明朝特務統治的發展經歷了一個相當長期和復雜的歷程。如果探其源頭，還得從明朝的開國皇帝朱元璋說起。

【事典】

朱元璋起自布衣，南征北戰以登帝位，確實不易。除去開國時的鞏固政權的需要不說，朱元璋個人的生活經歷也對他多疑的性格有很大的影響。朱元璋最初投奔郭子興，作戰十分勇敢，甚至成為郭子興的女婿，但郭子興卻經常疑忌朱元璋，不僅屢次奪他兵權，還差點殺掉他，尤其是郭子興的兩個兒子，多次設計，要置他于死地。朱元璋這段痛苦的經歷使他充分認識到人心的復雜和險惡，在他稱帝之后，對人就加以防范。

當然，明朝初年朝政很混亂，朱元璋為了使社會盡快地安定下來，一方面改革官制，集中權力，一方面實行嚴刑峻法，殘酷殺戮。還有一個非常重要的方面，就是為了防止群臣密謀造反，他特設錦衣衛，由自己直接掌管。他把錦衣衛派往四方，弄得滿城滿國都是，不要說大事，就是大臣頭天晚上在家請客，吃了什么菜，作了什么詩，發了什么牢騷，為什么生氣，朱元璋都無所不知，第二天上朝，當面對證，群臣無不驚駭。

但就是在這樣嚴密的統治之下，丞相胡惟庸還勾結內外，進行謀反，差點把朱元璋殺掉。因胡惟庸謀反案而被殺掉的有三萬人之多，后來又興藍（藍玉）黨大獄，殺掉了一萬五千多人。兩次殺人好幾萬，朝中功臣勛舊幾乎掃蕩一空。朱氏政權總算穩住了腳跟。

朱元璋死后，其孫即位，是為建文帝，但朱元璋的兒子朱棣不服，起兵造反，打敗了建文帝，登上皇位，是為明成祖。朱棣在反建文帝的過程中得到了太監的支持，從此，朱棣十分寵信太監，明朝的宦官專權，從此開始了。

朱元璋所設的錦衣衛，下轄十七個所，有五六萬人之多，而一般的衛只有五個所，最多也不過五千人。這還罷了，關鍵是錦衣衛可以不經任何官吏和法律程序，直接把有關任何人的情報送到皇帝手里。

到朱棣時，他感到一個錦衣衛不夠使用，特別是錦衣衛是外臣，情形難以捉摸，而且權力越來越大，如果沒有一個機構來約束它，恐怕不妥。于是，他就抽取身邊的宦官，開設了東廠。東廠既可行使錦衣衛的職能，又可控制監視錦衣衛，又旦夕在朱棣的身邊，易于了解和掌握，這樣，明成祖朱棣覺得放心多了。

這兩個特務機構，到了憲宗朱見深手里更為完備和發達，可以說達到了中國特務統治的頂峰時期。憲宗時期的政治比太祖和成祖時遠遠不如，憲宗的父親英宗在土木堡慘敗中被瓦剌首領也先俘虜，帶到北方達一年之久，憲宗朱見深當時被立為太子，接著就由他的叔叔朱祁鈺即位，后來迎回了英宗，但朱見深的太子地位也被廢掉了，景帝朱祁鈺立自己的兒子朱見濟為太子，不久朱見濟又病死。在朱祁鈺病重時，大臣又發動了“奪門之變”，讓英宗復辟，從弟弟的手里討還了皇位。英宗死后，朱見深才即位為憲宗。這一復雜的政治歷程，不僅使朱見深感到難以把握，就是全國的政治形勢，也每況愈下。在這種情況下，憲宗只有繼承祖宗的傳統，大力發展特務統治了。

特務首領、太監汪直應運而生。汪直是大滕峽人（今廣西桂平人），瑤族，在憲宗去南方平亂時被俘獲，入宮初期服侍憲宗的寵妃萬貴妃，由于聰明伶俐，會體貼人意，博得了萬貴妃的歡心。特別是他能盡心盡力地替萬貴妃納賄斂財，以至于萬貴妃覺得應當對他有所報答，于是，萬貴妃就在憲宗面前極力推薦汪直，憲宗禁不住耳邊風的吹拂，就讓他做了掌管御馬監的太監。

汪直成為錦衣衛，出自一個偶然的機緣。有一個叫李子龍的術士，說自己能呼風喚雨、驅鬼招神，且能預知人世間的無常禍福。內使鮑石、鄭忠等人對此深信不疑，就把他推薦給憲宗，經常出入宮禁，和憲宗一起登山游樂，虛弄騙術。時間長了，這李子龍竟然和幾個內使勾結起來，想謀害憲宗。但做事不秘，竟被錦衣衛偵知，于是一并逮捕斬首。這次陰謀雖未成功，但對憲宗的震動卻非常大，他不能不嚴加防范。于是，他讓汪直改換成錦衣衛軍官的衣服，帶著錦衣衛出去，到街市之上盤查。汪直抓住這一機會，極力表示自己的忠誠和盡職，他經常微服私行，把一些街談巷議、官民舉動，都匯報給憲宗。此時的憲宗正沒有安全感，覺得無人可托為心腹，汪直的這一舉動，恰好迎合了憲宗的心理，引得憲宗倍加高興和信任。憲宗想，錦衣衛和東廠都是前人設立的廠衛，人員情況把握不準，不如自己設立一支親信隊伍，以控制其他的廠衛。于是，憲宗下令，設立西廠，總督西廠的人選當然就非汪直莫屬了。

汪直一任西廠總管，立刻身價百倍，權勢陡然上升。但汪直絕非一個昏蟲，他知道，如果想擴大影響，必須沽名釣譽。他時時注意，尋找時機。

時機終于來了。南京鎮監覃力朋是個驕橫跋扈的人，而且十分貪婪。在一次往朝廷進貢以后，他用百艘官船裝運私鹽，大搖大擺地沿運河南下。鹽、鐵專賣是明朝的法律，私運者一律處死，但覃力朋權大性兇，無人敢管。走到武城縣的時候，一個大膽典史居然要查阻鹽船，覃力朋哪把他放在眼里，當即揮拳打落了他的一對門牙，還順手刺死了他身邊的一人。汪直接到這一案件，立刻傳報四方，大造輿論，并馬上逮捕了覃力朋，查他販運私鹽、毆打官吏、濫殺無辜的罪行。汪直奏告皇上，堅決要求將覃力朋處死。

憲宗雖然最后沒有處死覃力朋，但覺得汪直秉公執法，又忠心耿耿，對之信任有加。一般官民也認為汪直剛正不阿，因此，汪直聲譽鵲起。

汪直見權勢已固，就使用特務手段，大造恐怖氣氛，對朝廷官吏橫加逮捕、殺戮，對一般的民眾，更是濫施淫威。由于西廠可以不經過任何法律程序就可將人逮捕、處置，只須奏明皇上即可，西廠也就變成了一個無理可講的魔窟，汪直欺瞞皇帝，很多案件并不奏明皇帝，擅作處置，因而許多民間斗雞走狗、丟斧失鉤、口爭械斗之事往往被處以重刑乃至極刑，很多人不明不白地死在西廠。就是一些朝廷官吏，也像雞狗一樣被汪直隨意處死。

例如，建寧指揮士楊曄與其父楊泰為仇家誣告，逃到京城，藏于姐夫董玙的家中，董玙替他向韋瑛求情。韋瑛是西廠的錦衣百戶，是汪直的心腹之人，因此，韋瑛雖在表面上答應，背地卻為了邀功，立即報告了汪直。汪直一聽，沽名釣譽的機會又來了，便立即逮捕了楊泰父子，嚴刑拷打，楊曄挨刑不過，便自誣犯了受賄罪，把一筆錢寄放在做兵部主事的叔叔楊士偉家里。汪直得了這個口供，也不繼續調查清楚，就立刻逮捕了楊士偉。結果，楊曄因受刑過重，死在獄中，楊泰被處斬，楊士偉被貶職。此案一出，京師百官人心惶惶，唯恐落個楊家的下場。

汪直不把小官放在眼里，即使當朝的一、二品大官他也視若無物。一次，兵部尚書項忠出門，正遇上汪直，項忠自行其道，并沒有主動給汪直讓道，結果惹得汪直大怒，當面加以羞辱，并揚言要找個碴兒懲辦他。汪直之耀武揚威，可以說與皇上無異，他每次外出，車駕護從，塞街填巷，所有行人紛紛避易，莫敢與之爭鋒。

歷史上還有一個有趣的現象，反對奸官佞臣的，武將并不首倡其議，文臣當中，也少有人出頭，倒是每每具有大學士身份的文人學者做出頭的椽子。這次，又是一位名叫商輅的大學士率先上書說：

近來秘密偵察太多，政令實行得太急促，用刑太密太重，使得人人疑懼，惶惶不安。這都是因為陛下把這些事委于汪直決斷，而汪直又把這些事交付給一群小人的緣故。現在，宮廷之內和宮廷之外都騷動不安，怎么能保證沒有意外之禍發生呢？過去曹欽反叛，也是由于奸臣激變而致。一旦禍患興起，就很難一下子平息下去。希望陛下能夠圣心決斷，撤銷西廠的設置，罷免汪直以便使他得保頭顱，誅殺韋瑛以便使他罪有應得，那么臣民就會心悅誠服，也就會妥帖無事了。否則，天下是不是十分危險，實在是很難預料的啊！

對于如此懇切誠摯而又實事求是的奏章，昏庸的憲宗看了一遍，竟當眾說了這樣一句話：“我只用了一個太監，怎么足以危亂天下！”這還不夠，憲宗還專門派人去指責商輅。使臣懷恩見了商輅，商輅不慌不忙地數出了汪直的三大罪過：一是擅捕三品以上京官，是第一大罪；二是擅自拘禁逮捕大同、宣府等邊防重地的守備多至二三人，造成軍無主帥，邊防危急，是第二大罪；三是到皇上的根本重地南京擅自搜捕，是第三大罪。懷恩聽了，嚇得直吐舌頭，當即轉回去向皇帝匯報。

恰在這時，兵部尚書項忠也率九卿一起奏劾汪直，憲宗感到壓力很大，迫不得已，只得于成化十八年（公元1482年）撤銷了西廠，把汪直仍斥回御馬監。但這只是暫時的現象，憲宗對汪直的好感未變，對西廠仍念念不忘，因而只要一有機會，西廠就會重立，汪直也會再去。

果然，機會來了。御史戴縉，九年沒有升官，十分郁憤，琢磨了很久，忽生一計，看到皇上仍然十分寵信汪直，索性迎合上意，也許從此便會飛黃騰達。于是上書，極言汪直如何如何公忠體國，在西廠立有多少功勞，又說西廠極當重要，能除奸佞、安國家，不僅可為今日法亦可為萬世法等等。憲宗一聽，正中下懷，即刻下詔再開西廠，汪直又走馬上任。

汪直走馬上任以后，愈加肆無忌憚，他復出以后的第一件事就是陷害項忠。他指使東廠校尉誣告項忠，憲宗不分青紅皂白，就同意逮捕項忠，并把他交給有司審問。主管人員知道這是汪直的主意，雖然審來審去拿不到把柄，還是把項忠定了罪，連和項忠一起彈劾過汪直的六部九卿也被株連，一起遭到了貶官的懲罰。首先上書彈劾汪直的大學士商輅，也被罷免。自此以后，朝中無人與敢于汪直爭鋒。

汪直排斥了異己，就到處安插自己的親信，其中王越與陳鉞兩人富有戲劇性的升官，可以使人窺見憲宗朝腐敗之一斑。

王越是一個卑鄙小人，他看準了汪直與項忠勢不兩立，就投機鉆營，大肆污蔑項忠，每次與汪直談起項忠，都作咬牙切齒之狀。在誣陷項忠的過程中，王越也大立其功，因而在項忠被削職為民以后，王越竟因汪直的推薦而被提升為兵部尚書。

成化十五年（公元1479年），汪直受命巡邊，邊防官吏畏之如虎，莫不執禮甚恭，甚至站在路邊等候迎接。但鎮守遼東的兵部侍郎馬文升對汪直的作為感到不滿，獨表示憤慨。汪直就與陳鉞合謀，把陳鉞擾邊的罪責一股腦兒轉嫁到馬文升身上。原來，陳鉞濫殺邊民冒功，激起民變，馬文升前往剿撫，才得平定。由于汪直的奸詐，結果馬文升被貶謫邊。陳鉞細心揣摸汪直的心意，覺得汪直沒有戰功，應當為他創造一個立邊功的機會，于是，就假報邊警。憲宗讓朱寧統兵，汪直做監軍，到邊境轉了一圈，就“凱旋”了。這次出征的結果有兩條，一是殺了許多無辜邊民，搶了許多財物；二是朱永被封為保國公，陳鉞升為右都御史，汪直加了俸祿。

王越見陳鉞由一個統罪之身輕而易舉地升官發財，不禁眼紅起來，也依樣畫葫蘆，假稱邊關有警。憲宗也不問明原委，只管稀里糊涂地發命令，再次讓朱永領兵，王越輔助，汪直監軍。“凱旋”之后，各有升賞，王越如愿以償，被封為威寧伯。

王越和陳鉞成了汪直的心腹爪牙，時人把他倆比作兩把“鉞”（古代的一種斧子），莫不畏懼。

但偏偏有一個善于戲謔的小宦官阿丑看不過去，就設法在憲宗面前揭露汪直和“二鉞”的不法行為，以引起憲宗的警覺。一天，阿丑在憲宗面前扮戲，裝作街頭醉漢的樣子，胡說亂罵，憲宗聽了，不禁解頤。另一小宦官扮作一個行路之人，大聲喊道：“某某官長到了！”阿丑不理，謾罵如故。一忽兒又上了一個太監，大呼道：“御駕來了！”阿丑仍然不理。最后，小太監上來急呼：“汪太監來了！”阿丑立刻現出驚慌之狀，連忙起身往回就跑。來人故意喊住他問道：“皇上來了，你都不怕，怎么單怕汪太監呢？”阿丑答道：“我只知有汪太監，不知有皇上。汪太監可是難惹呢！”憲宗在座，聽了這些話，不禁暗中點頭。

阿丑早已注意觀察憲宗，見他已被打動，便進一步把戲做下去。他仿效汪直的衣冠，持兩把大斧而行，旁邊的伶人問道：“你拿這斧子干什么？”阿丑道：“是鉞，不是斧！”又問他為什么要持鉞而行，阿丑答道：“此鉞可非同小可，自點兵遣將，全靠此二鉞！”旁邊的伶人又問：“什么鉞有如此威力？”阿丑笑道：“怪不得你是一只呆鳥，竟連王越、陳鉞都不知道！”憲宗聽了此言，微微一哂。

至此憲宗對汪直也有了忌憚。恰在此時，御史徐鏞又上表彈劾汪直說：“汪直與王越、陳鉞結為腹心，互為表里，肆意羅織文告，擅自作威作福，以至兵連西北，禍結東南，天下之人，但知有西廠，而不知有朝廷，只知畏汪直，而不知畏陛下，逐漸羽翼豐滿，令人心寒。希望陛下能明正典刑，以此作為恃權胡行的奸黨一鑒戒！”

可謂墻倒眾人推，汪直集團內部也因爭權奪利而互相傾軋，把汪直的一些不法隱情全都報告了憲宗，憲宗終于決定處置西廠。憲宗先撤了西廠，驅逐了汪直的心腹死黨王越、戴縉等人，因韋瑛和陳鉞此前已犯罪被殺，沒有追究。但憲宗并未徹底懲處汪直，僅是把他免官放逐，使其得保殘生。西廠雖撤，汪直等雖被逐，但東廠還在，錦衣衛還在，明朝的特務統治依然如故地進行著。