五十四

四言敝而有楚辭，楚辭敝而有五言，五言敝而有七言，古詩敝而有律絕，律絕敝而有詞。蓋文體通行既久，染指遂多，自成習套。豪杰之士，亦難于其中自出新意，故遁而作他體，以自解脫。一切文體所以始盛終衰者，皆由于此。故謂文學后不如前，余未敢信。但就一體論，則此說固無以易也。

譯文

四言詩衰落而產生了楚辭，楚辭衰落而產生了五言詩，五言詩衰落而產生了七言詩，古詩衰落而產生了律詩、絕句，律詩、絕句衰落而產生了詞。因為一種文體通行的時間久了，創作者多了，自然就形成了固定的格式。豪杰之士，也難從中再出新意，因此往往回避而作其他的文體。一切文體之所以開始盛行，后來衰落，原因就在于此。因此這種文學后不如前的說法，我并不相信，但就一種文體而言，這種說法是正確無誤的。

賞析

王國維在此條中簡單論述了中國文學發展的歷程。一代又一代的文學，以楚辭為例，楚辭起源于屈原之前，到了屈原這里，大放光彩，《離騷》《九章》《九歌》《天問》等篇章橫空出世，可謂獨領楚辭之風騷，以后的宋玉，包括到漢代的王褒等人都無法企及。漢賦、五言詩相繼崛起。正如王國維所言：“凡一代有一代之文學，楚之騷，漢之賦，六代之駢文，唐之詩，宋之詞，元之曲，皆所謂一代之文學，而后世莫能繼焉者也。”王國維也不認同后世文學不如前代的說法，例如他曾為元曲正名，把元曲納入正規的文學研究中，他的《宋元戲曲史》邁出了元曲研究的第一步。