過去人們認為，海洋深處是一個高壓、無光、缺氧少食的險惡世界，不可能有生命存在。后來，隨著科學技術的發展，人們可以進入深海探險考察后，才驚奇地發現，在大洋深處生活著多種魚類、甲殼類和軟體動物。在這“暗無天日”的深海世界中，這些動物依靠什么生活呢？唯一的可能是：各種硫桿菌利用極高的地溫使硫氫化合物、二氧化碳和氧氣產生代謝變化，形成了能夠維持這些動物生存的低級食物鏈。

海洋動物通常以海洋植物、微生物、動物碎屑為生。由于海水深度、溫度等條件的不同，海洋中浮游生物和底棲生物在分布上存在著很大的差異和變化。這種差異和變化又直接影響了以浮游生物為食的其他海洋動物的活動與分布。

為了便于研究，科學家將種類繁多的海洋動物劃分為三大類：海洋無脊椎動物、海洋原索動物和海洋脊椎動物。它們在結構形態和生理特點上具有很大的不同。

海洋無脊椎動物是海洋世界中的“名門望族”，在種類和數量上都占據統治地位。主要包括原生動物、海綿動物、腔腸動物、扁形動物、紐形動物、線形動物、環節動物、軟體動物、節肢動物、腕足動物、毛顎動物、須腕動物、棘皮動物及半索動物等。

海星和海膽大概是人類最熟悉的海生無脊椎動物了。它們屬于棘皮動物，外表呈刺狀，由一層白堊板保護著。它們的軀體由5個對稱的部分組成，從中間向周圍輻射開來，就像裝了車輻的車輪一樣。它們沒有頭，也沒有腦，更沒有“前”“后”之分，可以自由地向任何一個方向運動。它們的嘴長在下邊，叫作口面；肛門長在上邊，叫作反口面。海星和海膽的體內是一個充滿了水的管道水壓系統，它們就是靠這個系統運動、吃食和呼吸的。

珊瑚是另一種常見的海生無脊椎動物，屬于腔腸動物類。自古以來，很多人都把珊瑚看做植物，其實它是一種低等的海生動物。珊瑚的身體由內外兩個胚層組成，就像一個雙層口袋，只有很少的明晰的器官。它有一個口，沒有肛門。食物從口里進去，不消化的殘渣也從口里排出。口的四周是許多像花一樣的觸手，用來捕捉食物或振動引起水流將食物吸進口和腔腸中，幫助消化水中的小生物。珊瑚有許多種，但它們都喜歡生活在水流快、溫度高、干凈、溫暖的淺海地區。大多數珊瑚都是靠出芽繁殖的，每一個單體叫“珊瑚蟲”。“珊瑚蟲”成熟后并不離開母體，于是便成為一個相互聯結、共生共息的群體，這就是珊瑚呈樹枝狀的主要原因。在清澈的熱帶淺海里，珊瑚繁殖得非常迅速，往往會形成巨大的珊瑚礁，成為海洋動物的棲息地。

海洋原索動物是介于脊椎動物與無脊椎動物之間的過渡類型，包括尾索動物和頭索動物等。

海洋動物中另一重要的門類是海洋脊椎動物，主要包括依靠海洋而生存的魚類、爬行類、鳥類和哺乳類動物。

魚是最重要的海洋動物之一，最早的魚出現在5億多年前，那時的魚既沒有顎，也沒有鰭。現在世界上大約有2.5萬多種魚，是脊椎動物中種類最多的動物。絕大部分的魚類，體表覆蓋著一層具有保護作用的鱗片，內部器官與其他脊椎動物相似。它們的身體一般呈流線型，用鰓呼吸，用鰭游動。魚鰭包括尾鰭、背鰭、臀鰭等，其中胸鰭和腹鰭與脊椎動物的四肢相對應。

科學家們根據魚的個性特征，將它們分為三大類。第一類叫作無腭魚，如七鰓鰻、八目鰻等，它們沒有鰓，身體就像一節煙囪。第二類叫作硬骨魚，如鱒魚、鱈魚等。它們的脊椎、頭骨、肋骨、下腭等都是由硬骨組成的。鱗片叫做骨鱗，一部分重疊，呈覆瓦狀排列在表皮下面。多數的硬骨魚都有一個可以控制沉浮的氣囊，叫作鰾。鰾如同一個可變的氣泡，當它變大時，浮力增加，魚就能夠浮起來；當它變小時，浮力減小，魚就會沉下去。95%的魚類屬于硬骨魚。最后一類叫軟骨魚，其特點為骨骼柔軟；鱗片呈盾狀，嵌在皮膚里，形成砂紙一樣的表面；無鰾。鯊魚就屬于這一類。為了適應水中生活，鯊魚長有上邊大、下邊小的尾鰭，可以幫助它快速游動，并在慢游時形成浮力。目前，世界上共有3000多種鯊魚，其中生活在熱帶溫暖海域的鯊魚，如大青鯊、雙髻鯊、大白鯊等，是具有攻擊性的食肉魚類，人稱“海洋獵手”。

魚類也需要氧氣來維持生存。通常，魚用嘴吸進含氧的水，然后由鰓抽吸水中的氧氣，氧便經過鰓膜進到魚的血液里。氧氣通過血管被輸送至身體各部分，二氧化碳等廢物則被排出體外。魚的游動姿勢和游動速度與魚的體形有關。一般而言，魚體修長，呈流線型，長有半月形尾鰭的魚，游動速度都很快。如世界上游動速度最快的魚——箭魚就具有這些特征。

魚的視覺都不太發達，它們主要依靠聽覺和嗅覺來尋找食物、配偶，躲避捕食者。除此之外，魚還有一種特殊的感覺器官——側線感受器，分布在魚體兩側。水的流動能夠引起側線管內黏液的變化，魚就是依靠這些變化來預測水流、捕獲獵物的。

生命起源于海洋。從原生動物到哺乳動物的海洋動物系統，不僅展現了生命發展的歷史，而且為人類提供了豐富的食物和資源，海洋是我們賴以生存的家園。