趙姨娘無法，只得同他三人出來，口內猶說長說短。探春便說：“那些小丫頭子們原是玩意兒，喜歡呢，和他說說笑笑，不喜歡，便可以不理他。便他不好了，也如同貓兒狗兒抓咬了一下子，可恕就恕，不恕時，也只該叫了管事媳婦們去說給他去責罰，何苦自己不尊重，大吆小喝，失了體統。你瞧周姨娘，怎不見人欺他，他也不尋人去。我勸姨娘且回房去煞煞性兒，別聽那起混帳人的調唆，沒的惹人笑話，自己呆，白給人作粗活。心里有十二分的氣，也忍耐這幾天，等太太回來自然料理。”一席話說的趙姨娘閉口無言，只得回房去了。

這里探春氣的和尤氏、李紈說：“這么大年紀，行出來的事，總不叫人敬服。這是什么意思，也值得吵一吵，并不留體統，耳朵又軟，心里又沒有計算，這又是那起沒臉面的奴才們的調停，作弄出個呆人替他們出氣。”越想越氣，因命人查是誰調唆的。媳婦們只得答應著，出來相視而笑，都說是“大海里那里尋針去？”只得將趙姨娘的人并園中人喚來盤詰，都說不知道。眾人沒法，只得回探春：“一時難查，慢慢訪查，凡有口舌不妥的，一總來回了責罰。”

探春氣漸漸平服，方罷。可巧艾官便悄悄的回探春說：“都是夏媽素日和我們不對，每每的造言生事。前兒賴藕官燒紙，幸虧是寶玉叫他燒的，寶玉自己也應了，他才沒話說。今兒我與我姑娘送手帕去，看見他和姨奶奶在一處說了半天，嘁嘁喳喳的，見了我才走開了。”探春聽了，雖知情弊，亦料定他們皆是一黨，本皆淘氣異常，便只答應，也不肯據此為實。

誰知夏婆子的外孫女兒蟬姐兒便是探春處當役的，時常與房中丫鬟們買東西呼喚人，眾女孩兒都和他好。這日飯后，探春正上廳理事，翠墨在家看屋子，因命蟬姐兒出去叫小幺兒們買糕去。蟬姐便說：“我才掃了個大院子，腰腿生疼的，你叫別人去罷。”翠墨笑道：“我又叫誰去？你趁早兒去，我告訴你一句好話，你到后門，順路告訴你老娘防著些兒。”說著，便將艾官告他老娘的話告訴了他。蟬姐兒聽了，忙接了錢道：“這個小蹄子也要捉弄人，等我告訴去。”說著便起身出來。

至后門邊，只見廚房內此刻手閑之時，都坐在階砌上說閑話兒，他老娘亦在內。蟬姐兒便命一個婆子出去買糕，他且一行罵一行說，將方才之話告訴與夏婆子。夏婆子聽了，又氣又怕，便欲去找艾官問他，又欲往探春前去訴冤。蟬姐忙攔住說：“你老人家去怎么說呢？這話怎得知道的？可又叨登不好了。說給你老防著就是了，那里忙到這一時兒。”

正說著，忽見芳官走來，扒著院門，笑向廚房中柳家媳婦說道：“柳嫂子，寶二爺說了，晚飯的素菜要一樣涼涼的酸酸的東西，只別擱上香油弄膩了。”柳家的笑道：“知道，今兒怎遣你來了告訴這么一句要緊話？你不嫌贓，進來逛逛兒不是？”

芳官才進來，忽有一個婆子手里托了一碟糕來，芳官便戲道：“誰買的熱糕，我先嘗一塊兒。”蟬姐兒一手接了道：“這是人家買的，你們還稀罕這個？”柳家的見了忙笑道：“芳姑娘，你喜歡吃，我這里才買的給你姐姐吃的，他不曾吃，還收在那里，干干凈凈沒動呢！”說著，便拿了一碟子出來遞與芳官。又說：“你等我替你燉口好茶來。”一面進去，現通開火燉茶。芳官便拿著那糕問到蟬兒臉上說：“稀罕吃你那糕！這個不是糕不成？我不過說著玩罷了。你給我磕頭，我也不吃。”說著，便將手內的糕一塊一塊的掰了，擲著打雀兒玩，口內笑說：“柳嫂子，你別心疼，我回來買二斤給你。”小蟬兒氣的怔怔的，瞅著冷笑道：“雷公老爺也有眼睛，怎不打這作孽的？他還氣我呢，我可拿什么比你們？又有人進貢，又有人作干奴才，溜你們好上好兒，幫襯著說句話兒。”眾媳婦都說：“姑娘們罷呀，天天見了就咕唧。”有幾個伶透的，見他們對了口，怕又生事，都拿起腳來各自走開了。

當下蟬姐也不敢十分說，一面咕嘟著去了。這里柳家的見人散了，忙出來和芳官說：“前兒那話兒說了不曾？”芳官道：“說了，等一二日再提這事。偏那趙不死的又和我鬧了一場。前兒那玫瑰露，姐姐吃了不曾？他到底可好些？”柳家的道：“可不都吃了，他愛的什么似的，又不好問你再要的。”芳官道：“不值什么，等我再要些來給他就是了。”

原來這柳家的有個女兒，今年才十六歲，雖是廚役之女，卻生的人物與平、襲、紫、鴛皆類同。因他排行第五，因叫他是五兒。[五月之柳，春色可知。]因素有弱疾，故沒得差。近因柳家的見寶玉房中的丫鬟差輕人多，且又聞得寶玉將來都要放他們，故如今要送他到那里應名兒，正無頭路。可巧這柳家的是梨香院的差役，他最小意殷勤，服侍得芳官一干人比別的干娘還好，芳官等亦待他極好，如今便和芳官說了，央芳官去與寶玉說。寶玉雖是依允，只是近日病著，又見事多，尚未說得。

前言少述，且說芳官當下回至怡紅院中回復了寶玉，寶玉正在聽見趙姨娘廝吵，心中自是不悅，說又不是，不說又不是，只得等吵完了，打聽著探春勸了他去后，方從蘅蕪苑同來，勸了芳官一陣，方大家安妥。今見他回來，又說還要些玫瑰露與柳五兒吃去，寶玉忙道：“有的，我又不大吃，你都給他去罷！”說著便命襲人取了出來，見瓶中亦不多，遂連瓶與了他。

芳官便攜了瓶與他去，正值柳家的帶進他女兒來散悶，在那邊犄角子上一帶地方兒逛了一會，便回到廚房內，正吃茶歇腳兒，見芳官拿了一個五寸來高的小玻璃瓶來。迎亮照看，里面小半瓶胭脂一般的汁子，還道是寶玉吃的西洋葡萄酒。母女兩個忙說：“快拿旋子燙滾水，你且坐下。”芳官笑道：“就剩了這些，連瓶子都給你們罷！”

五兒聽了，方知是玫瑰露，忙接了，謝了又謝。芳官又問他：“好些？”五兒道：“今兒精神些，進來逛逛。這后邊一帶也沒什么意思，不過見些大石頭、大樹和房子后墻，正經好景致也沒看見。”芳官道：“你為什么不往前去？”柳家的道：“我沒叫他往前去。姑娘們也不認得他，倘有不對眼的人看見了，又是一番口舌。明兒托你攜帶他，有了房頭，怕沒有人帶著他逛呢！只怕逛膩了的日子還有呢！”芳官聽了笑道：“怕什么，有我呢。”柳家的忙道：“噯喲喲，我的姑娘，我們的頭皮兒薄，比不得你們。”說著，又倒了茶來。芳官那里吃這茶，只漱了一口就走了。柳家的說道：“我這里占著手，五丫頭送送。”

五兒便送出來，因見無人，又拉著芳官說道：“我的話到底說了沒有？”芳官笑道：“難道哄你不成？我聽見屋里正經還少兩個人的窩兒，并沒補上，一個是紅玉的，璉二奶奶要去，還沒給人來；一個是墜兒的，也還沒補。如今要你一個也不算過分。皆因平兒每每的和襲人說，凡有動人動錢的事，得挨的且挨一日更好。如今三姑娘正要找人扎筏子呢，連他屋里的事都駁了兩三件，如今正要尋我們屋里的事沒尋著，何苦來往網里碰去？倘或說些話駁了，那時老了，倒難回轉。不如等冷一冷，老太太、太太心閑了，憑是天大的事，先和老的一說，沒有不成的。”五兒道：“雖如此說，我卻性急，等不得了。趁如今挑上來了，一則給我媽爭口氣，也不枉養我一場。[為母。]二則我添上月錢，家里又從容些。[二為家中。]三則我的心開一開，只怕這病就好了——便是請大夫吃藥，也省了家里的錢。”芳官道：“我都知道了，你只放心。”二人別過，芳官自去不提。

單表五兒回來與他娘深謝芳官之情，他娘因說：“再不承望得了這些東西，雖然是個珍貴物兒，卻是吃多了也最動熱，竟把這個倒些送個人去，也是個大情。”五兒問：“送誰？”他娘道：“送你舅舅的兒子，昨日熱病，也想這些東西吃。如今我倒半盞與他去。”五兒聽了，半日沒言語，隨他媽倒了半盞去，將剩的連瓶放在家伙廚內。五兒冷笑道：“依我說，竟不給他也罷了。倘或有人盤問起來，倒又是一場事了。”他娘道：“那里怕起這些來，還了得了，我們辛辛苦苦的，里頭賺些東西，也是應當的。難道是賊偷的不成？”說著一徑去了。

直至外邊他哥哥家中，他侄子正躺著，一見了這個，他哥嫂侄男無不歡喜。現從井上取了涼水，和吃了一碗，心中一暢，頭目清涼。剩的半盞用紙覆著，放在桌上。可巧又有家中幾個小廝同他侄兒素日相好的走來問候他的病，內中有一小伙名喚錢槐者，乃系趙姨娘之內親，他父母現在庫上管帳，他本身又派跟賈環上學。因他有些錢勢，尚未娶親，素日看上了柳家的五兒標致，和他父母說了，欲娶他為妻。也曾央中保媒人再四求告，柳家父母卻也情愿，爭奈五兒執意不從，雖未明言，卻行止中已帶出，他父母未敢應允。近日又想往園內去，越發將此事丟開，只等三五年后放出來，自向外邊擇婿了。錢家見他如此，也就罷了。怎奈錢槐不得五兒，心中又氣又恨，發恨定要弄取成配，方了此愿。今也來同人來瞧望柳侄，不期柳家的在內。

柳家的忽見一群人來了，內中有錢槐，便推說不得閑，起身便走了。他哥嫂忙說：“姑媽怎么不吃茶就走？倒難為姑媽記掛。”柳家的因笑道：“只怕里面傳飯，再閑了出來瞧侄子罷！”他嫂子因向抽屜內取了一個紙包出來，拿在手內，送了柳家的出來，至墻角邊遞與柳家的，又笑道：“這是你哥哥昨兒在門上該班兒，誰知這五日一班竟偏冷淡，一個外財沒發。只有昨兒有粵東的官來拜，送了上頭兩小簍子茯苓霜，余外給了門上人一簍作門禮，你哥哥分了這些。這地方千年松柏最多，所以單取了這茯苓的精液和了藥，不知怎么弄出這怪俊的白霜兒來。說第一用人乳和著，每日早起吃一鐘，最補人的；第二用牛奶子；萬不得滾白水也好。我們想著，正宜外甥女兒吃。原是上半日打發小丫頭子送了家去的，他說鎖著門，連外甥女兒也進去了。本來我要瞧瞧他去，給他帶了去的，又想著主子們不在家，各處嚴緊，我又沒什么差使，有要沒緊跑些什么？況且這兩日風聲聞得里頭家反宅亂的，倘或沾帶了，倒值多的。姑娘來的正好，親自帶去罷！”

柳氏道了生受，作別回來。剛到了角門前，只見一個小幺兒笑道：“你老人家那里去了？里頭三次兩趟叫人傳你呢！我們三四個人都找你老去了，還沒來，你老人家卻從那里來了？這條路又不是家去的路，我倒疑心起來。”那柳家的笑罵道：“好猴兒崽子……”要知端的，且聽下回分解。

以硝出粉是正筆，以霜陪露是襯筆。前必用茉莉粉才能勾起爭端，后不用茯苓霜亦必敗露馬腳。須知有此一襯，文勢方不徑直，方不寂寞，寶光四映，奇彩繽紛。