印度的吠陀時代

印度的“吠陀時代”，大約是從公元前1500～前600年的這段時間。“吠陀”的原意為“知識”或“神圣的知識”。它實際上是印度世代口頭流傳下來的古老的宗教、文學典籍，也是婆羅門教的經典。吠陀共有4部，全稱為《吠陀本集》。其中最古老、最重要并具有文學價值的是《梨俱吠陀》，它所反映的社會時代被稱為“早期吠陀時代”，是指約從公元前1500～前900年的這段時間；其他3部吠陀——《沙摩吠陀》《耶柔吠陀》和《阿闥婆吠陀》以及解釋這些吠陀的作品，反映的社會時代較晚，因此稱之為“后期吠陀時代”，是指大約從公元前900～前600年的這段時間。

早期吠陀時代的歷史主要是指印歐語系的游牧部落——雅利安人從伊朗高原逐漸入侵印度河上、中游和恒河上游的歷史，也是雅利安人與當地居民進行暴力沖突和生息共處的歷史。

早期吠陀時代的雅利安人尚未進入文明社會和國家階段，他們仍過著氏族部落生活。當時，他們的社會組織有部落（噶那）、氏族（維什）和村（哥羅摩）。每個部落包括若干個村，每個村由許多家族組成。有些部落已組成部落聯盟。大約在公元前1000年，少數先進的部落開始過渡到奴隸制國家，原來的部落軍事首領“羅阇”轉化為世襲國王。有梵書記載的神話說，當初諸神和魔鬼們發生戰爭，而諸神屢受挫敗。經過總結分析，認識到失敗的原因在于缺少一個王。于是，他們選出了王，從而打敗了魔鬼。又有一說是，當國家產生以前，人民生活于自然狀態中，其時弱肉強食，生命得不到保障。于是，大家選出王來保護自己的生命財產，百姓則奉獻貢賦給王作報酬。“羅阇”（王）實際上是軍事首領，其權力受長老會議（薩巴）和部落成員會議（薩米提）的限制。這表明，當時的雅利安人已進入軍事民主制時代。

后期吠陀時代是一部分的雅利安部落進入文明和國家的時代，也是種姓制度與婆羅門教形成的時代。后期的吠陀時代，有些早先的部落或部落聯盟的軍事首領羅阇已變為國王了。國王加冕時須舉行盛大的祭典儀式，以示王權得自神授。有實力和雄心的國王，還要舉行盛大的“馬祭”活動。他選定一匹駿馬，讓這匹馬任意奔馳，后面跟隨士兵，所到之處，如果當地國王敢于阻擋，就對之開戰。滿一年后，將此馬帶回，用做犧牲，向神獻祭。能舉行馬祭的國王可以稱為大王，處于霸主地位。

在后期吠陀時代，隨著雅利安人國家和婆羅門教的形成，種姓正式成為一種嚴格的等級制度，共分為4個等級，分別是婆羅門、剎帝利、吠舍及首陀羅。

后期吠陀時代，婆羅門教有了一套比較復雜的教義。后人將其概括為“梵我一致”論和“業報輪回”說。這種說法，認為梵即梵天，是世界唯一、永恒、真實的存在，是宇宙的本源和主宰，猶如蜘蛛吐絲一樣，一切生命和事物皆發源于梵。

并認為人死后其靈魂不滅。靈魂可以轉生到另一個軀殼里。第二個軀殼死，靈魂再轉生到第三個軀殼……如此輪轉不已。一個人重新轉生到何種軀殼里，要取決于他過去的行為——“業”（羯摩），“行善的成善，行惡的成惡”。

作為維護高級種姓和統治階級利益工具的婆羅門教，是一種相當復雜和繁瑣的宗教。后來它遭到新興宗教（如佛教、耆那教等）的反對。大約公元8世紀以后，婆羅門教演變為印度教。