石炭紀動物群

在石炭紀的陸地上，無脊椎動物仍然占大多數，但是它們在生命中的最高地位已經被撼動了。四肢脊椎動物，或者叫四足動物，進化神速，到晚石炭世就已經成為了當時最大的捕食者。同時，在淡水和海洋中，無顎魚數量的持續下滑反映出，軟骨和硬骨魚類越來越成功。在地球史上的這個時期，海百合也繼續繁榮發展，甚至在一些地方形成了遍布海底的大型“水下叢林”。

□ 早期的四足動物

在石炭紀，很多大型的捕食者都像今天的鱷魚和短吻鱷一樣，在湖泊和淺灘中襲擊它們的獵物，但有時候也會將獵物拖到干燥的陸地上去。其中最大的一種就是始螈，它從口鼻末端到蹼狀尾巴的尖端有4米多長。始螈屬于兩棲動物中的石巖蜥類——名字意為“煤蜥蜴”—— 一直生存到二疊紀才滅絕。人們認為爬行動物就是從石巖蜥進化而來的。

另一種石巖蜥是西蒙螈，能更好地適應陸地上的生活，比始螈有著更加強壯的四肢，而且尾巴上也沒有蹼網。盡管成年的西蒙螈看起來像是爬行動物，但在它們的幼年化石卻顯現出了一條側線——它們生活在水中的時候使用的感覺系統。就因為它們是在水中長大的，西蒙螈沒能夠通過科學家們的“爬行動物測試”。

□ 兩棲動物

石炭紀的湖泊和濕地由幾個不同的族群和它們的石巖蜥親緣動物共享著，只是它們現在都已經滅絕了。其中有種叫作離椎動物的兩棲動物，可能是青蛙和蟾蜍的祖先。蚓螈即是其中最大的動物之一，它看起來像是一只長著青蛙眼睛的鱷魚，由4條短而粗壯的腿支撐著。蚓螈大約有2米長，并和所有的兩棲動物一樣，皮膚薄而無鱗。它的后背上也長有骨板，在它離開淺灘上岸的時候可以提供有效的保護。雖然蚓螈體型龐大，但它的個頭還不是族群中最大的。有一個叫作蝦蟆螈的種群，光顱骨就有1米多長——足以成為周圍許多兩棲動物的威脅。

多年以來，古生物學家們找到了許多蚓螈及其親緣動物的蝌蚪化石。現在，它們已經得到了準確的鑒定，但在早些時候它們卻被分成了不同的物種。

□ 爬行動物及其顱骨

最早的爬行動物出現于晚石炭世，包括古獸和林蜥。盡管這兩種動物位于爬行動物族譜的低端，但它們卻跟蜥蜴非常相像，如果它們今天還活著的話，應該是很容易被認錯的。然而從內部結構上說，它們具有一些獨特的特征。其中最重要的一點就是，它們的顱骨上除了鼻孔及眼窩之外，就沒有別的開口了。具有這種構造的爬行動物被稱為無弓動物，顧名思義，就是“沒有弓洞”的意思。無弓動物的這種顱骨是從它們的兩棲動物祖先那里遺傳來的。在今天的動物中，只有海龜和陸龜的顱骨還有這種特點。其他的爬行動物繼續發展出了附加的開口，不僅減小了重量，也為它們的頜肌提供了固著結構。單弓動物在眼睛后面進化出了一對附加的開口，而雙弓動物則進化出了兩對。

這些“窩”是很有價值的，因為它們幫助我們把各種進化方式都拼接到了一起。彈弓動物中的一些動物后來進化成了哺乳動物，而雙弓動物則包含著爬行動物之霸或者說祖龍——恐龍的祖先。

□ 向空中進軍

對所有厭惡爬蟲類動物的人來說，石炭紀的自然景觀簡直就是一場噩夢。在地上，長達75厘米的蝎子爬行著尋找獵物，巨型蟑螂和千足蟲激烈地爭奪著那些腐敗了的植物殘骸，而蜈蚣則會在天黑以后用它的毒牙捕食其他陸生動物。

在天上，原始蜻蜓拍動著60多厘米長的翅膀，窸窣作響，突然就沖向了在水池上空和林間飛行著的昆蟲。昆蟲是第一種能夠飛行的動物，在石炭紀時期它們也有屬于自己的“空中領地”。但直到今天，科學家們還是沒能弄清楚第一種有翅類的動物是什么時候，又是怎樣進化出現的。

有一種理論認為，昆蟲的翅膀可能是從扁平爪墊發展而來的，而某些物種化石的體節上就附有這種爪墊。最初，這些爪墊可能是用來調節溫度或者做求偶展示的；但是如果它們變得足夠大了，就可以用于滑行了。而要成為真正的翅膀，它們可能還需要在連接身體的部位上進化出鉸合點。這些爪墊的主人們也要修正軀體中央或者胸部現有的肌肉，以進化出適于飛行的肌肉來。當這些事情慢慢發生的時候，它們也就從滑行者轉變成為了真正的飛行者。

因為到石炭紀時，有翅類昆蟲已經發展得相當好了，所以它們很有可能最早出現于泥盆紀。但到目前為止，人們都還沒找到如此久遠的化石。