜，基本統(tǒng)一中國(guó)北方。

石勒受漢文化影響很深，他執(zhí)行的很多政策都是仿效西漢的。他鼓勵(lì)農(nóng)民開荒，并接見和獎(jiǎng)勵(lì)在農(nóng)業(yè)方面做出較大貢獻(xiàn)的人。少數(shù)民族喜歡喝酒，而酒是用糧食釀造的，他認(rèn)為這樣太浪費(fèi)糧食，就下令禁酒。石勒雖然沒有文化，但他很尊重知識(shí)和人才，創(chuàng)辦了很多學(xué)校，并根據(jù)學(xué)識(shí)和才干選拔官員。他還很注意調(diào)和胡漢人民之間的關(guān)系，采取胡漢分治的政策，嚴(yán)禁胡人侮辱漢人，尊重雙方的民族習(xí)慣，還下令如果讀書人犯了法，不許隨便殺害，一定要送來讓他親自處理。

由于石勒是胡人，所以他對(duì)“胡”、“羯”等字眼非常忌諱，不準(zhǔn)部下提這些字。但為了安撫漢族士人，這道命令執(zhí)行得不是很嚴(yán)格。漢族官員樊坦有次來見石勒的時(shí)候，穿得很破爛，石勒很奇怪，問他“：你怎么窮成這樣？”樊坦忘了禁令，脫口而出：“剛剛碰到一批羯人，他們把我的衣服車馬搶走了。”石勒笑著說“：那些羯人真可惡，我替他們賠償吧。”樊坦想起了禁令，嚇得跪在地上叩頭請(qǐng)罪。石勒安慰他道：“我這道禁令是對(duì)付一般人的，你們這些書生我是不會(huì)怪罪的。”

石勒雖然不識(shí)字，但很喜歡書，經(jīng)常讓人讀書給他聽，并發(fā)表自己的見解。有一次別人給他讀《漢書》，正好讀到劉邦要封六國(guó)舊貴族為諸侯，石勒插話了“：劉邦這樣做怎么能得到天下呢？”讀書的人給他解釋，后來因?yàn)閺埩嫉膭褡瑁瑒畈]有這樣做。石勒這才松了一口氣，說：“這樣才對(duì)嘛。”

石勒痛恨晉朝貴族厚葬的風(fēng)尚，他下令自己死后不準(zhǔn)搞奢侈的那一套，也不用禁止全國(guó)人民娛樂。他死后12天就下葬了，這在封建帝王中是非常少見的。不過石勒在選擇繼承人的時(shí)候犯了錯(cuò)誤，導(dǎo)致了后趙的滅亡。