第二次世界大戰之后，德國不再是蘇聯和美國的共同敵人，由于失去了共同關注的焦點，也由于這兩個超級大國在政治和經濟文化方面都截然不同，兩國無可避免地進入了敵對狀態。

在東方，蘇聯是共產主義的核心，在西方，美國是徹底的資本主義。這兩個國家都擁有核武器，而且都擺出了這樣的姿態：只要有一方顯示出任何對抗的跡象，另一方就準備使用核武器。

兩個國家都陷于僵持之中。雖然在很多方面他們都是敵對的，但都不敢直接加入戰爭。他們以代理人戰爭的形式在其他戰爭中互相對立，各自支持敵對陣營，朝鮮戰爭就是一例。

每一次外部沖突都會引發對另一次世界大戰的擔心，而且這一場世界大戰是以往任何戰爭都無法比擬的。20世紀50年代，人們擔心的是核戰爭，“一場結束一切戰爭的戰爭”。