眾姊妹一番贈貺，諸僧尼一番禱祝，確是寶玉生辰。園中行禮，不亢不卑，席上設(shè)筵，不豐不嗇，確是寶玉分地。

探春圍棋理事，氣象嚴(yán)厲；香菱斗草善謔，姿態(tài)俊逸；湘云喜飲酒，何等疏爽；黛玉怕吃茶，何等嫵媚；晴雯刺芳官，語極尖利；襲人給裙子，意極醇良。字字曲到。

話說平兒出來吩咐林之孝家的道：“大事化為小事，小事化為沒事，方是興旺之家。若得不了一點(diǎn)子小事，便揚(yáng)鈴打鼓的亂折騰起來，不成道理。如今將他母女帶回，照舊去當(dāng)差，將秦顯家的仍舊退回，再不必提此事，只是每日小心巡察要緊。”說畢起身走了。柳家的母女忙向上磕頭。林家的帶回園中，回了李紈、探春。二人皆說：“知道了，寧可無事，很好。”

司棋等人空興頭了一陣，那秦顯家的好容易等了這個(gè)空子鉆了來，只興頭上半天，在廚房內(nèi)正亂著接收家伙、米糧、煤炭等物，又查出許多虧空來，說：“粳米短了兩石，常用米又多支了一個(gè)月的，炭也欠著額數(shù)。”一面又打點(diǎn)送林之孝家的禮，悄悄的備了一簍炭、五百斤木柴、一擔(dān)粳米在外邊，就遣了子侄送入林家去了。又打點(diǎn)送帳房的禮，又預(yù)備幾樣菜蔬請幾位同事的人，說：“我來了，全仗列位扶持，自今以后都是一家人了，我有照顧不到的，好歹大家照顧些。”

正亂著，忽有人來說與他：“看過這早飯就出去罷。柳嫂兒原無事，如今還交與他管了。”秦顯家的聽了，轟去魂魄，垂頭喪氣，登時(shí)偃旗息鼓，卷包而出。送人之物白丟了許多，自己倒要折變了賠補(bǔ)虧空，連司棋都?xì)饬藗€(gè)倒仰，無計(jì)挽回，只得罷了。

趙姨娘正因彩云私贈了許多東西被玉釧兒吵出，生恐查詰出來，每日捏一把汗打聽信兒，忽見彩云來告訴說：“都是寶玉應(yīng)了，從此無事。”趙姨娘方把心放下來。誰知賈環(huán)聽如此說，便疑心了，將彩云凡私贈之物都拿了出來，照著彩云的臉?biāo)ち藖恚f：“這兩面三刀的東西，我不稀罕！你不和寶玉好，他如何替你應(yīng)？你既有擔(dān)當(dāng)給了我，原該不與一個(gè)人知道，如今你既然告訴他，我再要這個(gè)也沒趣。”

彩云見他如此，急得發(fā)身賭誓，至于哭了。百般解說，賈環(huán)執(zhí)意不信，說：“不看你素日之情，去告訴二嫂子，就說你偷來給我，我不敢要。你細(xì)想去！”說畢，摔手出去了。急的趙姨娘罵：“沒造化的種子，蛆心業(yè)障！”氣的彩云哭個(gè)淚干腸斷。趙姨娘百般的安慰他：“好孩子，他辜負(fù)了你的心，我看的真。讓我收起來，過兩日他自然回轉(zhuǎn)過來了。”說著便要收東西。彩云賭氣一頓包起來，乘人不見時(shí)，來至園中，都撇在河內(nèi)，順?biāo)恋某粒钠耍约簹獾囊归g在被內(nèi)暗哭。

當(dāng)下又值寶玉生日已到，原來寶琴也是這日，二人相同。因王夫人不在家，也不像往年熱鬧，只有張道士送了四樣禮，換的寄名符兒，還有幾處僧尼的和尚姑子送了供尖兒并壽星、紙馬、疏頭，并本命星官、值年太歲、周年換的鎖兒。家中常走的男女先兒來上壽。王子騰那邊仍是一雙鞋襪、一套衣服、一百壽桃、一百束上用銀絲掛面。薛姨媽處減一等，其余家中人，尤氏仍是一雙鞋襪，鳳姐是一個(gè)宮制四面和合荷包，里面裝一個(gè)金壽星，一件波斯國所制玩器。各廟中遣人去放堂舍錢，又另有寶琴之禮，不能備述。姊妹中皆隨便，或有一扇的，或有一字的，或有一畫的，或有一詩的，聊復(fù)應(yīng)景而已。

這日寶玉清晨起來梳洗已畢，冠帶出來至前廳院中，已有李貴等四五個(gè)人在那里設(shè)下天地香燭。寶玉炷了香，行禮畢，奠茶焚紙后便至寧府中宗祠祖先堂兩處，行禮畢出至月臺上，又朝上遙拜過賈母、賈政、王夫人等，一順到尤氏上房行過禮，坐了一回，方回榮府。先至薛姨媽處，薛姨媽再三拉著，然后又遇見薛蝌，讓一回方進(jìn)園來。晴雯、麝月二人跟隨，小丫頭夾著氈子，從李氏起，一一挨著所長的房中到過，復(fù)出二門至李、趙、張、王四個(gè)奶媽家讓了一回方進(jìn)來。雖眾人要行禮，也不曾受。回至房中，襲人等只都來說一聲就是了。王夫人有言，不令年輕人受禮，恐折了福壽，故皆不磕頭。歇一時(shí)，賈環(huán)、賈蘭等來了，襲人連忙拉住，坐了一坐便去了。寶玉笑道：“走乏了。”便歪在床上。

方吃了半盞茶，只聽外面咭咭呱呱一群丫頭笑了進(jìn)來，原來是翠墨、小螺、翠縷、入畫，邢岫煙的丫頭篆兒，并奶子抱著巧姐兒，彩鸞、繡鸞八九個(gè)人，都抱著紅氈，笑著走來說：“拜壽的擠破了門了，快拿面來我們吃。”剛進(jìn)來時(shí)，探春、湘云、寶琴、岫煙、惜春也都來了，寶玉忙迎出來，笑說：“不敢起動(dòng)，快預(yù)備好茶。”進(jìn)入房中，不免推讓一回，大家歸坐。襲人等捧過茶來，才吃了一口，平兒也打扮的花枝招展的來了。

寶玉忙迎出來，笑說：“我方才到鳳姐姐門上，回了進(jìn)去，不能見，我又打發(fā)人進(jìn)去讓姐姐的。”平兒笑道：“我正打發(fā)你姐姐梳頭，不得出來回你。后來聽見又讓我，我那里禁當(dāng)?shù)钠穑蕴刳s來磕頭。”寶玉笑道：“我也禁當(dāng)不起。”襲人早在外間安了坐，平兒便福下去，寶玉作揖不迭，平兒便跪下，寶玉也忙還跪，襲人連忙攙起來，又下了一福，寶玉又還了一揖。襲人笑推寶玉道：“你再作揖。”寶玉道：“已經(jīng)完了，怎么又作揖？”襲人笑道：“這是他來給你拜壽，今兒也是他的生日，你也該給他拜壽。”寶玉聽了，喜的忙作下揖去，說：“原來今兒也是姐姐的芳誕。”平兒還福不迭。

湘云拉寶琴、岫煙說：“你們四個(gè)人對拜壽，直拜一天才是。”探春忙問：“原來邢妹妹也是今兒，我怎么就忘了。”忙命丫頭：“去告訴二奶奶，趕著補(bǔ)了一分禮，與琴姑娘的一樣，送到二姑娘房里去。”丫頭答應(yīng)去了。岫煙見湘云直口說出來，少不得要到各房去讓讓。探春笑道：“倒有些意思，一年十二個(gè)月，月月有幾個(gè)生日，人多了便這等巧，也有三個(gè)一日的，兩個(gè)一日的，大年初一也不白過，大姐占了去。怨不得他福大，生日比別人就占先。又是太祖太爺?shù)纳铡＿^了燈節(jié)，就是姨太太和寶姐姐他們娘兒兩個(gè)遇的巧。三月初一是太太，初九日是璉二哥哥，二月沒人。”襲人道：“二月十二是林姑娘，怎么沒人？就只不是咱家的人。”探春笑道：“我這個(gè)記性是怎么了！”寶玉笑指襲人道：“他和林妹妹是一日，所以他記的。”探春笑道：“原來你兩個(gè)倒是一日，每年連頭也不給我們磕一個(gè)。平兒的生日我們也不知道，這也是才知道。”平兒笑道：“我們是那牌兒名上的人？生日也沒拜壽的福，又沒受禮職分，可吵鬧什么！可不悄悄的過去？今兒他又偏吵出來了，等姑娘們回房，我再行禮去罷。”探春笑道：“不敢驚動(dòng)，只是今兒倒要替你過個(gè)生日，我心里才過得去。”寶玉、湘云等一齊都說：“很是。”

探春便吩咐了丫頭：“去告訴他奶奶，就說我們大家說了，今兒一日不放平兒出去，我們也大家湊了分子過生日呢！”丫頭笑著去了，半日回來說：“二奶奶說了，多謝姑娘們給他臉。不知過生日給他些什么吃，只別忘了二奶奶，就不來絮聒他了。”眾人都笑了。探春因說道：“可巧今兒里頭廚房不預(yù)備飯，一應(yīng)下面弄菜，都是外頭收拾。咱們就湊了錢，叫柳家的來攬了去，只在咱們里頭收拾倒好。”眾人都說是極。探春一面遣人去問李紈、寶釵、黛玉，一面遣人去傳柳家的進(jìn)來，吩咐他內(nèi)廚房中快收拾兩桌酒席。柳家的不知何意，因說：“外廚房都預(yù)備了。”探春笑道：“你原來不知道，今兒是平姑娘的華誕。外頭預(yù)備的是上頭的，這如今我們私下又湊了分子，單為平姑娘預(yù)備兩桌請他。你只管揀新巧的菜蔬預(yù)備了來，開了帳，和我那里領(lǐng)錢去。”柳家的笑道：“原來今日也是平姑娘的千秋，我竟不知道。”說著便向平兒磕下頭去，慌的平兒拉起他來。柳家的忙去預(yù)備酒席。

這里探春又邀了寶玉同到廳上去吃面，等到李紈、寶釵一齊來全，又遣人去請薛姨媽與黛玉。因天氣和暖，黛玉之疾漸愈，故也來了。花團(tuán)錦簇，擠了一廳的人。誰知薛蝌又送了巾扇香帛四色壽禮與寶玉，寶玉于是過去陪他吃面，兩家皆治了壽酒，互相酬送，彼此同領(lǐng)。至午間，寶玉又陪薛蝌吃了兩杯酒。寶釵帶了寶琴過來，與薛蝌行禮把盞畢，寶釵因囑薛蝌：“家里的酒也不用送過那邊去，這虛套竟可收了。你只請伙計(jì)們吃罷，我們和寶兄弟進(jìn)去，還要待人去呢。也不能陪你了。”薛蝌忙說：“姐姐兄弟只管請，只怕伙計(jì)們也就好來了。”寶玉忙又告過罪，方同他姊妹回來。

一進(jìn)角門，寶釵便命婆子將門鎖上，把鑰匙要了自己拿著。寶玉忙說：“這一道門何必關(guān)，又沒多的人走，況且姨娘、姐姐、妹妹都在里頭，倘或家去取什么，豈不費(fèi)事？”寶釵笑道：“小心沒過逾的。你瞧你們那邊這幾日七事八事，竟沒有我們這邊的人，可知是這門關(guān)的有功效了。若是開著，保不住那起人圖順腳抄近路從這里走，攔誰的是？不如鎖了，連媽和我也禁著些。大家別走，縱有了事，就賴不著這邊的人了。”寶玉笑道：“原來姐姐也知道我們那邊近日丟了東西？”寶釵笑道：“你只知道玫瑰露和茯苓霜兩件，乃因人而及物。若非因人，你連這兩件還不知道呢！殊不知還有幾件比這兩件大的呢。若以后叨登不出來，是大家的造化，若叨登出來，不知里頭連累多少人呢。你也是不管事的人，我才告訴你。平兒是個(gè)明白人，我前兒也告訴了他，皆因他奶奶不在外頭，所以使他明白了。若不出來，大家樂得丟開手，若犯出來，他心里已有稿子，自有頭緒，就冤屈不著平人了。你只聽我說，以后留神小心就是了。這話也不可對第二個(gè)人講。”

說著，來至沁芳亭邊，只見襲人、香菱、侍書、素云、晴雯、麝月、芳官、蕊官、藕官等十來個(gè)人都在那里看魚作耍，見他們來了，都說：“芍藥欄里預(yù)備下了，快去上席罷。”寶釵等隨攜了他們，同到了芍藥欄中紅香圃三間小廳內(nèi)。連尤氏已請過來了，諸人都在那里，只沒平兒。

原來平兒出去，有賴、林諸家送了禮來。連三接四，上中下三等家人來拜壽送禮的不少。平兒忙著打發(fā)賞錢道謝，一面又色色的回明鳳姐，不過留下幾樣，也有不收的，也有收下即刻賞與人的，忙了一回，又直待鳳姐吃過面，方換了衣裳往園里來。剛進(jìn)了園，就有幾個(gè)小丫鬟來找他，一同到了紅香圃中。只見筵開玳瑁，褥設(shè)芙蓉，眾人都笑說“壽星全了。”上面四座定要讓他四人坐，四人皆不肯。薛姨媽說：“我老天拔地，又不合你們的群兒，我倒覺拘的慌，不如我到廳上隨便躺躺去倒好。我又吃不下什么去，又不大吃酒，這里讓他們倒便宜。”尤氏等執(zhí)意不從，寶釵道：“這也罷了，倒是讓媽在廳上歪著自如些，有愛吃的送些過去，倒自在了。且前頭沒人在那里，又可照看了。”探春等笑道：“既這樣，恭敬不如從命。”因大家送了他到議事廳上，眼看著命小丫頭子們鋪了錦褥并靠背引枕之物，又囑咐：“好生給姨媽捶腿，要茶要水的別推三扯四的，回來送了東西來姨媽吃了，就賞你們吃，只別離了這里出去。”小丫頭們都答應(yīng)了。探春等方回來。

終久讓寶琴、岫煙二人在上，平兒面西坐，寶玉面東坐。探春又接了鴛鴦來，二人并肩對面相陪。西邊一桌，寶釵、黛玉、湘云、迎春、惜春依序，一面又拉了香菱、玉釧兒二人打橫。三桌上尤氏、李紈又拉了襲人、彩云陪坐。四桌上便是紫鵑、鶯兒、晴雯、小螺、司棋等人圍坐。當(dāng)下探春等還要把盞，寶琴等四人都說，“這一鬧一日都坐不成了”，方才罷了。兩個(gè)女先兒要彈詞上壽，眾人都說：“我們沒人要聽那些野話，你廳上去說給姨太太解悶兒去罷。”一面又將各色吃食揀了，命人送與薛姨媽去。

寶玉便說：“雅坐無趣，須要行令才好。”眾人中有的說行這個(gè)令好，那個(gè)又說行那個(gè)令好。黛玉道：“依我說，拿了筆硯來，將各色全都寫了，拈成鬮兒，咱們抓出那個(gè)來就是那個(gè)。”眾人都道妙。即拿了一副筆硯花箋。香菱近日學(xué)了詩，又天天學(xué)寫字，見了筆硯便圖不得，連忙起座說：“我寫。”

大家想了一回，共得了十來個(gè)，念著，香菱一一的寫了，搓成鬮兒，擲在一個(gè)瓶中。探春便命平兒揀，平兒向內(nèi)攪了一攪，用箸拈了一個(gè)出來，打開看時(shí)，上寫著“射覆”二字。寶釵笑道：“把個(gè)酒令的祖宗拈出來了。‘射覆’從古有的，如今失了傳，這是后人纂的，比一切的令都難。這里頭倒有一半是不會的，不如毀了，另拈一個(gè)雅俗共賞的。”探春笑道：“既拈了出來，如何又毀。如今再拈一個(gè)，若是雅俗共賞的，便叫他們行去，咱們行這個(gè)。”說著又著襲人拈了一個(gè)，卻是“拇戰(zhàn)”。湘云笑道：“這個(gè)簡斷爽利，合了我的脾氣，我不行這個(gè)‘射覆’，沒的垂頭喪氣悶人，我只劃拳去了。”探春道：“惟有他亂令，寶姐姐快罰他一鐘。”寶釵不容分說，便灌了湘云一杯。