王氏年少時，曾跟鄰居的一個小伙子宿介私通，出嫁以后，宿介探聽到王氏的丈夫外出時，便時常來尋舊相好。這一夜恰好宿介來了，王氏便把胭脂的話當作笑話說給他聽，并且以開玩笑地口吻囑咐宿介去轉告鄂生。這個宿介也早知道胭脂長得很漂亮，聽王氏這么一說，心里暗暗高興，以為這真是難得的可乘之機。本想跟王氏商量，又怕她妒忌，于是就假裝不太有心的樣子，把胭脂家里的情況問了個明明白白。第二天夜間，宿介便爬墻進入胭脂家，直接到了胭脂的臥房外面，用手指輕輕敲著窗戶。只聽里面有人問：“誰呀？”宿介便回答說是“鄂生”。胭脂說道：“我之所以想念您，是為了百年之好，而不是為了一夜。鄂郎您要是真的愛我，就請您快去請媒人；如果想私自茍合，我是絕對不能從命的。”宿介聽了，便假意答應她，但是苦苦哀求握一握她的手腕，以作為定情的表示。胭脂不忍心再拒絕他，便勉強支撐起來打開窗戶，宿介便趁機突然進去，當下就抱住姑娘求歡。胭脂沒有力氣抵抗，便倒在地上，氣都喘不上來。宿介急不可耐地扯她的衣服，胭脂說道：“哪里來的這個惡少，你一定不是鄂郎，如果真是鄂郎的話，那他一定是非常溫柔體貼的。知道我得病的原因，一定會憐憫愛惜，怎么會這樣狂暴無禮！你要是再這樣，我只有一死，你我二人的品行都有虧損，彼此都沒有好處。”宿介聽了這番話，怕自己假冒的行跡敗露，也就不敢再強迫，但是要求約定下次會面的日期。胭脂說迎親的那一天就是會面的日期。宿介說那太遠了，要她再定一個日子。胭脂討厭他的糾纏，便說等她病好之后。宿介又要求送給他一件東西作為信物，但胭脂沒有答應。宿介于是強行捉住姑娘的腳，脫下一只繡鞋便走。胭脂喊他回來，說道：“我身子已經許給你了，還有什么可吝惜的？只是恐怕‘畫虎不成反類狗’，事情不成功，反落得個眾人笑罵。現在我貼身的這東西已經到了你的手里，料想你一定不肯還給我。但是，你如果負心的話，我就只有一死！”
宿介跑出去，又偷偷到王氏那里去住宿。躺下之后，心里還沒忘記那只繡鞋，暗中一摸衣兜，卻發(fā)現繡鞋竟然沒有了，于是急忙爬起來點上燈，抖抖衣服，到處尋找。王氏問他找什么，他也不說。宿介懷疑是王氏藏起來了，王氏卻故意笑他，讓他疑心更大。后來，宿介覺得瞞不住了，便把實情告訴了王氏。于是，兩人便拿著蠟燭門里門外地找，也沒找著。只好又懊喪又悔恨地進屋去睡了。宿介心里還暗想，幸而深夜無人，遺失也必定在半道上。可是等他一早起又去尋找時，也仍舊不見影。
原來，這胡同里有一個名叫毛大的無賴，整天游手好閑，曾經想勾引王氏但沒有得手。他知道宿介跟王氏有來往，便一直想找個機會抓住宿介來威脅王氏，讓她答應自己的要求。這天夜間，毛大來到王氏門外，用手一推，發(fā)現門里面沒上閂，便偷偷進去了。剛到窗外，腳底下就踩著一個東西，軟軟的像棉絮一樣，撿起來一看，原來是一塊頭巾包著一只繡鞋，于是便趴在窗外偷聽，把宿介和王氏說的話全聽清楚了，頓時高興萬分，抽身便溜了出去。
過了幾夜，毛大翻墻進入胭脂家里，由于對里面的房間不太熟悉，結果誤跑到胭脂的父親卞老頭住的屋子外面。老頭從窗里往外瞅，見是一個男子，便觀察他的舉止動靜，再聽他說的話，才知道是沖著自己閨女來的，不由得大怒，于是操起一把刀便闖出來。毛大一看，大吃一驚，轉身就跑。剛想爬墻，但卞老頭已經追到跟前，急切間無處可逃，便轉過身來奪下卞老頭的刀，卞老太太也爬起來大聲喊叫，毛大一看，不得脫身，便一刀將老頭殺了就跑。這時，胭脂病也好些了，聽到院子里的鬧聲方才起來。娘兒倆于是點起蠟燭一照，發(fā)現老頭的腦袋已被砍裂，不能說話，不一會兒就斷了氣。老太太忽然發(fā)現墻根底下有一只繡鞋；一看，是胭脂的鞋，馬上就逼問女兒，胭脂便哭著對母親說了實話。但胭脂不忍心連累王氏，只說是鄂生自己來的。
天亮以后，胭脂的家人便把這事告到縣里。縣令接到報案后，立即派人把鄂生抓了來。鄂生為人忠厚老實，也不大會說，雖然已經十九歲了，平日見客人還羞羞縮縮像小孩似的。被抓來之后，嚇得不知如何是好。到了大堂上，已不會說話，只是渾身顫抖。縣官一見他這副模樣，更加深信他就是兇手，于是馬上用重刑逼供。鄂生是一個文弱書生，忍受不住痛苦，于是只好受屈含冤地認了罪。
接著，鄂生被押送到府里，拷打用刑跟縣里一樣，鄂生冤氣滿胸，幾次要跟胭脂當面對質；等到一見面，胭脂每次都指著他大罵，鄂生只是氣得張口結舌，不能申辯。最后，鄂生被判定了死罪。經過幾道反復的審訊，幾個主審的官員都沒有提出異議。最后由濟南府復審。當時，吳南岱先生任濟南知府，一見鄂生，看他不像是殺人犯，便暗中派人單獨好好地問他，以便讓他把話都說出來。經過這樣的細問，吳公更加相信鄂生是冤枉的了。他考慮了好幾天，才著手審問。他先問胭脂：“你們倆訂約后，有別的人知道嗎？”胭脂回答說：“沒有。”吳公又問：“你第一次遇見鄂生時，還有別人在場嗎？”胭脂答道：“沒有。”吳公于是把鄂生叫上來，好言安慰他。鄂生這才說道：“我曾經走過她家門前，只見早先的鄰居王氏跟一個姑娘正好出來，我當時就低頭很快走了過去，一直沒有和她說過一句話。”吳公便斥責胭脂道：“你剛才說旁邊沒有別的人，怎么又有這個鄰居女人呢？”馬上就想用刑。胭脂害怕了，這才說道：“雖然有王氏看見，但和她實在沒有什么牽連。”吳公聽了，便暫時停審，命人去拘拿王氏。幾天后拿到，不讓她和胭脂見面，立刻設堂審問她。吳公問王氏：“殺卞老頭的到底是誰？”王氏回道：“我不知道。”吳公聽了，便用話詐她道：“胭脂已供出來了，殺卞老頭的事你完全知道，你還敢隱瞞？”王氏喊道：“冤枉啊！這個賤丫頭自己想漢子，我雖然說過替她去做媒，只不過是玩笑話罷了。她自己引奸夫進院，我哪里知道呢？”吳公于是細細盤問了她，她這才把那些玩笑話前前后后都給說了。吳公于是把胭脂叫上來，生氣地斥責她道：“你說她不知道這事，怎么她現在倒自己招供替你說媒拉纖的？”胭脂流淚說道：“我自己不爭氣，使得爹爹慘死，官司還不知道打到哪一年，再連累別人，我實在于心不忍啊。”吳公又問王氏：“你說了那些玩笑話之后，又告訴過什么人？”王氏答道：“沒有。”吳公大怒道：“夫妻一床，無話不說，你怎么說沒告訴過？”王氏供道：“我丈夫外出好久了，還沒回來呢。”吳公說道：“盡管如此，凡是戲耍別人的，都是笑別人傻，用這個來炫耀自己的聰明，你再沒跟哪一個人說過，你打算騙誰？”說著便命人夾她的十個手指。王氏不得已，只好如實招供：“我曾經對宿介說過。”吳公聽了，便釋放了鄂生，把宿介抓起來。宿介被拿到后，自己供說：“不知道。”吳公說道：“好，尋花問柳的一定不是本分的讀書人！”說著便下令用嚴刑。宿介這才自己供認：“我夜里去找胭脂姑娘是實。但是從丟了繡鞋之后，我就沒敢再去，至于殺人的事我實在不知道。”吳公聽了，大怒，說道：“你敢半夜三更爬人家墻，還有什么事情不敢干！”說著又要嚴刑拷打。宿介受不住毒刑，只好自己承認了殺人。吳公把宿介的招供寫成文書報上去以后，人們無不稱贊吳公斷案如神。
這樣一來，確實是鐵案如山了，宿介也只好伸著脖子等待秋后問斬了。然而，宿介雖然行為放縱，品德不好，卻也是東昌縣有名的讀書人。他聽說學使施愚山先生最賢德，而且很有才，又有惜才愛士的德行，便寫了一張狀子給施學使，申訴自己的冤枉，寫得文辭悲切，感人肺腑。施公看完后，便要來宿介的供詞，反復琢磨思考。忽然一拍桌案，說道：“宿生確實是冤枉！”于是報請大理院和按察司，將案子交給他再重新審問。
施公問宿介：“你把繡鞋丟在什么地方？”宿介說：“不記得了。不過我在敲王氏的房門時，還在袖子里頭。”施公再轉問王氏：“除了宿介之外，你還有幾個奸夫？”王氏說：“再沒有了。”施公說道：“像你這樣淫蕩之人，怎么會只私通這一個？”王氏供稱：“我跟宿介是小時候就在一起好，所以不能拒絕他；后來也有勾引我的人，只是實在不敢依從。”施公便叫她具體指出是哪些人曾經勾引過她。王氏供說：“街坊上的毛大，曾多次勾引我，但我都拒絕了他。”施公說道：“你怎么忽然又如此貞潔了呢？”于是便命人拷打她。王氏嚇得把頭都叩出血來，一再申辯確實再沒有了，施公這才松了她。又問道：“你丈夫出遠門，難道沒有借故上你家來的嗎？”王氏回答道：“有的，某甲、某乙，都因為借錢和贈送東西，有一兩次到我家里來過。”原來，某甲、某乙也都是街坊上游手好閑、不務正業(yè)之徒，有心勾引王氏而沒有下手罷了。施公于是把他們兩人的名字都注上，一起抓來。把這一干人都收齊之后，施公便命人將他們都帶到城隍廟，叫他們一個個都跪在香案前。然后說道：“我前日夢見城隍告訴我，殺人的不出你們這四五個人之中。現在讓你們對著城隍坦白，不許說謊話。如果能自首坦白，還可以原諒；如果敢說假話的，驗出來后決不饒恕他！”但這幾個人都說自己沒有殺人。施公于是將三道夾棍放在地上，準備給他們幾個都加上夾棍。這幾個頭發(fā)都被吊起，衣服扒光，一個個都齊聲叫苦喊冤。施公命松開他們，說道：“既然不肯自己招認，就讓鬼神給指出來。”于是叫人拿氈子褥子把神殿的窗戶全遮上，不讓留一點透亮的地方；然后把這幾個嫌犯的后背都袒露出來，趕進黑屋中。這才給他們每人一盆水，叫他們自己將手洗凈；然后又用繩子套住脖子，帶到墻壁跟前，訓誡他們“面對著墻壁不許動。殺人者，一定有鬼神在他背上寫字”。過了一會兒，才將他們都叫出來驗看，施公手指著毛大說道：“這是真正的殺人賊啊！”
原來，施公事先叫人將墻壁抹上白灰，又在黑暗中用煤煙水給他們洗手：那真殺人的，害怕鬼神在他背上寫字，便將背靠在墻壁上，所以背上有白灰；臨出來時，用手護著后背，所以又抹上了煤煙。施公本來就懷疑是毛大，到這時更加堅信無疑。于是對他加上重刑，毛大這才完全吐出實情。
最后，施公做出判決，判詞的意思是這樣的：“宿介，不守本分，雖被冤枉，也是自作自受，姑念其已多次遭到拷問，不再加刑。現取消其儒生的資格，給予今后改過自新的機會。毛大，本是市井無賴之徒，而又貪淫好色。勾引王氏不得手，竟然越墻到卞家來竊玉偷看，被人發(fā)覺，逃竄無路，膽敢起反咬之心，殺害人命。現判其斬首示眾，以快人心。胭脂，正當妙齡、貌美如花，何愁嫁不著如意郎君。想不到竟因一線情絲纏繞，險些玷污潔白之身。可喜的是守身如玉，尚能夠成全其美事。著請縣令大人，做你們倆的媒人。”
案子完滿了結之后，遠近傳誦。自從吳公審問之后，胭脂就知道鄂生是受了冤枉的。兩人在堂下相遇，胭脂很羞愧地含著眼淚望著鄂生，似乎心里有無數痛惜的話，卻不好說出口。鄂生也感念她對自己這一片愛戀之情，對她的愛慕之心也更深了。可是又想到她出身低賤，再加上打這場官司，在大庭廣眾之下，每天都上公堂，被大家觀看議論，恐怕將來娶了她會被人恥笑。這件事日夜纏繞在心頭，拿不定主意。直到判詞下來之后，心里這才安然，打消了顧慮。后來縣官替她倆主辦了婚事，把胭脂姑娘吹吹打打地送過門去，成全了這一對有情人。
異氏史說：“小心啊！審案不可以不謹慎啊！縱然你所察知甲替乙頂過是冤枉，誰又能想到乙也是替丙頂過，也屬于冤屈呢？然而，案情盡管曲折不明，可是必然有它的矛盾和空隙，如果不深思詳察，是不會查明的。唉！人們都佩服聰明者斷案明白，而不知道高明的工匠用心之苦啊！世界上位置高居于老百姓之上的那些貴人，成天或下棋消磨日子，或縮在錦被里面理事，下面老百姓的艱難困苦的情況，根本不肯去操心管一管。到了擊鼓升堂，開衙問案時，巍然高坐，對堂下喊冤叫屈的人，只會簡單粗暴地用板子枷鎖來逼他們開口認罪，難怪在這種暗無天日的統治之下，有那么多難以昭雪的冤案了！”
愚山先生是我的老師。當初剛跟他學習時，我還是個孩子。我常見他獎勵幫助學生，嘔心瀝血唯恐自己未盡到心；學生受到一點點委屈，他都心疼地維護，從來不在學堂作威作福、嚇唬學生，來討好取媚當官的。先生真是宣揚圣賢之道的護法尊神，不只是一代宗師，衡量文章公正，不委屈讀書人而已。他愛才如命，更不是后來一些學使假意敷衍、只做表面文章的人所能及的。
曾經有一個名士入場考試，做一篇題目叫作“寶藏興焉”的文章，把深藏在山間的廟宇誤寫成在水邊。卷子抄完之后才明白過來，自己料定沒有不被淘汰的道理。便接著在后邊寫了一首詞：“寶藏在山間，誤認卻在水邊。山頭蓋起水晶殿。瑚水峰尖，珠結樹巔。這一回崖中跌死撐船漢！告蒼天：留點蒂兒，好與朋友看。”