電報的出現

電報技術是除人聲之外的首項遠距離即時通信技術。在此之前，人們曾使用視覺信號作為即時通信媒介，如美洲土著人使用的煙信號、英國海軍使用的旗語等，而后者則與鐵路信號較為相似。

昏暗與低能見度使視覺信號毫無用處。但當條件合適，視覺信號卻是最快捷的通信方式—它在發送人與接收人之間以光速傳播。其次，沿著導線傳播的電流也能達到很快的速度。1804年，意大利物理學家亞歷山德羅·伏打（1745～1827年）發明電池后不久，加泰羅尼亞科學家唐·弗朗西斯科·沙爾瓦·康皮奧（1751～1828年）設計出25線電解電報機，其每一根導線均代表字母表中的一個字母（除了“K”以外），并連接到一管酸溶液中的一個電極上，一根導線在溶液管內與其他電極相互連接，并繞回到發報者處，當發報者將這根導線及其他導線中的一根與電池相連時，電流在接收者這端引發水的電解反應，于是在電極上出現水泡，接收者只需查詢冒泡電線所代表的字母即可獲取電報內容。

1809年，德國物理學家薩繆爾·馮·薩墨林（1755～1830年）設計制造出類似原理的電解電報，共使用35根電線，能夠在3千米之內進行即時通信。隨后，1816年，英國發明家弗朗西斯·羅納德斯（1788～1873年）改進了薩墨林的系統，使其只需要兩根電線即可。隨后他將這一發明獻給英國皇家海軍，但海軍軍官們卻不為所動，依舊使用古老的旗語進行即時通信。

大事記

1804年 25線電解電報被發明

1816年 兩線電解電報被發明

1829年 改進式電磁石被發明

1833年 兩線針式電報被發明

1838年 單線電磁電報被發明

1855年 單傳打字電報被發明

物理學方面的一個個重大發現進一步推動了電報的發展。1820年，丹麥物理學家漢斯·奧斯特（1777～1851年）發現通電導線產生的磁場使得附近的指南針發生偏轉。1829年，美國物理學家約瑟夫·亨利（1797～1878年）制造了強力電磁石，具有很大的提升力。1835年，亨利制作了一個實驗性電報機，用電脈沖代表字符代碼。接收端的電磁石與電脈沖作用，導致一塊小鐵片發出清脆的“嘀嗒”聲。之后，美國發明家薩繆爾·莫爾斯（1791～1872年）改進了亨利的這一設計。

與此同時，1832年，俄羅斯發明家帕維爾·希林（1786～1837年）利用奧爾斯德的發現，制造了首臺磁化針式電報。它共使用6根電線，電流磁化線圈，產生磁場，使安裝在其上方的磁針偏轉。希林的發明在圣彼得堡之外幾乎不為人所知，但是德國物理學家卡爾·高斯（1777～1855年）以及威赫姆·韋伯（1804～1891年）得知希林的發明后，對此進行改進，并于1833年成功使用兩線單針電報把信號發送到3千米之外。4年后，英國物理學家威廉·庫克（1806～1879年）以及查爾斯·惠斯通（1802～1875年）取得針式電報機的專利權，該電報機有5根指針，指示著鉆石形板上不同的字母組合，它共需6根導線—5根導線連接5根指針，另有1根用于電流回路。1838年，大西部鐵路線的一段安裝了該電報機。1854年，該電報機減少到3根導線；而1845年經過改進的電報接收機僅需要1根指針，大大簡化了電報機結構。到1852年，全長約6500千米的英國鐵路線全部裝備了這一電報通信系統。

1838年，莫爾斯演示了他發明的單線電報機，并于1844年首次將其應用于商業領域，在華盛頓至巴爾的摩全長60千米的鐵路線上安裝了莫爾斯電報機。莫爾斯電報機僅僅是在亨利的想法的基礎上做了小小的改進，他的貢獻在于發明了“點”與“劃”的編碼方式，即“莫爾斯電碼”。很快，這一編碼便廣泛應用于電報信息傳遞領域（稍后出現的無線電通信也同樣使用莫爾斯電碼）。莫爾斯電碼最終版本的完善工作主要是由莫爾斯的助手阿爾弗雷德·維爾（1807～1859年）完成的。

很快，電報線纜便覆蓋了北美洲以及歐洲的絕大部分地區。之后又將鋪設工作轉向水下，如1845年橫跨紐約港的水下電報線纜以及1851年橫跨英吉利海峽的水下電報線纜等。1855年，美籍英裔發明家大衛·休斯（1831～1900年）發明單傳打字電報機，發報者只需輕擊鍵盤，收報端一臺相似的機器就能自動將接收的信息打印出來。1856年，紐約密西西比河流域打印電報公司正式更名為西部聯盟電報公司，以表示連接橫跨美國東西部的電報線網絡。從此，電報成為國內國際間通行的主要即時通訊媒介，直到后來被電話以及無線電通信替代為止。